公元前484年，齊國(guó)的右相陳恒企圖操縱齊國(guó)的國(guó)政，但又害怕朝中大臣國(guó)書(shū)、高無(wú)平等人會(huì)阻止他。實(shí)現(xiàn)國(guó)內(nèi)集權(quán)的妙途，就是發(fā)動(dòng)對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)，于是他心生一計(jì)，向齊簡(jiǎn)公建議，派國(guó)書(shū)等幾位大臣領(lǐng)兵攻打魯國(guó)，理由是魯國(guó)曾與吳國(guó)一起攻打過(guò)齊國(guó)，應(yīng)該報(bào)仇解恨，教訓(xùn)一下魯國(guó)。
齊簡(jiǎn)公聽(tīng)了點(diǎn)頭贊同，畢竟他也想宏揚(yáng)景公的中興霸業(yè)，于是采納了陳恒的建議，派國(guó)書(shū)為大將，帶高無(wú)平等大臣，率兵車來(lái)到齊魯邊界的汶水之濱扎營(yíng)。
孔子聽(tīng)到這個(gè)消息，吃驚不小，與他的幾個(gè)學(xué)生商量：“魯國(guó)是我們的父母之邦，現(xiàn)在有難，絕不可坐視不管，有誰(shuí)能夠制止齊軍攻打魯國(guó)呢？”
子貢自告奮勇地說(shuō)，他有辦法解救魯國(guó)面臨的危難。于是孔子讓子貢奔赴齊國(guó)。
子貢來(lái)到齊國(guó)，見(jiàn)到右相陳恒，他對(duì)陳恒講到：“國(guó)相大人，您可知道魯國(guó)的城墻低而薄，護(hù)城河狹而淺，國(guó)君懦弱，大臣無(wú)能，軍隊(duì)不善于打仗，是個(gè)易于征伐的國(guó)家。而吳國(guó)城墻高而厚，護(hù)城河寬而深，兵多將廣，是個(gè)難于征伐的國(guó)家嗎？”陳恒聽(tīng)了，心說(shuō)道，這還用你來(lái)告訴我嗎？我攻打魯國(guó)就是要撿軟柿子捏啊。
這時(shí)，子貢讓陳恒屏退左右，悄悄地對(duì)陳恒說(shuō)：“據(jù)我觀察，大臣國(guó)書(shū)、高無(wú)平與相國(guó)不和，現(xiàn)在兩位大將率軍進(jìn)入懦弱的魯國(guó)，一定能夠取勝，功勞自然屬于國(guó)書(shū)與高無(wú)平，齊王定會(huì)厚賞功臣，這些人的權(quán)勢(shì)就會(huì)進(jìn)一步增加，這對(duì)相國(guó)您又有什么好處呢？”
“假設(shè)您使國(guó)書(shū)、高無(wú)平率軍攻打吳國(guó)，很可能會(huì)遭到失敗，作為敗軍之將的國(guó)書(shū)與高無(wú)平將面臨窘境，這對(duì)于您來(lái)說(shuō)可是有利的啊！”
陳恒聽(tīng)了子貢的話，覺(jué)得很有道理。但目前齊軍已經(jīng)開(kāi)到了汶水，忽然又改叫他們攻打吳國(guó)，別人會(huì)懷疑他的動(dòng)機(jī)，有些猶豫不決。
子貢知道陳恒的顧慮，便退一步說(shuō)：“只要您能叫住齊國(guó)軍隊(duì)按兵不動(dòng)，我就有辦法去說(shuō)服吳國(guó)，讓吳國(guó)伐齊以救魯，這樣齊國(guó)就有名正言順的理由去攻打吳國(guó)了，別人也不會(huì)再懷疑您的動(dòng)機(jī)了?！?p> 陳恒接受了子貢的主意，就以聽(tīng)說(shuō)吳國(guó)要伐齊為理由，派出信使快馬加鞭，通知齊國(guó)軍隊(duì)暫停進(jìn)攻魯國(guó)，就地駐防待命，防范吳國(guó)的進(jìn)攻。
面對(duì)齊國(guó)大軍壓境，第一步，子貢游說(shuō)齊國(guó)成功！
子貢認(rèn)識(shí)到，齊國(guó)攻打魯國(guó)并不是因?yàn)閮蓢?guó)交惡，而是齊國(guó)的權(quán)臣陳恒要借對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)實(shí)現(xiàn)內(nèi)部奪權(quán)的目的。
