藻類涵蓋了原核生物、原生生物界和植物界。原核生物界中的藻類有藍(lán)綠藻和一些生活在無機(jī)動(dòng)物中的原核綠藻。屬于原生生物界中的藻類有裸藻門、甲藻門（或稱渦鞭毛藻）、隱藻門、金黃藻門（包括硅藻等浮游藻）、紅藻門、綠藻門和褐藻門。而生殖構(gòu)造復(fù)雜的輪藻門則屬于植物界。屬于大型藻者一般僅有紅藻門、綠藻門和褐藻門等為大型肉眼可顯而易見之固著性藻類。此類大型藻幾乎99%以上之種類棲息于海水環(huán)境中，故大型藻多以海藻稱之。另外，有些肉眼可見的固著性藍(lán)綠藻和少數(shù)之硅藻嚴(yán)格而言應(yīng)該亦屬于大型藻的范圍。
在中國現(xiàn)代的植物學(xué)中，仍然將一些水生高等植物的名稱中貫以“藻”字（如金魚藻、黑藻、茨藻、狐尾藻等），也可能來源于此。與此相反，人們往往將一些水中或潮濕的地面和墻壁上個(gè)體較小，粘滑的綠色植物統(tǒng)稱為青苔，實(shí)際上這也不是現(xiàn)在所說的苔類，而主要是藻類。
藻類是原生生物界一類真核生物。主要水生，無維管束，能進(jìn)行光合作用。體型大小各異，小至長1微米的單細(xì)胞的鞭毛藻，大至長達(dá)60公尺的大型褐藻。
藻類可由一個(gè)或少數(shù)細(xì)胞組成，亦有許多細(xì)胞聚合成組織樣的架構(gòu)。絲狀體可分支，可不分支，有些藻類是單細(xì)胞的鞭毛藻，而另一些藻類則聚合成群體。綠藻類的松藻屬由無數(shù)分支絲體交織纏繞而成，部位不同的絲體形態(tài)和功能亦異。藻類雖然主要為水生，但無處不在，分布范圍從溫帶的森林到極地的蒼原。某些變種可生活于土壤中，能耐受長期的缺水條件；另一些生活于雪中；少數(shù)種能在溫泉中繁盛生長。
藻類植物可以是從原始的光合細(xì)菌發(fā)展而來的。光合細(xì)菌具有細(xì)菌綠素，利用無機(jī)的硫化氫作為氫的供應(yīng)者，產(chǎn)生了光系統(tǒng)。原始藻類植物，如藍(lán)藻類所具有的葉綠素a，很可能是由細(xì)菌綠素進(jìn)化而來的。藍(lán)藻類利用廣泛存在的水為氫的供應(yīng)者，具有光系統(tǒng)，通過光合作用產(chǎn)生了氧。隨著藍(lán)藻類的產(chǎn)生，光合細(xì)菌類逐漸退居次要地位，而放氧型的藍(lán)藻類則逐漸成為占優(yōu)勢的種類，釋放出來的氧氣逐漸改變了大氣性質(zhì)，使整個(gè)生物界朝著能量利用效率更高的喜氧生物方向發(fā)展。這個(gè)方向的進(jìn)一步發(fā)展就產(chǎn)生了具有真核的紅藻類，同時(shí)，類囊體單條地組成為葉綠體，但集光色素基本上一樣，仍以藻膽蛋白為集光色素。藍(lán)藻和紅藻的集光色素，藻膽蛋白，需用大量能量和物質(zhì)合成，是很不經(jīng)濟(jì)的原始類型，所以只能發(fā)展到紅藻類，形成進(jìn)化上的一個(gè)盲枝。
藻類植物的第二個(gè)發(fā)展方向是在海洋里產(chǎn)生含葉綠素a和葉綠素c的雜色藻類。葉綠素c代替了藻膽蛋白，進(jìn)一步解決了更有效地利用光能的問題。在開始的時(shí)候，藻膽蛋白仍繼續(xù)存在，如在隱藻類，但進(jìn)一步的進(jìn)化，效率較低的藻膽蛋白沒有繼續(xù)存在的必要而逐漸被淘汰，所以在比隱藻類較為高級的種類，如在甲藻類、硅藻類，除葉綠素a以外，只有葉綠素c，而藻膽蛋白消失了。迄今，海洋仍為含有葉綠素c的種類，包括甲藻類、金藻類、黃藻類和硅藻類等浮游藻類和褐藻類的底棲藻類，占據(jù)優(yōu)勢。但這個(gè)類群不能離開水體，仍是一個(gè)盲枝。
