三國時期著名軍事家、政治家和文學家。字孟德，小名阿瞞。沛國譙（今安徽亳州）人。父曹嵩，為宦官曹騰養(yǎng)子。曹操官至丞相，封魏王，謚武王，其子曹丕稱帝后，追尊武皇帝，史稱魏武帝。
曹操自幼機警，有膽識。東漢靈帝熹平三年（174），以孝廉推舉為郎，任洛陽北部尉，入仕途即與祖輩所從屬的宦官集團針鋒相對。中平元年（184），出任騎都尉，參與鎮(zhèn)壓黃巾起義。繼任濟南相。四年，辭官還鄉(xiāng)。次年，受詔為典軍校尉，復得軍權(quán)，奔赴洛陽。時東漢王朝在黃巾起義沖擊下?lián)u搖欲墜。六年，董卓入朝專權(quán)，曹操拒其拉攏，聚兵5000，與各地豪強一樣擁兵割據(jù)。次年，參加討董聯(lián)軍，任奮武將軍，擁袁紹為盟主。十余萬聯(lián)軍觀望不前，曹操孤軍奮進，戰(zhàn)敗而還，遂決意獨立發(fā)展。
漢獻帝初平二年（191），出兵鎮(zhèn)壓黑山軍白繞部，占據(jù)濮陽（今河南濮陽西南）。三年，被濟北相鮑信等擁為兗州牧。繼軟硬兼施，收降青州黃巾軍30余萬，選其精銳，編為青州兵，成為后來征戰(zhàn)的重要力量。曹操立足兗州后，盤踞南陽的袁術(shù)向北擴張，勾結(jié)割據(jù)幽州的公孫瓚，對其形成南北夾擊之勢。曹操審時度勢，表面仍從袁紹，以爭取支援，先擊潰公孫瓚，繼迫袁術(shù)敗走淮北。
初平四年秋，曹操以報殺父之仇為名，貿(mào)然進攻徐州，縱軍屠殺數(shù)萬人，因糧盡，于次年春退回兗州。夏，再次出兵徐州，而兗州大部被呂布等乘虛奪占，經(jīng)艱苦奮戰(zhàn)，方收回失地。納荀或“深根固本以制天下”（《三國志?荀?傳》）之策，吸取教訓，鞏固兗、豫二州根據(jù)地。建安元年（196），率軍至洛陽，靠近漢獻帝，受封建德將軍、鎮(zhèn)東將軍，任司隸校尉、錄尚書事，參預朝政。不久，迫漢獻帝遷都許（今河南許昌），挾天子以令諸侯，自任大將軍，總攬軍政。在許縣及交通沿線實行屯田，足食強兵，減輕民賦。此后三年，運用分化瓦解、各個擊破之策，相繼擊敗張繡，擒殺呂布，遂與兵多地廣的袁紹抗衡。
建安四年，曹操為抗擊袁紹南進，預作周密部署，爭取戰(zhàn)略主動。次年，乘袁紹遲疑不決、劉備新?lián)纶Ψ稚⒅畽C，率軍擊敗劉備，將其趕出徐州，避免了兩面受敵。當袁紹統(tǒng)兵10萬進屯黎陽（今河南?？h境）時，曹操鑒于敵眾己寡，先以聲東擊西戰(zhàn)法解白馬之圍，繼退至延津南擊敗追兵，大挫袁軍銳氣，再回師官渡（今中牟縣境），待機破敵。后采納部屬建議，堅意拒守，并相機先后襲燒袁軍故市糧車和屯于烏巢的糧草，乘勢發(fā)起攻擊，殲袁軍7萬余，致袁紹此后一蹶不振（見官渡之戰(zhàn)）。繼而乘勝北上，吞并冀、青、并州，進擊幽州。十二年，曹軍受阻渤海濱，曹操佯稱緩進，率軍暗出盧龍塞（今河北喜峰口至冷口一帶），攀崎嶇小道直指柳城（今遼寧朝陽西南），擊敗袁氏殘余勢力及與之勾結(jié)的烏桓王蹋頓（見曹操攻烏桓之戰(zhàn)），統(tǒng)一了中國北方。次年，揮師南下，輕取荊州。又率精騎晝夜兼程追擊，大敗劉備于長坂（今湖北當陽境），直下江陵，以圖進占江東。由于驕傲輕敵，加之軍中流行時疫，且不習水戰(zhàn)，以致被孫權(quán)劉備聯(lián)軍大敗于赤壁（見赤壁之戰(zhàn)），被迫退回中原。接著，戰(zhàn)勝朝廷內(nèi)逼讓兵權(quán)的政敵，致力于鞏固北方，同時大治水軍。十六年，成功地進行了渭南之戰(zhàn)，全據(jù)關(guān)中。又轉(zhuǎn)向東與孫權(quán)爭奪江淮之地。至二十年，取得合肥之戰(zhàn)的勝利，遏制了孫權(quán)攻勢。從此，曹魏在淮南的優(yōu)勢逐漸形成。二十四年，赴漢中，拔曹軍出困境，集中兵力于荊州，并著手離間孫劉聯(lián)盟，欲各個擊滅。繼唆使孫權(quán)襲殺蜀漢名將關(guān)羽，使曹軍在荊州戰(zhàn)場轉(zhuǎn)危為安，迅速形成優(yōu)勢。正當軍威大振之時，病卒洛陽。
曹操戎馬倥傯一生。用兵靈活，長于選將用將，治軍嚴整。嚴格訓練，賞罰分明，座騎驚入麥田，當場割發(fā)代首以肅軍紀。體恤將士，贏得軍心。曹操好兵法，自著兵書十萬余言。又集錄諸家兵法為《接要》。所著《孫子略解》（即《孫子注》），開創(chuàng)整理注釋《孫子》十三篇的先河，豐富和發(fā)展了中國古代軍事理論。其“兵以義動”的戰(zhàn)爭觀，因事設(shè)奇、任勢制勝的“詭詐論”，注重后勤保障和加強水軍建設(shè)的遠見，頗受后世推重。他的軍事著述大部亡佚，中華書局輯校的《曹操集》，匯集有曹操存世的用兵文書。