城外，朱家莊園。
老太太朱嘉氏正在焦急等候城內(nèi)的消息。
對(duì)于安陸地方大多數(shù)參選人家來(lái)說，本次王府伴讀遴選成功固然可喜，失敗也不是不可接受，畢竟哪里讀書不是讀書？
但在朱家看來(lái)，這卻是自己能否翻身的關(guān)鍵一役。
終于臨近日落時(shí)，朱萬(wàn)簡(jiǎn)匆忙回來(lái)，跑到后堂跟老太太匯報(bào)：“娘，事情進(jìn)展不是很順利?！?p> 朱嘉氏心中“咯噔”一下：“可是參選有了結(jié)果？”
“有沒有結(jié)果不知道，但咱家送去應(yīng)試的五個(gè)孩子，沒有一個(gè)進(jìn)到最后一輪，全都提前打發(fā)回來(lái)了！”
朱萬(wàn)簡(jiǎn)臉上帶著幾分幸災(zāi)樂禍，事不關(guān)己一般等著看笑話。
朱嘉氏臉色瞬間陰沉下來(lái)：“我家選送那么多孩子，甚至連佃戶家學(xué)習(xí)好的都一并送了去，居然……”
朱萬(wàn)簡(jiǎn)道：“聽說新來(lái)的知縣家的少爺，還有一個(gè)叫朱浩的小子……在前兩場(chǎng)選拔中表現(xiàn)優(yōu)異，幾乎沒出什么差錯(cuò)便輕松晉級(jí)……暫時(shí)就知道這么多……對(duì)了，娘，那個(gè)叫朱浩的……不會(huì)是老三家的小浩子吧？”
“朱浩？”
朱嘉氏臉色更不好看了。
就在此時(shí)，劉管家進(jìn)來(lái)，恭敬道：“老夫人，錦衣衛(wèi)林百戶登門拜訪?！?p> 朱嘉氏知道林百戶來(lái)者不善，估計(jì)是上門聲討朱家在此番遴選伴讀中失利。
本不想見，卻不得不見。
林百戶作為朝廷派來(lái)打探興王府內(nèi)情的特使，加之其之前已申明，最近潛伏在興王府的密探重新與之取得聯(lián)系，其消息渠道絕非朱家可比。
“老身這就去見他，你們誰(shuí)都不許打擾，另外準(zhǔn)備二百兩銀子……”
在朱嘉氏看來(lái)，家族子弟參與遴選伴讀失敗，只能從別處找補(bǔ)，用銀子把林百戶喂飽，借助其消息渠道為朱家所用，或可一試。
……
……
朱嘉氏見到林百戶。
林百戶的臉色并非想象中那般漆黑，反而帶著一種欽佩和恭維，一上來(lái)就向她抱拳行禮：“先對(duì)朱老夫人說一聲恭喜?！?p> 朱嘉氏皺眉：“喜從何來(lái)？”
“哦！？”
林百戶眉頭一皺，似乎有些疑惑，眼珠子轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，似乎想到什么，笑著說道，“最后結(jié)果尚未公布，不過我們已從內(nèi)應(yīng)處打探到，此番遴選入圍兩人中，除了長(zhǎng)壽知縣家的公子，還有一人便是你們朱家三房的小少爺朱浩……”
“朱家能在這種公平公正的選拔中，全憑自身本事把家族子弟送進(jìn)興王府，難道不是可喜可賀的事情？”
林百戶的話透露出兩個(gè)重要訊息。
最重要的便是那個(gè)叫“朱浩”的，乃朱嘉氏的親孫子，三房嫡孫朱浩。
還有便是林百戶如今可謂“神通廣大”，在興王府尚未對(duì)外公布結(jié)果的情況下，提前便打探到消息，未嘗沒有上門來(lái)耀武揚(yáng)威的意思？
你們朱家就算把孩子送進(jìn)興王府當(dāng)伴讀，能有多少重要情報(bào)傳出來(lái)？還不如我，隨便聯(lián)系一下內(nèi)應(yīng)，想知道的事就能帶出來(lái)！
朱嘉氏面色沉靜如水，并不為朱浩入選之事動(dòng)容，冷靜問道：“那么多參選的孩子，最后只有兩人入選？”