藻類植物的第三發(fā)展方向是在海洋較淺處產(chǎn)生綠色植物。它們除了葉綠素a以外，還產(chǎn)生了葉綠素b。據(jù)科學(xué)家估計(jì)，葉綠素a+b系統(tǒng)比之葉綠素a+藻膽蛋白系統(tǒng)，光合作用效率高出了3倍，也高于葉綠素a+c系統(tǒng)。這是藻類植物進(jìn)化的主流。很可能十幾年前發(fā)現(xiàn)的原綠藻就是這類植物的祖先。原綠藻植物出現(xiàn)的時(shí)間可能與原核的雜色藻類（尚未發(fā)現(xiàn)）差不多，但由于某種原因，可能與當(dāng)時(shí)的大氣光照條件有關(guān)，雜色藻類大量發(fā)展起來而原綠藻卻停留在原始狀態(tài)。后來，環(huán)境條件變?yōu)檩^為適合于葉綠素 b生物的生長，從原綠藻植物就產(chǎn)生了真核的綠藻類。它們不但已產(chǎn)生了葉綠體，而且已經(jīng)有了比較其他藻類更加進(jìn)步的光合器，即具有基粒的葉綠體。就是這類植物終于登陸，進(jìn)一步演化為苔蘚植物、蕨類植物及種子植物。幾億年前地球大氣的含氧量已達(dá)到現(xiàn)在大氣的百分之十，形成了臭氧屏蔽層，阻擋了殺傷生物的紫外線，使陸地具備了生命生存的條件。登上陸地后，光合生物的進(jìn)化速度大大加快，在大約5億年內(nèi)就從原始的陸地植物發(fā)展到高等的種子植物。
一些藻類與其他真核生物一樣有細(xì)胞核，有具膜的液泡和細(xì)胞器（如線粒體），大多數(shù)藻類于生活過程中需要氧氣。用各種葉綠體分子（如葉綠素、類胡蘿卜素、藻膽蛋白等）進(jìn)行光合作用。地球上的光合作用90%由藻類進(jìn)行，在地球早期的歷史上藻類在創(chuàng)造富氧環(huán)境中發(fā)揮重要作用。浮游的藻類是海洋食物鏈中非常重要的環(huán)節(jié)，所有高等水生生物的生存最終依靠藻類的存在，此外，從史前時(shí)代起藻類一直被用作牲畜的飼料和人類的食物。
藻類可進(jìn)行營養(yǎng)繁殖（透過細(xì)胞分裂或斷裂）、無性繁殖（透過釋出游動(dòng)孢子或其他孢子）或有性繁殖。有性繁殖通常發(fā)生于生活史中的艱難時(shí)期（如于生長季節(jié)結(jié)束時(shí)或處于不利的環(huán)境條件下）。
藻類雖然主要為水生，但無處不在。某些變種可生活于土壤中，能耐受長期的缺水條件；另一些生活于雪中，少數(shù)種能在溫泉中繁盛生長。
藻類植物的種類繁多，目前已知有3萬種左右。早期的植物學(xué)家多將藻類和菌類納入一個(gè)門，即藻菌植物門。隨著人們對藻類植物認(rèn)識的不斷深入，藻類學(xué)家主張將藻類分為11個(gè)門。藍(lán)藻、紅藻、隱藻、甲藻、金藻、黃藻、硅藻、褐藻、裸藻、綠藻、輪藻。
