奧陶紀，是古生代的第二個紀，開始于4.8億年前，結(jié)束于4.4億年前，延續(xù)了4200萬年。在此期間形成的地層稱奧陶紀，位于寒武紀之上，志留紀之下。
在奧陶紀與志留紀之間隔著一起大規(guī)模物種大滅絕--伽馬射線暴。在此次物種大滅絕中，60%的物種滅絕，主要滅絕動物有：圓月形鐮蟲、彗星蟲、原始生物。
奧陶紀在地質(zhì)學上，是古生代中4.85億年--4.43億年前這段時間，可分為三個時期--奧陶紀早期（早奧陶世，4.85億年--4.70億年前），奧陶紀中期（中奧陶世，4.70億年--4.58億年前）和奧陶紀晚期（晚奧陶世，4.58億年--4.43億年前）。
“奧陶”一詞由英國地質(zhì)學家拉普沃思于1879年提出，代表露出于英國阿雷尼格山脈向東穿過北威爾士的巖層，位于寒武系與志留系巖層之間。因該地區(qū)是古奧陶部族的居住地，故得名。奧陶紀的命名于1960年在哥本哈根召開的第21屆國際地質(zhì)大會上正式通過。
奧陶紀每日的時間為21小時，而非24小時。
奧陶紀是地史上大陸地區(qū)遭受廣泛海侵的時代，是火山活動和地殼運動比較劇烈的時代，也是氣候分異、冰川發(fā)育的時代。奧陶紀是海生無脊椎動物真正達到繁盛的時期，也是這些生物發(fā)生明顯的生態(tài)分異的時期。在奧陶紀后期，各大陸上不少地區(qū)發(fā)生重要的構(gòu)造變動、巖漿活動和熱變質(zhì)作用，使得這些活動區(qū)的部分地區(qū)褶皺成為山系，從而在一定程度上改變了地殼構(gòu)造和古地理輪廓。世界許多地區(qū)都廣泛分布有海相地層。在板塊內(nèi)部的地臺區(qū)，海水廣布，表現(xiàn)為濱海淺海相碳酸鹽巖的普遍發(fā)育，在板塊邊緣的活動地槽區(qū)，為較深水環(huán)境，形成厚度很大的淺海、深海碎屑沉積和火山噴發(fā)沉積。奧陶紀末期曾發(fā)生過一次規(guī)模較大的冰期，其分布范圍包括非洲（特別是北非）、南美的阿根廷和玻利維亞以及歐洲的西班牙和法國南部等地。
奧陶紀早、中期繼承了寒武紀的氣候，氣候溫暖、海侵廣泛，世界許多地區(qū)都被淺海海水掩蓋，海生生物空前發(fā)展，較寒武紀更為繁盛。化石以三葉蟲、筆石、腕足類、棘皮動物中的海林檎類、軟體動物中的鸚鵡螺類最常見，苔蘚蟲、牙形石、腔腸動物中的珊瑚、棘皮動物中的海百合、節(jié)肢動物中的介形蟲和苔蘚動物等也很多。節(jié)肢動物中的板足鱟類和脊椎動物中的無頜類（如甲胄魚類）等均已出現(xiàn)。低等海生植物繼續(xù)發(fā)展，淡水植物據(jù)推測可能在奧陶紀也已經(jīng)出現(xiàn)。
在奧陶紀早期，約4.8億年前，首次出現(xiàn)了可靠的陸生脊椎動物--淡水無顎魚。
奧陶紀中期，在北美落基山脈地區(qū)出現(xiàn)了原始脊椎動物異甲魚類--星甲魚和顯褶魚，在南半球的澳大利亞也出現(xiàn)了異甲魚類。植物仍以海生藻類為主。
腕足動物在這一時期演化迅速，大部分的類群均已出現(xiàn)，無鉸類、幾丁質(zhì)殼的腕足類逐漸衰退，鈣質(zhì)殼的有鉸類則盛極一時；鸚鵡螺進入繁盛時期，它們身體巨大是奧陶紀的海洋中兇猛的肉食性動物；由于大量食肉類鸚鵡螺類的出現(xiàn)，為了防御，三葉蟲在胸、尾長出許多針刺，以避免食肉動物的襲擊或吞食。珊瑚中奧陶紀開始出現(xiàn)，復體的珊瑚雖說還較原始，但已能夠形成小型的礁體。由于海洋無脊椎動物的大發(fā)展，在前寒武紀時非常繁盛的疊層石在奧陶紀時急劇衰落。
奧陶紀時期的海洋生物是現(xiàn)代動物的最早祖先。珊瑚和叫做星狀動物的古老海星生長在洋底。海底的帶殼動物包括與現(xiàn)代牡蠣有關的軟體動物、看起來與軟體動物相似的腕足動物和外殼卷曲的腹足動物。頭足類--現(xiàn)生魷魚的堂兄弟--快速游過海底搜尋獵物。但最大的新出現(xiàn)的動物是像薩卡班巴魚這樣的無頜類，例如發(fā)現(xiàn)于南美的薩卡班巴魚，是地球上最早的脊椎動物之一。這一時期仍然沒有任何動物種類生活在陸地上。
4.49億年前的奧陶紀晚期發(fā)生了地球上的第一次生物大滅絕事件，該事件造成了地球上60%的物種滅絕。
此時的地球與現(xiàn)在的有很大不同：泛大陸尚未形成，今天的南美洲、澳洲、南歐、非洲、印度以及南極洲形成岡瓦納大陸，其它陸地則分裂成一系列島嶼，分布在世界各地。