林百戶道：“是啊，就兩人，消息沒有半點(diǎn)謬誤，正因?yàn)閰⑦x孩子多，所以才說老夫人您深謀遠(yuǎn)慮……聽說您家三房跟您的關(guān)系一直不好，如此一來(lái)，朱家三房的孩子參選，選中的話也跟朱家關(guān)系不大，興王府的人不會(huì)猜疑過甚……否則我怎么說老夫人您高瞻遠(yuǎn)矚呢？”
朱嘉氏心中冷笑。
自己分明毫不知情，居然被林百戶說成“高瞻遠(yuǎn)矚”？！如果對(duì)方是故意裝糊涂，此番言論就是指著禿子罵和尚——借題發(fā)揮。
不過看林百戶的反應(yīng)，對(duì)方明顯不知個(gè)中原委，否則也不會(huì)特地上門來(lái)道賀……或許林百戶正是覺得，眼下朱家又有了利用的價(jià)值，才會(huì)如此好說話。
既如此……
那提前準(zhǔn)備好用來(lái)賄賂對(duì)方的銀子，看來(lái)可以免了。
互相利用的事，需要誰(shuí)給誰(shuí)送禮？
“老夫人，說正經(jīng)的，貴府少爺入選，看似好事，但也不盡然……興王府不可能對(duì)朱家毫無(wú)防備，就怕他入王府后……也會(huì)出現(xiàn)跟之前那些內(nèi)應(yīng)一般的狀況?！绷职賾舯磉_(dá)了自己的擔(dān)憂。
朱嘉氏道：“你是說，有人會(huì)對(duì)我朱家子弟下手？”
林百戶嘆道：“涉及皇位傳承，連成年人都會(huì)悄無(wú)聲息從世間消失，更何況是個(gè)涉世未深的小孩？此子入興王府，可說兇險(xiǎn)異?！戏蛉诉€是早做籌謀，如果有需要林某人的地方，盡管開口?！?p> 這話剛?cè)攵旒问线€覺得是一種忠告，但聽到后面卻只能認(rèn)為，對(duì)方是變相威脅。
不要以為有個(gè)孩子進(jìn)興王府，就能壓我一頭，這個(gè)孩子在興王府沒人相助，那跟無(wú)頭蒼蠅差不多。
事情辦不辦得成兩說，什么時(shí)候掛掉還不一定呢。
“敢問林百戶，若是我家孩子入興王府，可否與錦衣衛(wèi)在興王府埋下的暗線取得聯(lián)系，共商進(jìn)退之策？”
朱嘉氏馬上拿出談判的姿態(tài)。
既然是互相利用，那兩方都要拿出誠(chéng)意來(lái)。
你若是還想把人藏著掖著，就不是合作的態(tài)度。
誰(shuí)知林百戶只是笑了笑，道：“若有需要的話未嘗不可，但此人身份極為特殊，要重新與他取得聯(lián)系……分外不易，他非常擔(dān)心自己的身份敗露……說起來(lái)，在下還用了一點(diǎn)小手段才迫其就范?！?p> “威逼利誘？”朱嘉氏大概聽明白了。
“差不多吧?！?p> 林百戶沒有藏著掖著，“正因?yàn)槿绱?，才不能將其真?shí)身份如實(shí)相告，知道的人越少越不容易敗露。如今知其底細(xì)者僅我一人，就連上司也不知……貴府小少爺入興王府，緊急時(shí)刻，我會(huì)安排此人暗中出手相幫，否則的話……能不見，還是盡量不見吧！”
朱嘉氏明白林百戶不想暴露手里的王牌。
本來(lái)她可以好好爭(zhēng)取一下，但轉(zhuǎn)念一想，三房那孩子入選，自己全不知情，接下來(lái)還不知怎么說呢……
那孩子能成為自己手里的王牌么？
沒有牌，你拿什么跟人家作交換？
“林百戶，我家孩子入興王府后，望你幫扶一把……回頭我們?cè)傩猩套h，老身尚有事，就不送你了！”
……
……
朱嘉氏讓人把林百戶送出府門，沒有給任何賄賂。
在她看來(lái)，眼下把朱浩搞定，比什么都重要。
此時(shí)朱浩已經(jīng)返回家中，可直至日落西山，朱娘才從外邊回來(lái)……她這是去跟蘇熙貴派來(lái)的人交接，把售出雪花鹽后賺的銀子帶回來(lái)。
