在朝廷緊鑼密鼓調(diào)軍南下時，畢自肅已率軍抵達(dá)揚州。
鹽商有異動的消息，緊急送達(dá)他手上，但他并沒有加速南下，因為如今是漕運旺季，運河繁忙。
不過，由于衛(wèi)隊招募的原因，絕大部分漕丁、纖夫及家屬皆與皇家同一陣線。
一些欲妨礙大軍南下的無賴、惡霸，都被他們揭發(fā)，遭到畢自肅嚴(yán)懲。
大軍南下因此暢通無阻，比正常還稍快些。
一路過徐州和淮安都很正常，到了揚州境內(nèi)，畢自肅發(fā)現(xiàn)一絲異樣，但也沒多放在心上。
揚州鹽商本要搞事，對應(yīng)天巡撫標(biāo)營，自然會有抵觸。
可大軍到達(dá)楊州城外，看到碼頭空無一人，城門關(guān)閉，城墻上刀槍林立，畢自肅臉色頓時陰沉下來。
很顯然，揚州官員已與鹽商勾結(jié)，公然與朝廷對抗，欲迫使朝廷放棄整頓鹽政。
揚州異變，做為應(yīng)天巡撫，畢自嚴(yán)有平叛之責(zé)。
他下令漕船靠岸，三千衛(wèi)隊下船整軍，親自帶親衛(wèi)來到水門前，讓人上前喊話。
“城上的人聽著，應(yīng)天巡撫畢大人到，即刻打開城門，迎大軍入城！”
城墻上明顯沒高級軍官在，聽說是巡撫大人到，即刻喧嘩起來，軍士們神色也有些慌亂。
不過，沒多久，城墻上安靜下來。
一個把總模樣的軍官，躲在人群中高喊道：“畢大人，我等奉令關(guān)閉水門，無令不得開門。還請巡撫大人與上官交涉，別難為小的們！”
“請巡撫大人，別為難小的們！”
城墻上守軍齊呼，顯然事先進行過演練。
喊話的親衛(wèi)接著高喊：“你們要明白，膽敢違抗巡撫大人之命，將被視為叛軍，要誅九族的！”
一聽要被誅九族，城墻上的守軍頓時亂成一團，有人甚至要逃下城墻。
“擅離者斬！”
一聲怒吼，伴隨著就是幾聲慘叫，亂糟糟的守軍趕緊跑回城垛前，手握刀槍，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地瞧著下方。
“無能小輩，躲在人后算什么英雄？有種站出來，讓大爺瞧瞧！”喊話的親衛(wèi)大聲嘲諷。
城墻上的軍官厲喝：“射箭！”
卻沒軍士真敢拉弓射箭，畢竟站在城墻上是一回事，真正引弓射箭又是另一回事。
那軍官急道：“射箭者賞十兩銀子！”
重賞之下必有勇夫！
話音剛落沒多久，便有幾個面目猙獰的軍士，舉弓瞄準(zhǔn)喊話的親衛(wèi)。
“回來！”
畢自肅喊回親衛(wèi)，調(diào)轉(zhuǎn)馬頭返回碼頭，他只是來證實一下，揚州是否真叛了。
正要派斥候去瓜州渡打探情況，卻見數(shù)十騎飛奔而來，瞧裝束應(yīng)該是自己人，于是帶人迎過去。
一到近前，畢自肅大驚道：“總督大人，茅大人，你們怎么還在揚州？”
來人是云貴川三省總督朱燮元，和上書房總參謀部副部長茅元儀，他們比畢自肅早走十日，押運軍械、餉銀去重慶。
“一言難盡?！?p> 朱燮元苦笑一聲，下馬與畢自肅見完禮，便開始介紹為何滯留于此。
與畢自肅運兵不同，朱燮元一行，除了京營淘汰下來的六萬多兵丁裝備外，還要運五千衛(wèi)隊、兩萬白桿軍裝備及三百萬兩銀子。
一路行船謹(jǐn)慎，船速自然要慢上許多。