奧陶紀是地球史上海侵最嚴重的時代，海平面比現(xiàn)在高出400米，現(xiàn)今1/3的陸地都被淺海覆蓋。
奧陶紀的陸地上沒有任何動物，植物在那時根本沒有出現(xiàn)。所有動物都生活在海洋中。那時的動物與現(xiàn)在的也有很大不同，脊椎動物只有數(shù)種，節(jié)肢動物的種類也不到現(xiàn)在的1/10，海洋有一些鮮為人知的動物統(tǒng)治著。
海中的頂級捕食者要屬直殼鸚鵡螺。它身長6米，重150千克，是鸚鵡螺、章魚等頭足類軟體動物的祖先。它幾乎什么都吃，包括三葉蟲、星甲魚、板足鱟等動物。直殼鸚鵡螺也有競爭對手：有史以來最大的節(jié)肢動物--3.6米長的板足鱟。板足鱟看上去像是一只巨大的，沒有尾鉤的蝎子，是最古老的節(jié)肢動物之一。板足鱟經(jīng)常與直殼鸚鵡螺爭奪食物，但總是敵不過它們。
海洋的動物們悠閑地生活著，誰也沒有意識到，滅頂之災即將來臨。
這次災難的罪魁禍首是伽馬射線暴。距離地球6000光年以外的地方，一顆中子星與黑洞由于不明原因相撞，產(chǎn)生數(shù)束伽馬射線暴，其中一束不偏不倚擊中了地球。其實伽馬射線擊中地球的概率極小，小于1/100，000，000，這次地球真是很倒霉。
4.49億年前的一天，一束來自6000光年以外的伽馬射線穿透大氣層，擊中了地球。射線擊碎了氣體分子，地球大氣頓時變得四分五裂。
海洋中的動物只感覺到大地劇烈的晃動，并不知道滅頂之災已經(jīng)降臨。
射線擊毀了1/3的臭氧層，陽光中的紫外線直接穿透大氣層，殺死了大量浮游生物，破壞了海洋食物鏈的基礎，饑荒開始四處蔓延。射線帶來的輻射還殺死了大量珊瑚，破壞了海洋生物的棲息地。
災難發(fā)生一年后，饑荒已經(jīng)蔓延至全球，無論生物處于食物鏈頂端還是底端，都在饑餓中苦苦掙扎。掠食者們需要殺死同類才能獲得充足的食物。
災難過后數(shù)十年，被擊碎的氣體分子重新組合，形成一種叫做二氧化氮的有毒氣體。二氧化氮遮天蔽日，遮住了50%的陽光。地球失去了陽光的照射，氣溫開始迅速下降。動物的卵無法在低溫中正常發(fā)育，導致種群數(shù)量大幅下降。
由于陽光照射忽然下降，氣候變得很不穩(wěn)定。海水產(chǎn)生巨大波浪，攪得動物不得安寧。直殼鸚鵡螺想去深海避難，但深海的水壓很大，高水壓將直殼鸚鵡螺不堅固的外殼壓碎，這樣它們只有死路一條。而它們的近親鸚鵡螺有著堅固的外殼，使它們能夠幸免于難。
災難發(fā)生十年后，水溫由原先的25攝氏度下降到10攝氏度，殺死了更多浮游生物，加速了食物鏈的崩潰，但食物需求量較少的小型動物卻不覺得饑餓，所以在饑荒中小型動物更容易生存。
災難發(fā)生500年后，地球上1/3的生物都消失了，剩下的生物還在饑餓中掙扎。由于缺少陽光照射，全球平均氣溫由22攝氏度下降至10度，導致大量海水結(jié)冰，海洋動物再次失去了大量棲息地。冰川的蔓延速度快得難以想象，數(shù)年后，超過10%的海水都凍結(jié)了。冰川消耗了大量海水，導致海平面下降了約100米，引起廣泛的海退，原先的海洋有不少變?yōu)殛懙亍?p> 冰期事件越來越嚴重，海洋中出現(xiàn)了大量冰山，冰山就像失控的汽車，橫沖直撞，大量生物被它殺死。
致命的射線，嚴重的饑荒、遮天蔽日的有毒氣體以及嚴重的冰期構(gòu)成了第一次物種大滅絕--伽馬射線暴擊中地球事件。
災難發(fā)生15萬年后，全球平均氣溫已經(jīng)下降至5攝氏度，超過一半的生物都在嚴寒中滅絕了，剩下的生物能夠幸存嗎？
災難發(fā)生20萬年后，冰川時代終于過去。但地球的生命跡象幾乎全部消失，需數(shù)十萬年才能恢復以往的生機。原先生機勃勃的海洋變得死氣沉沉，但剩下的浮游生物不斷繁衍，修復了食物鏈。
距伽馬射線暴擊中地球過去40萬年，災難基本結(jié)束。這場席卷全球的浩劫是地球史上第一次物種大滅絕。
直殼鸚鵡螺奇跡般地活了下來，但發(fā)生了不良基因突變，體型縮小至2米。板足鱟在災難之后迅速取代直殼鸚鵡螺，成為頂級掠食者。在這場災難中還有一個獲益者--最早的脊椎動物之一：星甲魚。星甲魚屬于頭甲魚類，沒有頜部，它們的一支在災難之后進化成最早長有頜部的脊椎動物：棘魚。
能夠從災難中幸存下來并延續(xù)至今的，都是非常了不起的生物。對他們的敬意油然而生。