從孩提時代起，藏紅花紅葡萄酒就只害怕一件事：一個想法，就是冥界魔王Regnorex公司會在她有生之年回來。對她來說，這是一種合理的恐懼。作為一個人類吸血鬼，她可能會比其他非吸血鬼的人類活得更長——至少一個世紀。只要她沒有通過不計后果的手段自殺。
這與吸血鬼的生物學有關(guān)，讓他們活了近千年。據(jù)說，歷史上最古老的吸血鬼經(jīng)歷了亞歷山大國王不朽的統(tǒng)治時期；由于她與他之間的友誼，她是唯一負責將他們的地位從害蟲和瘟疫提升到貴族地位的人。在他死后不久，她死于未知原因，但在她去世之前，她警告未來的吸血鬼要保持警惕。當心惡魔的歸來。當心他們的無情屠殺。
當心Regnorex公司，因為他就在門口。
不幸的是，自那以后的幾千年里，人類吸血鬼的情感已經(jīng)被侵蝕。他們在奢侈生活上變得疏忽大意，不把重點放在作為吸血鬼的職責上——作為惡魔殺手和惡魔獵人——而是放在上，以確保他們的特權(quán)生活……嗯，特權(quán)生活。
薩夫隆討厭它。她鄙視和陰謀的無精打采。五大吸血鬼家族的行動并不一致。他們相互破壞，相互勾結(jié)，甚至相互毀滅。因此，現(xiàn)在只剩下四個更大的吸血鬼家族。
即使是現(xiàn)在，當局勢嚴峻時——整個國家都被一個可怕的原始惡魔夷為平地——這些家庭仍然拒絕合作。共同應對這一威脅。他們太關(guān)心保護自己的利益了。
藏紅花嘆了口氣，躺在床上讀著她從父親那里收到的魔法信號。他去了Veridian語家族的莊園，與他們談論有關(guān)原始惡魔的情況。他得到的是…沒有什么實質(zhì)性的東西。
這件事和薩弗隆與諾伍德家族的會面一樣順利?，F(xiàn)在，她差不多兩個月前來到了諾伍德莊園。家族中有一些成員愿意與狂歡者家族合作，但要獲得所有成員的善意幾乎是不可能的。即使在前女族長兼現(xiàn)任族長甘農(nóng)·諾伍德的母親津·諾伍德的幫助下，也很難獲得四大吸血鬼家族之間全面合作所需的支持。
唯一可行的辦法是讓每個家庭的戶主一起工作。藏紅花是甘農(nóng)·諾伍德的朋友，之前已經(jīng)訂婚，所以她確信自己可以說服他相信自己的事業(yè)。畢竟，上次她和他談論原始惡魔時，他顯然堅定地支持行動。
“不幸的是，由于他也是Shedos公司的參議員，他現(xiàn)在太忙了，無法與我們交談。”
藏紅花筋疲力盡地躺在床上。通常，作為一個貴族，她不會讓別人看到自己處于這種狀態(tài)，但房間里唯一的另一個人是她信任的人，也是不會因為她的行為而評判她的人。
“這太煩人了。”
她呻吟著。站在角落里的那個發(fā)光的人影抬起頭來，薩弗隆咯咯笑了起來。
“想想我現(xiàn)在唯一可以信任的人就是惡魔。這簡直是諷刺?！?p> 沒錯。陪伴她的那個人是個惡魔?；蛘?，有點像惡魔。它實際上是一個惡魔的克隆體，完全由金色的火焰制成。齊射的克隆。
在與原始惡魔的整個磨難過程中，她一直在幫助薩弗隆，甚至在《夜幕降臨》中拯救了薩弗隆的父親和兄弟。
“不過，我有時希望你真的在這里。”
薩弗隆盯著薩弗洛，薩弗洛克隆人揮舞著雙臂。她不會說話，所以薩弗隆不知道為什么薩爾沃斯自己不能來這里。薩弗隆用克隆人薩爾沃斯模糊的手勢和用火書寫的拙劣嘗試推斷薩爾沃斯正忙于與百分位數(shù)戰(zhàn)斗，無論出于何種原因。
“不管怎樣，我都很感激你所做的一切，薩爾沃斯?！?p> 薩弗隆笑了笑，在床上翻了個身。夜幕早已降臨，在與吉娜的親戚和諾伍德家族的其他成員進行了一整天無結(jié)果的會面后，這位年輕的貴族幾乎要昏倒了。
她打了個哈欠，雙目緊閉。沒有必要在這里設置守衛(wèi)或符文-諾伍德不僅保持著魔法，即使是100級刺客之類的人也很難滲透到墻中，而且齊射克隆人也在這里。藏紅花是安全的。