按色素的顏色劃分，藻類可分為三類：綠藻、褐藻和紅藻。綠藻(如海萵苣和水綿)只有綠色色素一葉綠素；褐藻(如墨角藻屬植物)只有褐色和黃色色素；紅藻則含有紅色和藍(lán)色色素。藻類用色素來獲得能源，它們的生長也需要水和光。褐藻只能生長在海水中，綠藻和紅藻也可以生長在淡水中。有些藻類設(shè)法離開了水，如綠球藻屬生活在樹皮或潮濕的舊墻上。
藻類分布的范圍極廣，對環(huán)境條件要求不嚴(yán)，適應(yīng)性較強(qiáng)，在只有極低的營養(yǎng)濃度、極微弱的光照強(qiáng)度和相當(dāng)?shù)偷臏囟认乱材苌睢２粌H能生長在江河、溪流、湖泊和海洋，而且也能生長在短暫積水或潮濕的地方。從熱帶到兩極，從積雪的高山到溫?zé)岬娜瑥某睗竦牡孛娴讲缓苌畹耐寥纼?nèi)，幾乎到處都有藻類分布。除輪藻門外的各門藻類都有海生種類。
一般分藻類植物為浮游藻類、飄浮藻類和底棲藻類。有的藻類，如硅藻門、甲藻門和綠藻門的單細(xì)胞種類以及藍(lán)藻門的一些絲狀的種類浮游生長在海洋、江河、湖泊，稱為浮游藻類。有的藻類如馬尾藻類飄浮生長在馬尾藻海上，稱為飄浮藻類。有的藻類則固著生長在一定基質(zhì)上稱為底棲藻類，如藍(lán)藻門、紅藻門、褐藻門、綠藻門的多數(shù)種類生長在海岸帶上；這些底棲藻類在一些地方形成了帶狀分布。一般的說，在潮間帶的上部為藍(lán)藻及綠藻，中部為褐藻而下部則為紅藻。但中國海岸帶海域和亞熱帶海域的冬春兩季，高潮帶常有藍(lán)藻門的須藻，紅藻門的紫菜、小石花菜，褐藻門的鼠尾藻，綠藻門的綠苔、滸苔；中潮帶常有紅藻門的海蘿，褐藻門的萱藻和綠藻門的礁膜、石莼等。低潮帶及潮下帶種類很多，如紅藻門的石花菜、角叉藻、多管藻、凹頂藻，褐藻門的海帶、裙帶菜、海蒿子和綠藻門的海松。潮間帶還有許多石沼，為藻類的生長提供了良好的條件。還有兩種特殊的生態(tài)環(huán)境適宜于若干藻類群落的生長，如亞熱帶和熱帶的紅樹林，常有卷枝藻、鏈藻、鷓鴣菜在氣根上及樹干基部上生長，熱帶海洋的珊瑚礁常有大量的仙掌藻屬植物。
溫度是影響藻類地理分布的主要因素。海藻根據(jù)生長地點(diǎn)溫度的差異可分為3種類型：
冷水性種：生長和生殖最適溫小于4℃，其下又可分為適溫為0℃左右的寒帶種及適溫為0～4℃的亞寒帶種。
溫水性種：生長和生殖的最適溫為4～20℃，其下又可分為適溫為4～12℃的冷溫帶種和適溫為12～20℃的暖溫帶種。
暖水性種：生長和生殖適溫大于20℃，又可分適溫為20～25℃的亞熱帶種及適溫大于25℃的熱帶種。多數(shù)海藻對溫度的適應(yīng)能力不強(qiáng)，因此在海水溫度變化大的海區(qū)，一年中種類的變化很大，冬天有冷水性藻類，夏天有溫水性藻類，它們能在較短的適溫時(shí)間內(nèi)完成生命周期。但有些底棲海藻對溫度變化的適應(yīng)能力很強(qiáng)，如石莼幾乎在世界各地都能全年生長。淡水藻中多數(shù)硅藻和金藻類在春天和秋天出現(xiàn)，屬于狹冷性種；有些藍(lán)藻和綠藻僅在夏天水溫較高時(shí)出現(xiàn)，為狹溫性種。
光照影響是決定藻類垂直分布的決定性因素。水體對光線的吸收能力很強(qiáng)，湖泊10米深處的光強(qiáng)僅為水表面的10%；海洋100米深處的光強(qiáng)僅為水表面的1%；而且由于海水易于吸收長波光，還造成各水層的光譜差異。各種藻類對光強(qiáng)和光譜的要求不同，綠藻一般生活于水表層，而紅藻、褐藻則能利用綠、黃、橙等短波光線，可在深水中生活。
