古印度，與古埃及、古希臘、美索不達米亞文明、古代中國并稱為五大文明發(fā)源地。古印度地域范圍包括今印度、巴基斯坦等國。印度是一個文化的大熔爐，這個國家獨特的歷史背景使得它包含了從遠古到現(xiàn)代、從西方到東方、從亞洲到歐洲等多種文化潮流。再加上它是一個由五大民族構(gòu)成的國家，本身就像一個大大的文化博物館。印度河流域是文化的中心。古印度雖然是一個多種姓的國家，但依然為世界文化留下了獨特風(fēng)格的遺產(chǎn)。
史前印度最重要的文化為印度河流域文化（又稱哈拉巴文化）和恒河文化。印度河流域文化是青銅時代的文化，存在于公元前2300年--前1750年間。成熟于公元前2200--前2000年，最為主要的城市有哈拉巴和摩亨佐·達羅，消逝于公元前1750年左右。但是哈拉巴文化在古吉拉特、拉賈斯坦及北方邦北部等仍有遺留。
印度的遠古文明是在1922年才被發(fā)現(xiàn)的，由于它的遺址首先是在印度哈拉巴地區(qū)發(fā)掘出來的，所以通常稱為“哈拉巴文化”；又由于這類遺址主要集中在印度河流域，所以也稱為“印度河文明”。哈拉巴文化的年代約為公元前2300年至前1750年。
哈拉帕文化是古代印度青銅時代的文化，它代表了一種城市文明。從已經(jīng)發(fā)掘的城市遺址來看，城市的規(guī)劃和建筑具有相當(dāng)高的水平。如摩亨佐·達羅城，面積達260公頃，全城劃分為12個街區(qū)，有整齊寬闊的街道和良好的排水系統(tǒng)，有的住宅精美寬敞，開始邁入文明的門檻。這一文明延續(xù)了幾百年之后逐漸衰落，于公元前18世紀滅亡。
哈拉巴文化衰落后，由位于蔥嶺（今帕米爾高原）的中亞地區(qū)和南俄草原上向印度次大陸西北方（靠近青藏高原ALD區(qū)）入侵的游牧民族雅利安人（歐羅巴人種）在印度創(chuàng)立了更為持久的文明。雅利安人于公元前2000年左右出現(xiàn)于印度西北部，逐漸向南擴張。到了公元前6世紀初，相傳在印度形成了16個國家。經(jīng)過長時期的兼并戰(zhàn)爭，公元前4世紀，在南部的恒河流域建立起以摩揭陀為中心的統(tǒng)一國家。
在這一時期，印度西北部的印度河流域分別于公元前6世紀中期和公元前518年遭到波斯帝國的居魯士和大流士一世的入侵。古波斯人統(tǒng)治印度西北部將近兩個世紀之久，直到公元前4世紀后期才一度被來自歐洲東南部的巴爾干地區(qū)馬其頓的亞歷山大所征服。旃陀羅笈多領(lǐng)導(dǎo)了反馬其頓--希臘人起義，經(jīng)過7年的斗爭，將馬其頓--希臘駐軍全部驅(qū)逐了侵略者后統(tǒng)一了北印度，不久又推翻了摩揭陀國的難陀王朝，從而建立起古代印度最為強盛的孔雀王朝。
公元前305年，繼承了亞歷山大的亞洲領(lǐng)地的塞琉古一世率軍入侵印度次大陸西北部的旁遮普地區(qū)，迫使旃陀羅笈多回師與其決戰(zhàn)。關(guān)于這場戰(zhàn)爭古印度人和古希臘人中有著不同的說法。在印度人的版本中，旃陀羅笈多徹底打敗了塞琉古--希臘人的軍隊，奪取了現(xiàn)今帕米爾高原西南部的興都庫什山脈以南所有土地，迫使希臘人求和。而在古希臘人的版本中恰恰相反，塞琉古一直打到了華氏城，印度人再也無力支撐。不管怎么說，在前302年，雙方達成了和約，塞琉古承認旃陀羅笈多對北印度的統(tǒng)治，并將一個女兒嫁給旃陀羅笈多，以換取印度人送給他五百頭大象和象手，支持他對埃及的擴張。和約的簽訂確立了孔雀帝國的大國身份，因此埃及托勒密王朝和塞琉西帝國都向孔雀王朝的首都華氏城派出了常駐使節(jié)。
孔雀王朝在阿育王時代發(fā)展到全盛時期。他經(jīng)過多年征戰(zhàn)，使王朝版圖擴展到除印度半島最南端以外的整個南亞次大陸，即包括當(dāng)代的印度、巴基斯坦和孟加拉國。這個龐大的帝國是依靠軍事征服建立起來的。因此在阿育王死后不久便陷入分裂。公元前187年，孔雀王朝最后一個國王被推翻。此后，印度半島再也沒有統(tǒng)一過。