所以，她只是在知道什么都不會發(fā)生的情況下睡著了。
—
什么都沒發(fā)生。
第二天，藏紅花一覺醒來，沒有任何麻煩。她打了個哈欠，站了起來，在穿好衣服開始她的一天之前向齊射克隆人打招呼。在那之前，她必須第五十次解釋化妝對克隆人的作用。
“請不要再盯著我看了，因為這是一種古老而古怪的儀式。與你不同的是，大多數(shù)女性天生就沒有皮膚的光澤?！?p> 薩爾沃斯克隆人對贊譽報以微笑，簡直是火光四射，光芒四射。薩弗隆翻了翻眼睛。
“我不是那個意思，你知道的?！?p> 完成后，這位年輕的貴族走出她的房間，來到花園里的一個天井。她的姐姐梅瑞斯特先生正在和吉恩喝茶。他們漫不經(jīng)心地聊著，一邊笑著，這讓薩弗隆很惱火，因為的確，凡間和陰間可能會發(fā)生全面的星際戰(zhàn)爭，但印象還是要保持的，對吧？
考慮到她早上花了三十分鐘化妝，薩夫隆自己也不覺得有罪。她嘆了口氣，參加了茶話會。
“姐姐，你看起來很疲倦。我想你昨晚睡得不好吧？”
當一個女仆為藏紅花倒了一杯茶時，蒙斯皺了皺眉頭。然后，這位快樂的哥哥向旁邊的金人瞥了一眼，臉上露出了微笑。
“或者你和你的朋友整晚都在一起緩解……壓力？”
藏紅花皺著眉頭。
“薩爾沃斯和我只是朋友，蒙斯。沒什么了，所以請不要再把它弄得很奇怪了。”
“好吧，如果你堅持的話，親愛的妹妹。但你要知道，我主要是在逗你，以緩解緊張。”
“這只不過是用一種尷尬的表情來代替緊張。讓我們繼續(xù)前進吧?！?p> 吉娜對姐妹間的這種互動笑了。她正在創(chuàng)造一個郁郁蔥蔥的場景——用畫筆在充滿活力的彩色畫布上畫畫。她微笑著放下畫筆，面向這位年輕的貴族。
“早上好，藏紅花紅葡萄酒。你姐姐和我只是在討論我們最近與我弟弟的會面。雖然馬迪思對你對這件事的……熱情很感興趣，但他并不像你那樣感到緊迫?！?p> 藏紅花眨了眨眼——他們差不多一周前就和馬迪思·諾伍德談過了。他是不是現(xiàn)在才把討論的事告訴吉恩？
“但他知道尼克薩的倒臺，不是嗎？我不明白，既然整個國家都倒臺了，怎么會有人缺乏緊迫感。”
吉娜聳聳肩，把甜食放回桌上。她把餐巾抹在嘴上，漫不經(jīng)心地說著話。
“雖然我不同意他的推理，但他的反應是有道理的。尼克薩并不是一個偉大的戰(zhàn)國，即使它是一個主要的貿(mào)易國。向它提供的增援部隊大多是由瓦恩·齊爾帝國的士兵組成。其他國家并沒有這么慷慨。這個原始惡魔的暴行甚至已經(jīng)停止，因為它已經(jīng)進入了伊諾里亞。他認為這足以證明這一點?！?p> “就在一個月前，當他妹妹的生命——你的生命——差點被一個大惡魔奪走時，他怎么會這么傻呢？”
藏紅花讓人惱火。這些人都使用了根本站不住腳的邏輯。它可以在瞬間被拆除：他們不想承認他們更關(guān)心的是保持自己的地位，而不是為正義事業(yè)而戰(zhàn)。
吉娜揮了揮手，嘆了口氣。
“嗯，我哥哥只是說，從那以后就再也沒有人嘗試過。如果情況真的像你想象的那樣糟糕，那么我們的一生都會有刺客來。就目前而言，他們的生命還沒有得到保障?！?p> “這太荒謬了，你知道的?！?p> 藏紅花啪一聲折斷了。她站了起來，憤怒地指著齊射克隆人和她自己。
“我們已經(jīng)看到了那個原始惡魔所能做的一切。它擁有一支不斷壯大的軍隊，數(shù)量達數(shù)十萬，現(xiàn)在它得到了追殺我們家人的大惡魔殺手的支持。僅僅因為問題不是敲開我們的大門，威脅摧毀他們的家園，并不意味著它不緊迫。這意味著它仍然可以被阻止?！?p> 說完，她氣喘吁吁，吉恩平靜地從茶杯里啜飲著。蒙斯把手放在她姐姐的肩膀上，讓她平靜下來。
“沒有必要殺了那個信使。吉恩只是陳述了她兄弟的觀點。”
“他的一方?jīng)]有理由?！?p> 薩弗隆怒視著蒙斯。這位快樂的老兄弟嘲笑道。
