大約在2300萬年到1000萬年前，在熱帶雨林地區(qū)和廣闊的草原上，有一種古代靈長類動物--森林古猿活躍在那里，這些地區(qū)有的已經(jīng)成為火山活動地區(qū)。
森林古猿屬是人科下的一屬，亦稱林猿或樹猿，原定名者認為這類古猿是生活在森林環(huán)境中的，故命名為森林古猿。
森林古猿是林棲動物，體長約60厘米，體型像黑猩猩，也像黑猩猩那樣過著群體生活?？梢运淖阈凶?，也可以兩足行走，爬樹、吃果實。他們的體質(zhì)特征界于猿類與人類之間，且肢骨尚未特化，既可向現(xiàn)代猿類、也可向現(xiàn)代人類的方向發(fā)展。因而不是所有的森林古猿都是人類的祖先，他們也是現(xiàn)代類人猿猩猩、大猩猩和黑猩猩的祖先。“森林古猿”這個名詞時為在那個年代中生活的所有古猿類起的。
森林古猿如何向人的方向發(fā)展，曾有過種種推測，其中比較合理的解釋是：由于氣候變化，使森林地區(qū)逐漸稀疏和縮減，樹叢間出現(xiàn)了空地，這就為森林古猿提供了到地面上活動的條件，逐漸由樹居生活向著地面生活過渡。在此情況下，御敵、覓食等方式也隨之發(fā)生了改變。在劇烈的生存斗爭中，經(jīng)過長期的自然選擇，體質(zhì)特征發(fā)生了重大的變化：體型變大，骶骨變得厚大，骶椎數(shù)增多，髖骨變寬，內(nèi)臟和其他器官相應(yīng)變化，下肢更適于直立行走，雙手日益靈巧，腦量逐漸增大，終于萌發(fā)了意識，產(chǎn)生了語言，促使他們從使用工具到制造工具，同時開始使用火，促進了腦的發(fā)展。腦量逐漸增大，終于萌發(fā)了意識，產(chǎn)生了語言，完成了從猿到人的過渡的第一步。在這段漫長的時間中，勞動起了決定性的作用。此后產(chǎn)生文化、藝術(shù)、宗教等等，逐漸發(fā)展成人類。
森林古猿類的化石十分龐雜，最早于1856年在法國發(fā)現(xiàn)，后來在亞非歐地區(qū)陸續(xù)都有發(fā)現(xiàn)?；z骸有頭骨、上下頜骨、四肢骨和牙齒等。
1965年E.L.西蒙斯和D.皮爾比姆把森林古猿屬分為3個亞屬和7個種，即森林古猿亞屬的森林古猿方坦種和森林古猿萊頓種，化石主要產(chǎn)地在歐洲；西瓦古猿亞屬的森林古猿印度種和森林古猿西瓦種，化石產(chǎn)地主要在亞洲；原康修爾猿亞屬的森林古猿非洲種、森林古猿尼安薩種和森林古猿大型種，化石主要產(chǎn)地在非洲。其中，森林古猿非洲種曾被認為可能是現(xiàn)代黑猩猩的祖先，森林古猿大型種曾被認為是現(xiàn)代大猩猩的祖先。對森林古猿類的這個分類系統(tǒng)，雖尚有不同的意見，但仍被不少人所采用。1977年，皮爾比姆把森林古猿印度種和西瓦種改歸為西瓦古猿屬。
森林古猿屬是絕滅的類猿動物的屬。代表廣義的小猿類，其中包括現(xiàn)代猿類和人類二者的祖先。雖然根據(jù)歐洲、非洲、亞洲等廣大地區(qū)發(fā)現(xiàn)的化石碎片命名的森林古猿屬是多種多樣的，但看來所代表的僅僅是一個屬?；娪谥行陆y(tǒng)和上新統(tǒng)，顯然發(fā)源于非洲。已知有幾種不同的類型，包括相當于大、中、小型大猩猩的動物。許多方面同預料一樣，構(gòu)造相當一般化，缺少區(qū)別現(xiàn)代猿類和現(xiàn)代人的大多數(shù)特化標志。犬齒比人的大，但不像現(xiàn)代猿類那樣很發(fā)育。四肢并不過分長(猿類為了從一棵樹吊蕩到另一棵樹的一種適應(yīng)性變化)。頭骨缺乏常見于現(xiàn)代猿類的矢狀嵴和粗大眉脊。很可能由狹義的森林古猿屬產(chǎn)生了現(xiàn)代大猩猩和黑猩猩。在中新世某個時期，森林古猿類產(chǎn)生了一種變型，實際上導致最早期像人的類型，最后導致人類。接近該類原種分枝的代表是臘瑪古猿屬，以較進步的齒式為鑒別特征。森林古猿類很可能居住在森林區(qū)。
森林古猿后來分化出巨猿、西瓦古猿和臘瑪古猿，其中臘瑪古猿的體質(zhì)形態(tài)和人類比較接近。
人類遠祖“森林古猿“為何要付出慘痛代價，將諸多的先天本能演化成后天經(jīng)驗以及意識行為？實際上，這不是森林古猿的選擇，而是不得不為之。
明明好好的在東非森林里過得快快樂樂，種族繁榮，然后東非高原隆起，東非大裂谷出現(xiàn)，大片大片的森林就這樣眼睜睜地減少了。森林減少，已經(jīng)容納不下那么多的古猿。多余的那部分古猿只剩下兩個選擇：要么死，要么離開。
于是，一部分真的死了。剩下那部分不得不離開，來到森林的邊緣地帶。他們下肢瘦弱，奔跑速度緩慢，主要吃一些野果子和昆蟲，甚至連在草原中生存的能力都沒有。
長長的尾巴逐漸成為了他們的累贅（舊世界猴演化出森林古猿，然后尾巴消失，大約在2000多萬年前。當然，森林古猿和原康修爾猿都已經(jīng)沒有了尾巴）。
1800萬年前，有尾巴的已經(jīng)被全部淘汰，剩下的古猿主要是兩種類型：一部分手臂更加的發(fā)達，回歸了叢林，它們后來演化成了長臂猿。一部分下肢更加的發(fā)達，演化出了人科動物。強壯的下肢，讓它們能直立行走，不僅有了觀察危險的能力，也能開始捕食一些小型哺乳動物了。
1200--1600萬年左右，猩猩亞科（例如紅毛猩猩）分支了出去，他們素食或偶爾吃無脊椎動物，占據(jù)了森林邊界的生態(tài)位。另外一部分開始捕獵小型哺乳動物的，開始往草原瘋狂試探。
創(chuàng)造新的事物、新的方法也是要依托環(huán)境背景的。或是有自主能力，或是被逼無奈。而森林古猿，明顯屬于后者，是在艱苦環(huán)境下拼盡全力生存發(fā)展的結(jié)果。