恒河文化昌盛于公元前1800--前600年間，為印度著名的吠陀時代。吠陀時代分前期和后期，前期即梨俱吠陀時期，約在公元前1800--前1000年；后期約在公元前1000--前600年。前期經(jīng)典很少提到家庭，社會仍局部落性質(zhì)；后期部落社會分解為4個瓦爾那的社會。4個瓦爾納中首陀羅為最低層，吠舍為中層，剎帝利和婆羅門為上層。
古代印度（公元前600--公元800）：古代印度的歷史特征在于瓦爾納制的確立及其向種姓制度的轉(zhuǎn)化，部落社會的同化及其向國家的轉(zhuǎn)化，授地制的興起及其向封建制的轉(zhuǎn)化，佛教由盛而衰，以及新婆羅門教的興起及其向印度教的轉(zhuǎn)化。
佛陀時期（前6--前2世紀）：從吠陀時代末期（前600年）到摩揭陀國孔雀王朝的400多年的佛陀時期，是繼印度河文化城市繁榮之后的第二次城市繁榮時期。在這時期里，釋迦牟尼創(chuàng)立了佛教，大雄創(chuàng)立了耆那教。據(jù)佛教文獻記載，公元前6世紀初，印度有16個國家。其中主要的有摩揭陀、迦尸、只薩羅、跋只、俱盧、般遮羅和犍陀羅等。在這個時期的大國里，瓦爾納的等級制取代了部落制。國君和武士成為剎帝利，祭司和教師成為婆羅門，農(nóng)戶和納稅者成為吠舍，服務(wù)于以上3個等級的勞動者則成為首陀羅。
孔雀王朝時期（前324--前187）：摩揭陀王國孔雀王朝的奠基人是與佛陀同時的頻毗婆羅。在孔雀王朝中，唯有國王有權(quán)擁有常備軍和接受貢奉。國王權(quán)力標志著剎帝利對婆羅門長期斗爭的勝利，但婆羅門在孔雀王朝仍然擁有大權(quán)。在阿育王統(tǒng)治期間，印度古代奴隸制君主專制的集權(quán)統(tǒng)治達到頂峰。為了擴大他的王國，阿育王征戰(zhàn)了11年，但戰(zhàn)爭的血腥與殘酷使他悔悟了。后來阿育王皈依了佛教，并在佛教和平教義的基礎(chǔ)上建立了新法。阿育王在國內(nèi)修筑道路，擴大灌溉工程，發(fā)展國家的經(jīng)濟，使國家繁榮和興盛起來。
入侵時期（公元前200--公元200）：孔雀王朝滅亡以后，西北印度不斷有外族入侵。先是中亞的巴克特里亞--希臘人在公元前2世紀初入侵南亞次大陸的西北部。接著又有安息人、塞種人、大月氏人的入侵。其中最重要的是貴霜帝國在印度的統(tǒng)治。在丘就卻建國后，國勢日強，侵入印度，滅大夏在印度的殘部。在閻膏珍、迦膩色伽統(tǒng)治時期，繼續(xù)入侵印度，從印度西部到恒河流域中部均歸入貴霜帝國的版圖。在迦膩色伽的支持與庇護下，大乘佛教在印度興起。小乘佛教流行于錫蘭、緬甸等地。
薩塔瓦哈納時期（公元前100--公元200）：薩塔瓦哈納王國300年的歷史使德干文化與北方文化互相結(jié)合。那里的國王最早把土地授予婆羅門，并且對部落地區(qū)實行軍事統(tǒng)治。
笈多王朝（320--540）：笈多王朝崛起于貴霜廢墟。奠基于275年，統(tǒng)治印度北部和西部約120年。王權(quán)縮小，官職已經(jīng)世襲。外貿(mào)不斷萎縮。種姓種類和不可接觸者的名目都有所增多。偶像崇拜在寺廟里日益普遍。當(dāng)時文化燦爛，兩大史詩《羅摩衍那》和《摩訶婆羅多》，迦梨陀娑的《沙恭達羅》劇本和較早的《往世書》均在笈多王朝時編成，此外還編纂了一些法書。在藝術(shù)方面，中印度的阿旃陀石窟壁畫豐富多彩，代表這個時期藝術(shù)的成就。在數(shù)學(xué)歷法方面，阿利耶毗陀提出了一年有365.35天，還提出大地是一個球體并且自身旋轉(zhuǎn)。
北印度（606--647）：戒日王是古代印度最后的一個著名皇帝。當(dāng)時，外貿(mào)蕭條，貨幣短缺。政體沿襲發(fā)多，但更加分散。都城從華氏城遷曲女城，即從一外貿(mào)城市遷至一軍政要地。戒日王死后，北印度表面統(tǒng)一的局面又告結(jié)束。
南印度（公元前200--公元750）：在南印度幾乎每個國家都有幾個藩屬，每個藩屬都有自己的軍隊、自己的行政系統(tǒng)和收稅機關(guān)。最南部分國家的歷史，從l世紀開始。古代南印度分為兩個歷史時期：第一時期是公元前200--公元300年；第二時期是300--750年。