水體的化學(xué)性質(zhì)也是藻類出現(xiàn)及其種類組成的重要因素。如藍(lán)藻、裸藻容易在富營養(yǎng)水體中大量出現(xiàn)，并時(shí)常形成水華；硅藻和金藻常大量存在于山區(qū)貧營養(yǎng)的湖泊中；綠球藻類和隱藻類在小型池塘中常大量出現(xiàn)。
此外，生活于同一水域的各藻類相互間的影響對它們的出現(xiàn)和繁盛也有重要作用，某些藻類能分泌物質(zhì)抑制其他藻類的形成和發(fā)展。根據(jù)現(xiàn)代對藻類植物的認(rèn)識，藻類并不是一個(gè)自然分類群，但他們卻具有以下的共同特征：
1、植物體一般沒有真正根、莖、葉的分化藻類植物的形態(tài)、構(gòu)造很不一致，大小相差也很懸殊。例如小球藻，呈圓球形，是由單細(xì)胞構(gòu)成的，直徑僅數(shù)微米；生長在海洋里的巨藻，結(jié)構(gòu)很復(fù)雜，體長可達(dá)200米以上。盡管藻類植物個(gè)體的結(jié)構(gòu)繁簡不一，大小懸殊，但多無真正根、莖、葉的分化。有些大型藻類，如海產(chǎn)的海帶、淡水的輪藻，在外形上，雖然也可以把它分為根、莖和葉三部分，但體內(nèi)并沒有維管系統(tǒng)，所以都不是真正的根、莖、葉，因此，藻類的植物體多稱為葉狀體或原植體。
2、能進(jìn)行光能無機(jī)營養(yǎng)。一般藻類的細(xì)胞內(nèi)除含有和綠色高等植物相同的光合色素外，有些類群還具有共特殊的色素而且也多不呈綠色，所以它們的質(zhì)體特稱為色素體或載色體。藻類的營養(yǎng)方式也是多種多樣的。例如有些低等的單細(xì)胞藻類，在一定的條件下也能進(jìn)行有機(jī)光能營養(yǎng)、無機(jī)化能營養(yǎng)或有機(jī)化能營養(yǎng)。但從絕大多數(shù)的藻類來說，它和高等植物一樣，都能在光照條件下，利用二氧化碳和水合成有機(jī)物質(zhì)，以進(jìn)行無機(jī)光能營養(yǎng)。
3、生殖器官多由單細(xì)胞構(gòu)成高等植物產(chǎn)生孢子的孢子囊或產(chǎn)生配子的精子器和藏卵器一般都是由多細(xì)胞構(gòu)成的。例如苔蘚植物和蕨類植物在產(chǎn)生卵細(xì)胞的頸卵器和產(chǎn)生精子的精子器的外面都有一層不育細(xì)胞構(gòu)成的壁。但在藻類植物中，除極少數(shù)種類外，它們的生殖器官都是由單細(xì)胞構(gòu)成的。
4、合子不在母體內(nèi)發(fā)育成胚高等植物的雌、雄配子融合后所形成的合子（受精卵），都在母體內(nèi)發(fā)育成多細(xì)胞的胚以后，才脫離母體繼續(xù)發(fā)育為新個(gè)體。但藻類植物的合子在母體內(nèi)并不發(fā)育為胚，而是脫離母體后，才進(jìn)行細(xì)胞分裂，并成長為新個(gè)體。如果用動(dòng)物學(xué)的術(shù)語來說，高等植物是胎生，而藻類則是卵生?？傊孱愔参锸侵参锝缰袥]有真正根、莖、葉分化，行光能自養(yǎng)生活，生殖器官由單細(xì)胞構(gòu)成和無胚胎發(fā)育的一大類群。
