虞國地處沔州西南，北毗淮右，東鄰南華。在東南六國之中，其國力也最為薄弱。連年混戰(zhàn)之下，北部領(lǐng)土被不斷侵蝕，虞國公修璟文只得下令放棄飛云峽這一天塹，退至醉花潭以南的丘陵地帶死守。
所幸沔州地勢(shì)南高北低，南部丘陵地區(qū)澤沼密布，其間多瘴氣，得名百瘴陵。正因于此，南華僅攻至浣水與泠溪一帶便無法再繼續(xù)西進(jìn)，虞國也終得以茍延殘喘，暫時(shí)躲過了一場(chǎng)滅國之災(zāi)。
可陸上戰(zhàn)火稍熄，海上卻又變得不安定了起來。這日，湄河入海口的一座小漁村中，“洮?！钡哪腥藗儎倓倸w家，遠(yuǎn)遠(yuǎn)便瞧見海平面下，毫無征兆地升起了一面純黑色的巨帆。
其中一名年輕漁人的母親，立于土坯房的門口，高聲喚著他的乳名：“阿乙，將船拴好便快些回家吃飯，菜都冷了！”
“知道了，娘。不過海上有一艘大船來了，不知道是不是阜國的商人！”
阿乙回頭應(yīng)道，手中的活計(jì)卻是未停。
他口中的阜國位于虞國西北，兩國間隔著一座名叫溯離的高山。然而溯離山上怪石嶙峋，連巖羊都難以攀爬翻越，即便山的另一側(cè)便是富甲一方的鄰國都城云止，兩國之間的貿(mào)易往來反倒多由海路聯(lián)通。
阜國商船向來吃水不深，可沿湄河上游的支流淶水一路北進(jìn)，直抵虞國的都城白潭。依照慣例，其所購之物也多是些沔中高原的銅鐵礦石。然而自虞國將礦產(chǎn)豐富的沔中高原割讓給南華之后，其經(jīng)濟(jì)便只能依靠南部沿海的漁業(yè)苦苦支撐。而那些購買礦石的商船，也已經(jīng)許久未曾來過了。
因?yàn)榘⒁业母呗暫艉?，岸邊越來越多的村人也都發(fā)現(xiàn)了大船的到來。夕陽西下，映得海面上一片赤紅色的粼粼光斑，船的剪影也好似是自太陽中駛出的一般，在漁民們狐疑的注視下漸漸露出了真容。
但是，來船同以前的那些阜國商船卻是頗為不同，非但通體漆黑，更未懸掛村人們所熟悉的云雀錦帆。
“阿乙！你還傻站在那里做什么？好不容易來了一艘阜國的船，快將今日捕到的魚撿幾尾賣相好的拿去換些錢銀，能給家中多換回些米面也是好的！”
母親的聲音再次響起，滿臉希冀地從屋內(nèi)走了出來。畢竟?jié)O村里的生活已經(jīng)拮據(jù)了很長(zhǎng)一段時(shí)日，而今好不容易有外人造訪，實(shí)在是一件值得高興的事情。
未曾想年輕人卻回過頭來，使勁揮動(dòng)起手臂，滿面皆是驚恐：“海上并非云止莫大人家派來的商船！母親快些回去，怕不是南華的軍隊(duì)由海上攻過來了！”
聽兒子如是說，婦人心中忽然涌起了一陣不祥的預(yù)感?？蛇€不等話音落下，海面上便傳來了“轟”地一聲巨響。
那聲音就仿佛是風(fēng)暴將起時(shí)，云頭上響起的炸雷。仿佛很遠(yuǎn)，卻又好似近在身前，直震得人心慌意亂。漁村中的其余人等也紛紛抬起了頭，可在淡紫色的天幕之下，哪里能尋得到半片雨云的影子？
但伴隨那聲轟響，尚位于海天之際的那艘黑船上，竟隱約閃出了一團(tuán)明亮的火光。只一眨眼的功夫，立于沙灘上的年輕人便清楚地看見一枚黑色之物貼著海面迅速迫近，徑直朝著自家的土坯屋前飛馳過來！