子貢直奔向陳恒，算是找對(duì)了人。子貢不按常理勸止，而說(shuō)魯國(guó)很弱，一打就打下來(lái)了，可不能攻打；吳國(guó)很強(qiáng)，兵精將猛，要去攻打。陳恒懷疑子貢把他當(dāng)三歲孩子耍。
子貢話鋒一轉(zhuǎn)：齊國(guó)打魯國(guó)肯定會(huì)勝利，那么齊國(guó)國(guó)君的土地會(huì)增加，還有其他大臣都會(huì)立功，相當(dāng)于增強(qiáng)了國(guó)君實(shí)力，同時(shí)增加其他競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手的功績(jī)，那么陳恒想把持朝政就更難了。
如果打吳國(guó)失敗，國(guó)君的威信會(huì)下降，領(lǐng)兵的大臣會(huì)受損失。齊國(guó)攻打魯國(guó)，其他人都會(huì)賺便宜，如果改為攻打吳國(guó)，則會(huì)削弱陳恒的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手。
陳恒如夢(mèng)方醒，但是齊國(guó)兵馬已經(jīng)在攻打魯國(guó)的路上了，再改變目標(biāo)不是很令人生疑嗎？子貢立即獻(xiàn)上臺(tái)階，建議陳恒讓將領(lǐng)在半途按兵不動(dòng)，等吳國(guó)來(lái)救魯國(guó)，齊國(guó)順勢(shì)攻打吳國(guó)。
這時(shí)，子貢已日夜兼程地趕到吳國(guó)。吳王夫差聽(tīng)說(shuō)自己的商界好友子貢來(lái)了，就接見(jiàn)了他。
子貢對(duì)吳王說(shuō)：“上次吳國(guó)與魯國(guó)聯(lián)合進(jìn)攻齊國(guó)，把齊國(guó)打地落花流水，我和您在戰(zhàn)場(chǎng)上還見(jiàn)過(guò)面。這不，現(xiàn)在齊國(guó)要攻打魯國(guó)，已經(jīng)屯兵到了汶水之上，肯定是要報(bào)仇啊，他們先攻下魯國(guó)，然后再南下進(jìn)攻吳國(guó)。大王都這時(shí)候了，您出兵伐齊還來(lái)得及，救魯國(guó)就是救自己?。 ?p> 夫差贊同地要命：“上次我打敗齊國(guó)，齊國(guó)就表示順從吳國(guó)，可是一直也沒(méi)來(lái)朝貢，這件事讓我很是生氣，我正想興師問(wèn)罪一下齊國(guó)呢！”
“可是，我聽(tīng)說(shuō)越國(guó)有攻打吳國(guó)的野心，我想趁他們還未準(zhǔn)備好，先攻打越國(guó)，再攻打齊國(guó)。”夫差看子貢如此直爽，自己也不拐彎抹角了。
聽(tīng)了夫差的困難，子貢替他琢磨一下，說(shuō)道：“這樣的話，子貢愿意去說(shuō)服越王，讓越王親自率領(lǐng)軍隊(duì)，隨吳王一起去攻打齊國(guó)?！狈虿盥?tīng)后非常高興，子貢兄弟真是夠義氣?。∷屓怂妥迂暼ピ絿?guó)，勸說(shuō)越王勾踐。
諸侯爭(zhēng)霸，吳國(guó)是新崛起的勢(shì)力，闔閭敗楚，夫差敗越，夫差早已把目光投向中原。魯國(guó)受欺凌是早晚的事，子貢想讓吳國(guó)與齊國(guó)先來(lái)一場(chǎng)對(duì)決，魯國(guó)就可在大國(guó)間延口殘喘。
子貢知道吳王夫差想北上與齊、晉爭(zhēng)霸，但是顧慮越國(guó)反叛，所以還沒(méi)有動(dòng)手。子貢擺明救不救魯國(guó)對(duì)吳王霸業(yè)的影響，吳王已經(jīng)動(dòng)心了，但還有所顧慮。子貢趁機(jī)提出，由自己出使越國(guó)，讓越王派兵隨吳軍北上，以消除吳王對(duì)越國(guó)反叛的顧慮。
子貢來(lái)到越國(guó)之后，受到了越王勾踐的招待。子貢對(duì)越王說(shuō)：“我知道您一直想報(bào)仇，滅掉吳國(guó)，可是吳王已經(jīng)知道您打算攻打他，現(xiàn)在吳國(guó)正準(zhǔn)備攻打越國(guó)呢，如果吳國(guó)用全部兵力攻打越國(guó)，那越國(guó)肯定會(huì)敗??！”