“我比任何人都更了解你的觀點，修女。但簡單地將他人視為不合理都不會有任何好處——在我們試圖贏得善意的時候就不行了。”
“這正是我在這里的問題。既然手頭有更緊迫的問題，為什么我們必須玩茶點和游戲呢？”
薩弗隆從來沒有意識到這一點，現(xiàn)在比以往任何時候都更沒有意識到這一點。當薩弗隆從后面抬起頭時，她癱坐在椅子上，顯然很困惑。
盡管齊射克隆人看起來真的想當場問些問題，但整個團隊都默不作聲。最后，吉娜搖了搖頭，對著藏紅花微笑。
“我很佩服你的熱情，藏紅花狂歡者。我真的很佩服你?！?p> 然后她的嘴唇緊緊地合在一起。
“但我們不能改變世界及其運作方式，只能改變我們?nèi)绾务{馭世界。我和你們一樣，希望解決方案能夠出現(xiàn)——我們四個更大的吸血鬼家族將像幾千年前一樣，共同努力擊退惡魔的入侵。但很明顯，這需要時間和努力才能產(chǎn)生結(jié)果。”
薩弗隆看著吉恩從椅子上站起來。這位諾伍德家族的前女族長站得很高，下巴高高的，散發(fā)著真正貴族的光環(huán)和優(yōu)雅。在房間里控制權(quán)力的人。
這位年輕的貴族幾乎本能地避開了她的目光，盡管她努力使自己堅強起來，并與吉娜深紅和淡褐色的眼睛相遇。
“吉恩女士，我很理解這一點。然而，即使在我們來到這里后舉行了無數(shù)次會議，我們?nèi)匀粵]有讓你家的任何杰出成員皈依我們的事業(yè)?！?p> “也許不是?！?p> 吉恩皺著會心的眉頭。
“但要改變這一切，你只需要諾伍德家族的一個人的支持。我向你保證，他很快就會見到你的，藏紅花狂歡者。他對你很著迷。特別是在你多年前拒絕了他的求婚之后?！?p> 藏紅花在自然交叉雙腿之前先拖著腳。
“你是在暗示甘農(nóng)·諾伍德最終會回來與我們討論這件事嗎？”
“在你發(fā)脾氣之前，吉恩·諾伍德和我一直在討論這個問題?！?p> 這位快樂的姐姐咯咯笑了起來，薩弗隆皺著眉頭。吉恩只是走出天井，示意這兩個人跟著。
“至于我們的勞動成果，來吧，讓我向你展示一下我們的努力成果?！?p> 他們離開花園，回到要塞。一個女仆在門口等他們。
“你有客人，吉恩夫人?！?p> 她深深地向吉娜鞠躬，薩弗隆皺著眉頭。
“訪客？”
“是的。一個代表團。一個來自一個你還沒有與你的足智多謀聯(lián)系過的家庭的代表團，藏紅花雜色漆?！?p> 吉恩·諾伍德從女傭身邊走過，領(lǐng)著兩姐妹走下了石頭走廊。他們走過各種各樣的畫——描繪植物園和廣闊雨林的肖像。每一個，這位前女家長都停下來欣賞。
她稍稍回頭看了一眼藏紅花。
“四大吸血鬼家族之一。擊敗這一惡魔威脅所需的另一個重要組成部分?！?p> 這位年輕的貴族睜大了眼睛。
“深紅色方家族？”
他們是四大吸血鬼家族中的最后一個，也是唯一一個與狂歡者家族關(guān)系不好的家族。但諾伍德一家也與他們關(guān)系不密切，尤其是在他們與Veridian語家族合作摧毀Slydrift公司之后。
“他們?yōu)槭裁丛谶@里？”
薩夫隆不明白這樣的會議是怎么安排的。但吉恩只是笑了。
“我的兒子是一位家，薩弗隆·梅里斯特。他贏得的不僅僅是謝多斯人民的好感。自從他成為我們家的戶主以來，他一直在努力恢復諾伍德和克里姆森方家之間的關(guān)系，使之恢復正常?！?p> “是甘農(nóng)安排的？”
“沒有，是我干的?！?p> 當他們轉(zhuǎn)過走廊時，吉恩的眼睛閃閃發(fā)光。
“羅曼·克里姆松·芳是我兒子的好朋友。他同意聽取我們的意見，以換取—
但在她說完之前，一聲尖叫打斷了她的話。走廊里回蕩著令人毛骨悚然的喊聲。薩弗隆的目光迅速轉(zhuǎn)移，齊射的克隆人緊張起來。當?shù)镀谶h處碰撞時，有人大聲呼救。
“刺客攻擊！”