昨日中午方到瓜州渡，卻沒見到應(yīng)等候于此的操江水師，他們承擔(dān)長江上的運務(wù)。
不但如此，長江來往的船只也稀稀疏疏，并且都沿南岸走，仿佛北岸有瘟疫似的。
因為昨日派人進揚州聯(lián)絡(luò)的人沒返回，今日朱燮元親自帶人前來揚州，正好與畢自肅相遇。
知道他們并未得到鹽商異動的通報，除了機密外，畢自肅簡單介紹下情況，隨即問道：“李鳳翔公公沒與你們聯(lián)絡(luò)嗎？”
“沒有?！敝燠圃氐?。
畢自肅望向茅元儀，有些驚訝。
茅元儀苦笑道：“畢大人，鹽商異動與我們無關(guān)，李公公自然不會與我們聯(lián)絡(luò)?！?p> “如此說來，操江水師有變?！敝燠圃稽c即透，嘆息道，“止生，我等恐怕難以成行，要留在南直隸過年了?！?p> 平叛不是一日兩日可成功的，他的判斷也沒錯。
茅元儀卻笑道：“總督大人不必悲觀，只要情報通達(dá)，能做到擒賊先擒王，鹽商異動不日可平?！?p> “可聯(lián)絡(luò)不上李公公，我們兩眼抹黑??？”畢自肅嘆苦道。
此行以孫傳庭為主，他為輔，所以他沒有李鳳翔的聯(lián)絡(luò)方式。
茅元議寬慰道：“畢大人，李公公要么被困于揚州城，要么已經(jīng)過江。得知你們到達(dá)，一定會與你聯(lián)絡(luò)的。”
“但愿吧?！?p> 情況不明，畢自嚴(yán)還真不好驀然行事，只能等候李鳳翔前來聯(lián)絡(luò)。
下令就地扎營，并派人北上給孫傳庭報信，隨后請朱燮元和茅元儀進中軍大帳，一邊飲茶，一邊商議對策。
“茅大人，運河漕丁、役夫?qū)﹂L江水道不熟，你們短時間內(nèi)難以成行。以下官之見，不若以押運的裝備武裝漕丁，一則可替你們守住輜重，二則也能壯大官軍聲勢?！?p> 三人官職品級都是正二品，但茅元儀隸屬上書房，實際官職卻是最大，并且得乾圣重用。
畢自肅想讓他們留下平叛，必須征求他的意見。
現(xiàn)實困難擺在這，朱燮元不會反對，與畢自肅一道望向茅元儀。
茅元儀思慮一番，也表示同意：“沒操江水師，我們的確也走不了，留下平叛理所應(yīng)當(dāng)。不過，這得上奏給陛下?！?p> “那我等三人聯(lián)名上奏吧?！?p> 畢自肅提議，朱燮元和茅元儀同意。
吩咐書吏起草奏疏，他們?nèi)死^續(xù)商議平叛事宜。
“兩位大人，揚州城內(nèi)，鹽商與官紳勾結(jié)，公然對抗朝廷，其狼子野心昭然若揭，局勢異常嚴(yán)峻。”茅元儀要比其他兩人大膽一些，“以本官之見，索性拿下?lián)P州，以震懾江南?！?p> 畢自肅心動，朱燮元要老成慎重些，道：“可我們兵力只有三千，攻下?lián)P州或許不會有大問題，但要控制揚州卻很困難，要保護鹽路暢通則難上加難?！?p> 凡是對衛(wèi)隊有所了解的，對衛(wèi)隊?wèi)?zhàn)力都不會懷疑。
朱燮元擔(dān)心的是鹽路。
鹽商鬧事，平叛的重中之重定是保證鹽路暢通，要是做不到這點，恐怕只能向鹽商妥協(xié)了。
茅元儀點頭，又思索一會，道：“兩位大人，要么這樣好了。我等一邊臨時招募兵丁，一邊等待李公公情報?！?