仲叔等人跟在后邊，小心翼翼地保護(hù)著三個(gè)黑色大包袱。
朱娘指示仲叔等人把包袱放到柜臺(tái)上，然后親自打開抽屜，給了每人兩百文錢。
仲叔等人識(shí)趣地告辭。
朱娘和李姨娘送人出門后左右看看，回到鋪?zhàn)影验T板隔好，長(zhǎng)長(zhǎng)地舒了口氣，然后走到柜臺(tái)邊打開包袱，立即露出白花花的銀子，十兩的銀錠足有十五個(gè)。
小院長(zhǎng)期面臨的資金短缺問題就這么輕松解決了。
“夫人，怎如此多銀子？”
此時(shí)李姨娘眼睛都看直了，從小到大她都沒見過這么多錢。
朱娘望著朱浩，眼里滿是笑意：“都是小浩的功勞，趁著天氣好咱多曬了些鹽，蘇東主對(duì)咱鹽的質(zhì)量非常滿意，據(jù)說他已將第一批鹽送往金陵銷售，非常順利，所以這次一斤鹽給咱多加了一文錢?！?p> 朱娘很高興。
朱浩卻聽出問題：“娘，好端端的他為何要加錢？無(wú)事獻(xiàn)殷勤非奸即盜，我早就看出來(lái)，姓蘇的不是什么好人?！?p> “……”
朱娘和李姨娘相視一眼。
當(dāng)初主張跟蘇熙貴做生意的是你，現(xiàn)在雙方生意剛剛有了起色，你又說蘇熙貴不是好人？
“娘，今天我去應(yīng)選王府伴讀了?！敝旌朴值馈?p> 朱娘點(diǎn)點(diǎn)頭，她對(duì)這件事并沒有抱太大的希望，那么多孩子去應(yīng)選，據(jù)說得讀書兩年以上才有機(jī)會(huì)，朱浩這樣連開蒙都沒有，最多跟著陸先生混了幾天就跑去應(yīng)選，怎么有可能選得上？
“沒入選不要緊，娘現(xiàn)在手里有銀子，會(huì)給你請(qǐng)最好的先生，至于回朱家……大不了多給你祖母一些銀子……娘會(huì)求她放過你……”朱娘有自己的考量。
朱浩笑了笑，道：“娘，其實(shí)我想說的是，我考得還不錯(cuò)，不出意外的話，我應(yīng)該能選上?！?p> “?。?？”
朱娘非常驚訝。
兒子連開蒙都沒完成，要說其掌握的知識(shí)，多半是她平時(shí)教授的幾個(gè)字，這樣也能通過考核？
就在此時(shí)，外面?zhèn)鱽?lái)敲門聲：“這是朱家小公子的府邸嗎？”
朱娘趕緊把銀子藏好，整理了一下衣衫便去開門，朱浩亦步亦趨地跟在后面。
隨著一扇門板取下，朱浩看到蔣輪帶著一名隨從站在門前。
蔣輪見到朱娘怔了一下，隨即又看到朱浩，點(diǎn)了點(diǎn)頭算是打招呼，幫忙把另一扇門板也取下放到一邊。
“這位官人是……？”
朱娘不認(rèn)識(shí)蔣輪，臉上有些迷惑。
蔣輪道：“我乃王府中人，特地來(lái)告知朱家小公子……就是你身后的小郎君，他已選上王府伴讀，后天一早，收拾好一切去王府，為世子當(dāng)伴讀……以后吃住都在王府，每月還有一百文零花錢?！?p> 朱娘一聽立即緊張起來(lái)：“進(jìn)王府？這……這……”
蔣輪笑道：“這位想必就是忠義將軍遺孀，朱家小公子娘親？夫人不必?fù)?dān)心，進(jìn)王府當(dāng)伴讀，每旬有一日出來(lái)探望家人，逢年過節(jié)也可跟家人團(tuán)聚，在王府吃得好睡得好，跟世子一起讀書，前途似錦！不多打擾，我還要去通知另外兩家人……告辭告辭！”
朱浩追出門問道：“蔣先生，不知尚有誰(shuí)選上？”
蔣輪道：“還有知縣家公子，以及陸典仗的公子。”
蔣輪是個(gè)實(shí)在人，所有人選和盤托出，絲毫也沒有遮掩。
這充分說明他對(duì)朱浩很看好，第一時(shí)間趕來(lái)通知，而后再去京家和陸家。但朱浩想了想，陸家還用得著專門通知？直接跟陸松打個(gè)招呼，讓他回頭把兒子帶進(jìn)王府就行，蔣輪跑去豈非多此一舉？