越王勾踐聽(tīng)后驚出一身冷汗。心想我臥薪嘗膽好多年，現(xiàn)在還沒(méi)準(zhǔn)備好呢，吳王來(lái)了真不好對(duì)付，問(wèn)子貢可有辦法？
子貢向越王獻(xiàn)上一計(jì)，說(shuō)：“大王您可以親自帶領(lǐng)一支軍隊(duì)跟隨吳王去攻打齊國(guó)，這樣就可以消除吳國(guó)對(duì)越國(guó)的懷疑了。如果吳王戰(zhàn)敗，那吳國(guó)的實(shí)力得到削弱；如果吳軍戰(zhàn)勝，以吳王的性格，一定會(huì)進(jìn)攻強(qiáng)大的晉國(guó)，爭(zhēng)奪中原的霸主，這樣越國(guó)可以趁吳國(guó)空虛進(jìn)攻吳國(guó)，一報(bào)當(dāng)年之仇?！?p> 勾踐想不出更好的辦法，于是贊同子貢的建議。為表示越國(guó)無(wú)二心，先派文種去向吳王獻(xiàn)上寶劍、精甲等禮物，并向吳王表示，越王愿意挑選3000精銳士兵隨同吳國(guó)一起征戰(zhàn)，并聽(tīng)從吳王指揮。吳王夫差聽(tīng)了很是滿意：這才象個(gè)戰(zhàn)敗國(guó)的樣子嘛！后來(lái)子貢又說(shuō)服吳王，只讓越國(guó)出兵就可以了，越王勾踐可以不親自出征了，否則打勝了戰(zhàn)功不好分割。
實(shí)際上，越王勾踐自被吳王戰(zhàn)敗之后，表面上臣服吳國(guó)，實(shí)則一直暗中發(fā)奮圖強(qiáng)。子貢從吳國(guó)來(lái)到越國(guó)，越王自然保持警惕之心。
子貢上來(lái)就爆猛料：吳國(guó)準(zhǔn)備先打越國(guó)再北上爭(zhēng)霸中原，此時(shí)的越國(guó)根本不是吳國(guó)對(duì)手。
在越王著急的時(shí)候，子貢建議越王勾踐出兵助力吳國(guó)北上進(jìn)攻齊國(guó)，讓吳王夫差繼續(xù)膨脹。并告訴越王，要看長(zhǎng)遠(yuǎn)，吳國(guó)勝了齊國(guó)，必定會(huì)尋求更大的對(duì)手，與晉國(guó)爭(zhēng)霸。
為進(jìn)一步讓越王放心，子貢說(shuō)，自己將到晉國(guó)，讓晉國(guó)做好面對(duì)吳國(guó)挑戰(zhàn)的準(zhǔn)備，讓吳國(guó)陷于與晉國(guó)爭(zhēng)霸的泥潭，長(zhǎng)期將精力放到北方，越國(guó)就有翻身的機(jī)會(huì)。這對(duì)越國(guó)來(lái)說(shuō)，乃是上上之計(jì)。
于是，子貢又馬不停蹄地趕往晉國(guó)。見(jiàn)到趙簡(jiǎn)子，同樣推心置腹地說(shuō)：“吳國(guó)現(xiàn)在要攻打齊國(guó)了，如果齊國(guó)敗了，那么吳國(guó)肯定會(huì)借機(jī)會(huì)進(jìn)攻晉國(guó)，以期稱霸中原。若無(wú)遠(yuǎn)慮，必有近憂，望晉國(guó)早做準(zhǔn)備，以防止吳國(guó)進(jìn)攻?！?p> 趙簡(jiǎn)子是多么聰明之人，他聽(tīng)了也覺(jué)得很有道理，于是命人加強(qiáng)軍隊(duì)戒備，防止吳國(guó)進(jìn)攻。
子貢完成使命，慢慢悠悠的回魯國(guó)，還沒(méi)等子貢回到魯國(guó)，就傳來(lái)消息，吳國(guó)進(jìn)攻齊軍并大勝，又決定繼續(xù)北上進(jìn)攻晉國(guó)。各國(guó)陷入戰(zhàn)亂，魯國(guó)卻坐山觀虎斗。
在這之后，吳國(guó)稱霸中原，軍力集中在北方。這時(shí)越國(guó)趁吳國(guó)國(guó)內(nèi)空虛進(jìn)攻吳國(guó)，并取得大勝。接下來(lái)就如史書(shū)所講的，越國(guó)迅速滅掉了吳國(guó)，成為中原新霸主之一。