藻類不但在水體非常顯著，在陸域環(huán)境也很常見。然而陸域藻類通常較不顯眼，且于潮濕、熱帶地區(qū)比干燥地區(qū)特別常見，因?yàn)樵孱惾狈S管束和其他營陸地生活的適應(yīng)構(gòu)造。藻類在其他地點(diǎn)如雪地或以地衣的形式在裸露巖石表面與真菌共生。
種類繁復(fù)的藻類在水域生態(tài)系扮演重要角色。微觀下懸浮于水柱者﹝浮游植物﹞提供食物給大多數(shù)海洋食物鏈。藻類密度非常高，發(fā)生水華現(xiàn)象時(shí)，可能使水變色，與其他生物競爭或使其他生物中毒或窒息。海草大部分生長在淺海水中，然而有些已有生長于300米深的紀(jì)錄。有些供人類食用或生產(chǎn)有用物質(zhì)如洋菜、鹿角菜膠或肥料。
大多數(shù)藻類都是水生的，有產(chǎn)于海洋的海藻；也有生于陸水中的淡水藻。在水生的藻類中，有軀體表面積擴(kuò)大（如單細(xì)胞、群體、扁平、具角或刺等），體內(nèi)貯藏比重較小的物質(zhì)，或生有鞭毛以適應(yīng)浮游生活的浮游藻類；有體外被有膠質(zhì)，基部生有固著器或假根，生長在水底基質(zhì)上的底棲藻類；也有生長在冰川雪地上的冰雪藻類；還有在水溫高達(dá)80℃以上溫泉里生活的溫泉藻類。藻體不完全浸沒在水中的藻類也很多，其中有些是藻體的一部分或全部直接暴露在大氣中的氣生藻類；也有些是生長在土壤表面或土表以下的土壤藻類。就藻類與其它生物生長的關(guān)系來說，有附著在動(dòng)、植物體表生活的附生藻類；也有生長在動(dòng)物或植物體內(nèi)的內(nèi)生藻類；還有的和其它生物營共生生活的共生藻類?？傊?，藻類的生活習(xí)性是多種多樣的，對環(huán)境的適應(yīng)性也很強(qiáng)，幾乎到處都有藻類的存在。
利用藻類經(jīng)常作為商品出售的食用藻類主要是海產(chǎn)藻類，如礁膜、石莼、海帶、裙帶菜、紫菜、石花菜等。商品食用淡水藻類有地木耳和發(fā)菜。還有用淡水藻類中的水綿和剛毛藻加工制成的“島”和“解”。
藻類對于醫(yī)學(xué)和農(nóng)業(yè)也有很密切的關(guān)系。有的直接作為藥用，例如褐藻中的海帶、裙帶菜、羊棲菜等，都有防治甲狀腺腫大的功效。紅藻中的鷓鴣菜和海人草可作為驅(qū)除蛔蟲的特效藥。從褐藻中提取的藻膠酸、甘露醇和紅藻中提取的瓊膠也在醫(yī)學(xué)中廣泛應(yīng)用，例如藻膠酸鹽可作為制造牙模和止血藥物的原料；甘露醇有消除腦水腫和利尿的效能，瓊膠除作為輕瀉藥治療便秘癥外，還可用來作為制造藥膏的藥基，包藥粉的藥衣和細(xì)菌培養(yǎng)基的凝固劑。土壤藻類不但可以積累有機(jī)物質(zhì)，刺激土壤微生物的活動(dòng)，增加土壤中的含氧量，防止無機(jī)鹽的流失，減少土壤的侵蝕，其中有些藍(lán)藻還能固定空氣中游離的氮素，在提高土壤肥力中起重要作用。此外，藻類是魚類食物鏈的基礎(chǔ)，魚類的天然餌料，一般都直接或間接的來自浮游藻類，所以在淡水魚類養(yǎng)殖中，多通過施肥，繁殖藻類，為魚類提供餌料。但是，當(dāng)浮游藻類大量繁殖發(fā)生水華的時(shí)候，由于水中缺氧或產(chǎn)生有毒物質(zhì)，也往往引起魚類大量死亡。