“娘，快躲開！”
阿乙扭過頭去，喊聲中滿是絕望。原來那襲來之物竟是一枚足有沙缽大小的黑色鐵球！只聽“嘭”地一聲，鐵球直接將孱弱的老婦自地上掀飛起來，連人帶球撞穿了破舊的屋門，隨后又帶榻了一大片本就算不上結(jié)實(shí)的土墻。
“娘！”
年輕人的眼睛瞬間便紅了，攥起拳頭朝家中奔去。然而，鐵球早已從其母親的胸腹上碾過。在碎了滿地的土坷中，老婦瘦弱的身體當(dāng)場(chǎng)斷作了兩截，血肉模糊。尚不等阿乙奔回她身邊，便已吐著血沫咽了氣。而其圓睜的雙目之中，則滿是死去那一瞬間的驚懼與不解。
致命的雷聲卻并未就此止息下來。接二連三的巨響過后，又有十?dāng)?shù)枚鐵球凌空襲來，岸上眨眼又新增了幾座應(yīng)聲而榻的土屋，躲藏其中的人也無一幸免。漁人們紛紛被眼前的這番景象嚇得不敢再跑，就這樣輕易地徹底放棄了抵抗。
黑船順風(fēng)使舵，轉(zhuǎn)眼便至淺灣中拋下錨來。進(jìn)而自船上降下了幾只小舟，全副武裝的兵士們?cè)谡R劃一的鼓聲中劃著長(zhǎng)槳，迅速登上岸來。
直至此時(shí)，名喚阿乙的年輕人才終于看清了這群來犯之?dāng)车哪印灰妼?duì)方身著清一色的黑色皮甲，頭戴猙獰的海蛇面具，明顯并非任何諸侯國的軍隊(duì)，卻是訓(xùn)練有素，殺氣凜凜，令人汗毛倒豎。
上岸后，兵士們立刻擺開了陣型，將漁村中幸存下來的百十余口人圍在了正中。一名將官裝扮的人穿過隊(duì)伍，走到了漁人們跟前。眼下其臉上并沒有帶面具，模樣看起來也不過剛剛及冠的年紀(jì)，然而那張鐵青色的面龐之上，卻露出了連成人都難有的狠辣。兩只瞪得幾乎暴突出來的眼睛，便如同上古的惡獸般，在所有人身上仔細(xì)打量著：
“活著的全都在這里了？”
阿乙眼中的淚早已被怒火取代，竟絲毫不顧對(duì)方背上的那柄足有手臂粗細(xì)的寬背馬刀，揮舞著雙拳便自人群里沖了出去：
“你們還我娘的命來！”
年輕將官卻只是斜眼瞟了他一眼，兩只手始終背在身后，輕松閃避了開去。
阿乙立即回身還想再作糾纏，卻忽然覺得腳下被什么東西絆住。不等他反應(yīng)，一股難以抗拒的力量便自下而上襲來，令其整個(gè)人都失去了平衡，重重地摔倒在沙地上，進(jìn)而被對(duì)方用戰(zhàn)靴狠狠踩在了腳下。
“大膽?？?，竟敢襲擊郁將軍！給我拿下，斬?cái)嗍帜_投去海里喂魚！”
一名校尉沖將過來便要?jiǎng)拥丁s被身旁的將官當(dāng)場(chǎng)喝止了：
“給我退下！這座村子里的人口本就不多，個(gè)個(gè)都是我們眼下短缺的勞力。要塞里有那么多活要做，就這樣拿去喂魚了，難道他的位置由你去替么？”
那年輕將官不是別人，正是于曄國賁海營(yíng)中任職的郁禮。三年來他平步青云，已經(jīng)成為了可以獨(dú)自率船出海的指揮使，官拜平海將軍。
然而眼下，他與身旁一眾兵士們的穿著打扮，卻是同曄國舟師毫無半點(diǎn)干系。
郁禮的語氣間帶有一股不可名狀的陰厲之氣，嚇得那校尉當(dāng)即不敢再吱聲。反倒是漁人中一名須發(fā)花白的老者，見對(duì)方竟能饒過阿乙一條性命，便大著膽子上前問道：