以藻類為原料所制成的產(chǎn)品，特別是藻膠酸鹽，已廣泛應(yīng)用于工業(yè)生產(chǎn)中。例如瓊膠在食品工業(yè)中可作為凝固劑和糖一起制成軟糖，和淀粉一起制成包糖用的糯米紙，制面包時(shí)加入瓊膠可以使面包保持長期的松軟，加入果子露中，可制成冷凍果汁；制魚、肉罐頭時(shí)加入瓊膠，可以保持魚、肉的原形，不致在運(yùn)輸中散開；在日本和歐美各國，還用瓊膠作為釀造酒、醋、醬油的澄清劑。在建筑業(yè)中，藻膠酸除用以粉刷墻壁、水泥加固、涂敷木材、金屬品和工作母機(jī)外，還可以制成格子板和油氈的代用品。
藻類有廣泛的商業(yè)用途。藻類制品包括由70多種紅藻制成的瓊脂糖類（如瓊脂）。瓊脂用于魚罐頭制造、烹制魚的包裝、織物上漿及膠片和高級黏合劑的制造，又可用于湯、調(diào)味汁、果凍、糕餅、糖霜等中。由角叉菜制成的角叉菜膠，用途與瓊脂相同，又包括鈉、鉀、鈣鹽。藻酸是褐藻的組分，可制成能像絲一樣紡成線的堿金屬鹽。
藻類在經(jīng)濟(jì)上的重要性主要表現(xiàn)在：藻類通過光合作用固定無機(jī)碳，使之轉(zhuǎn)化為碳水化合物，從而為水域生產(chǎn)力提供基礎(chǔ)。海洋浮游藻的總生產(chǎn)力估計(jì)每年為31×109噸碳。在食物鏈的轉(zhuǎn)換中，1千克魚肉約需100--1000千克浮游藻，因此浮游藻類資源豐富的海區(qū)都是世界著名漁場所在地，而浮游藻類的產(chǎn)量就成為估算海洋生產(chǎn)力的指標(biāo)。
在池塘魚類養(yǎng)殖中一般根據(jù)水色判斷水質(zhì)，而水色是由藻類的優(yōu)勢種及其繁殖程度決定的。如血紅眼蟲藻占優(yōu)勢種時(shí)表現(xiàn)紅色水華，說明水質(zhì)貧瘦；衣藻占優(yōu)勢時(shí)呈墨綠色水華且有粘性水泡，表示水質(zhì)肥沃；微囊藻與顫藻、魚腥藻占優(yōu)勢時(shí)池水呈銅銹色紗絮狀水華，味臭有害于魚；藍(lán)裸甲藻占優(yōu)勢形成的藍(lán)色水華是養(yǎng)殖鰱、鳙、鯉、鯽、非鯽高產(chǎn)魚池的典型水質(zhì)之一，但繁殖過盛也會(huì)使水質(zhì)惡化造成魚類泛池。此外，扁藻、杜氏藻、小球藻等單細(xì)胞藻類蛋白質(zhì)含量較高，是貝類、蝦類和海參類養(yǎng)殖的重要天然餌料。
固氮藍(lán)藻是地球上提供化合氮的重要生物，也是可利用的重要生物氮肥資源。目前已知固氮藍(lán)藻有120多種，在每公頃水稻田中固氮量達(dá)16--89千克。
藻類在工業(yè)上的用途主要是提供各種藻膠。褐藻門的海帶、昆布、裙帶菜、鹿角菜、羊棲菜等除供食用外，可作為提碘、甘露醇及褐藻膠的原料。巨藻、泡葉藻及其他馬尾藻也可作為提取褐藻膠的原料。褐藻膠在食品、造紙、化工、紡織工業(yè)上用途廣泛。從石花菜、江蘺、仙菜等可提取瓊膠用作醫(yī)藥、化學(xué)工業(yè)的原料和微生物學(xué)研究的培養(yǎng)劑。從紅藻門的角叉藻、麒麟菜、杉藻、沙菜、銀杏藻、叉枝藻、蜈蚣藻、海蘿和伊谷草等藻類中，可提取在食品工業(yè)上有廣泛用途的卡拉膠。
藻類是生命的先行者，并且以其頑強(qiáng)的生命力延續(xù)至今，實(shí)在是值得為之點(diǎn)贊啊！