“聽將軍的口音，倒有幾分像是曄國人。然而曄、虞兩國間素?zé)o愁怨，更未起過戰(zhàn)事，這村里也皆是些靠捕魚為生的窮苦之人，你們——莫不是誤會(huì)了？”
“你是這村中的里正？”郁禮沒有回答對(duì)方的問題，只是抬腳松開了倒在地上的年輕人，緩步行至老者面前，“我等今日前來，正因你們的村子地處偏僻，絕非什么誤會(huì)。只是不知，老人家可否幫我一個(gè)忙？”
“未知將軍有何事需要相助？老朽昏聵，恐不能——”
見對(duì)方語氣緩和了下來，里正當(dāng)即拱手行了一禮打算繼續(xù)周旋。然而令所有人都沒有想到的是，片刻前還斥責(zé)手下不可動(dòng)手傷人的年輕將軍，此時(shí)卻猛地拔出了背上的馬刀。
只見沙灘上寒光一閃，老人的鼻子便被不偏不倚地被自面上削了下來！
“老東西，沒有讓你說話時(shí)，一個(gè)字都不許多說！你們眾人之中誰還敢再妄言半句，本將軍便命人剜了他的舌頭！”
郁禮聲音雖然不大，殘忍的舉動(dòng)卻當(dāng)場(chǎng)嚇得村民們噤若寒蟬，只是任由甲士們將自己的手腳用指頭粗細(xì)的麻繩結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)地捆綁在一起。連剛剛被劓了鼻子的里正，也只是跪于地上，任由傷口血流如注，卻未敢再多說半句話來。
“將所有十五歲以上，五十歲以下的男子全都挑選出來列成一隊(duì)。再將容顏姣好的女子列成另外一隊(duì)。登錄入冊(cè)后，帶上船送回海凌嶼去！”
年輕的將軍繼續(xù)下令道。
“那挑剩下的人該當(dāng)如何處置？”一旁的校尉低著頭拱手又問。
“這還用得著來問我么？挑剩下的都是些老弱病殘，帶回島上去只會(huì)浪費(fèi)糧食！”郁禮狠狠瞪了對(duì)方一眼，“念你是第一次隨我出海，本將軍且不怪你。你記住了，我們此番出海是來抓丁奴的，可不是來請(qǐng)師傅的。沒用處的人一概不留活口，明白了嗎？”
“末將得令！”
校尉顫聲應(yīng)道，伸手將頭上有些歪了的海蛇面具扶了扶正，隨后揮手向如黑蟻一般圍聚在沙灘上的兵士們揮了揮手。
村民們?cè)缫驯唤壸×怂闹?，此時(shí)即便看著自己的親人在面前被殺，也再?zèng)]有辦法再做出任何抵抗，只能發(fā)出陣陣撕心裂肺的哭喊與哀嚎，響徹?？?。
天色漸暗，沙灘上升起了一堆堆的篝火。兵士們將幾只烙鐵丟在了火中，燒得通紅。被甄選出來僥幸活命的壯年男子，皆被依次在臉上烙燙出一枚蜷曲的海蛇標(biāo)記。而那些被甄選出來的女子，則被脫光了衣服，成為在兵士們胯下求饒的泄欲玩物。
海風(fēng)中，彌散起一股汗臭與皮肉的焦糊味。郁禮坐在火邊，瞇著眼睛似在欣賞面前發(fā)生的一切，臉上隱隱露出了一絲詭異的笑意，口中也似自言自語般低聲念道：
“加上今日抓到的這些丁奴，鎮(zhèn)嵐要塞應(yīng)當(dāng)能夠提前完工了吧！父親，不知你對(duì)我的這番努力可還滿意？”
種大麥的狐貍
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