大明宣德六年，北直隸保定府一條繁華的街道，一個(gè)少年正在肆無(wú)忌憚的狂奔，散亂的頭發(fā)與并不合身的寬大衣服在奔跑中向后飄蕩。少年嘴里含著一個(gè)燒餅，懷中還揣著一摞，似乎是剛出鍋的，還冒著熱氣。少年顧不上懷里滾燙的燒餅，不時(shí)回頭張望。后面緊跟著一個(gè)手拿搟面杖，怒氣沖沖漢子，一邊跑一邊叫罵，“又是你這個(gè)混小子，偷餅還敢跑，讓我抓住打死你”。少年撇了撇嘴，便加快腳步，一陣風(fēng)似的跑進(jìn)了一條偏僻胡同，貓?jiān)趬?，看那大漢追來(lái)了沒(méi)有，直到看到那漢子走遠(yuǎn)后，才松了一口氣。小巷內(nèi)早已有五六個(gè)年齡相仿，身著破爛衣衫的孩童在等他。少年從懷里掏出餅，一人一個(gè)分了起來(lái)，一邊分一邊笑著說(shuō)：“還是我厲害吧，給你們化來(lái)了這等美餐?！敝車暮⑼紝W(xué)著大人模樣，唱個(gè)大喏，一躬到地后說(shuō)道，“謝小王爺賞”。說(shuō)完大伙便一起啃起了餅。
這個(gè)被叫做小王爺?shù)耐碉炆倌辏兄旌裾?，原本是?shí)打?qū)嵉幕始易拥?。其父朱佑樘原是先皇第二子，因深得先皇寵?ài)，與當(dāng)時(shí)還是太子的當(dāng)今圣人一起伴駕，原本成年后應(yīng)該就藩的朱佑樘，也一直在京城留職。直至先皇駕崩，當(dāng)今圣人坐殿，忌憚自己這位二弟的才華，便羅織罪名將其貶到保定府為民，朱佑樘不敢不從，便攜皇妃王氏來(lái)到保定定居，當(dāng)起了平頭百姓。日子雖不富裕，可朱佑樘能吃苦，有頭腦，做一些小生意，又在保定府周邊置辦了幾畝薄田，日子總算過(guò)得去。其后幾年間，先后生下大兒子朱厚柞，二兒子朱厚照，以及女兒朱芷媺。今日街頭搶餅的就是二兒子朱厚照。
這個(gè)老二朱厚照是家里最不省心的一個(gè)，老大朱厚柞為人儒雅，好讀詩(shī)書，喜孔孟之學(xué)。平日里在家只是悶在家里讀書寫字，偶爾幫幫父親記記賬目。身子有些弱，時(shí)不時(shí)要吃幾副中藥調(diào)理。與老大相反，這個(gè)老二朱厚照實(shí)在是個(gè)混世頑童，小時(shí)候抓鬮，家里人在書房擺好了抓鬮的各類用品，毛筆、笏板、木制小刀劍等等，結(jié)果在抓鬮當(dāng)天，母親將他放在桌子上，他卻看都不看桌子上的物品，直接爬向書房墻上掛著的先皇御賜寶劍旁，指著墻上的寶劍咿咿呀呀的喊著，家人驚奇，給他拿下寶劍把玩，他一把抱在懷里不撒手。旁邊的大人們看到這一幕，先是驚訝，而后都夸贊其日后定是能上戰(zhàn)場(chǎng)的真英雄。朱厚照長(zhǎng)到六歲，便開始在學(xué)堂念書。可他不愛(ài)孔孟之學(xué)，偏愛(ài)史書兵法，教書先生評(píng)價(jià)他讀書不精，但也非頑劣之徒。沒(méi)事愛(ài)交朋友，愛(ài)去郊外閑逛，父母見(jiàn)他沒(méi)有什么大的劣跡，也多半不去說(shuō)他。還給他請(qǐng)了一個(gè)邊軍退伍的老兵教他演武。老三朱芷媺年幼，由朱厚柞，朱厚照兄弟倆幫著母親照顧。因此一家人雖被貶，但日子過(guò)得還算安穩(wěn)。
今天老二朱厚照吃完搶來(lái)的餅，一看天色已晚，便辭別小伙伴，來(lái)到臨街的一處胡同，走到一戶人家，輕聲叩門。里面?zhèn)鱽?lái)一聲“進(jìn)來(lái)”，他便歡快的推門走了進(jìn)去。院里坐著一位身穿皂藍(lán)短襖，腰系絲絳，青布褲子，腳穿草鞋，臉上一道醒目刀疤的老人。朱厚照沖老人作了個(gè)揖，便自覺(jué)地伸伸胳膊踢踢腿，練起了老人教過(guò)的拳法。這位老人本性王，名字不詳，年輕時(shí)在大同參軍，一干便是三十年，參加過(guò)的大小戰(zhàn)斗百余起，僥幸活了下來(lái)，臉上卻添了一道大疤。他生性古怪，不愛(ài)與人交往，更不愛(ài)巴結(jié)上級(jí)，所以最后只當(dāng)?shù)搅宋殚L(zhǎng)。年紀(jì)大了，便脫離行伍，來(lái)到保定府謀一個(gè)差事，恰巧碰到朱佑樘為子求演武先生，便到府上應(yīng)了差事。老頭教的功夫與常人不同，以實(shí)戰(zhàn)搏殺為主，都是當(dāng)年在邊軍磨練積累的經(jīng)驗(yàn)，毫無(wú)一絲一毫花架子。朱厚照性格雖頑劣，但在老兵這里，總是乖乖地學(xué)習(xí)，從不敢偷奸?；?。
今日在王老頭這練了不到一個(gè)時(shí)辰，突然門分左右，朱厚照家中老奴陳忠闖了進(jìn)來(lái)，看見(jiàn)朱厚照也不答話，向王老頭點(diǎn)頭示意一下拉起朱厚照便走。朱厚照還沒(méi)來(lái)得及問(wèn)是什么事，只見(jiàn)陳忠焦急的重復(fù)著一句話“禍?zhǔn)聛?lái)了，趕緊回家”。
朱厚照一頭霧水的往家走，還沒(méi)到家，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地便看見(jiàn)家門口有大隊(duì)人馬，旌旗飛舞，人馬嘶鳴，許多高大力士站在家門口，身上的衣服上繡著不知是龍還是蟒。朱厚照硬著頭皮走到近前，跟那幾個(gè)壯漢表明身份，便隨陳忠急忙往里走。一進(jìn)內(nèi)庭書房，便聽(tīng)見(jiàn)父親在與人大聲爭(zhēng)論著什么，走近后，看見(jiàn)父親身邊站了一個(gè)須發(fā)皆白，穿朱紅色官服，手拿拂塵的老者在與父親說(shuō)話，母親，大哥站在兩旁愁眉不展，朱厚照定了定心神打算進(jìn)屋陪著母親，剛一邁進(jìn)屋子，只聽(tīng)得那穿紅衣的老者說(shuō)：“王爺，請(qǐng)您回朝主持大局吧，江山已經(jīng)是您的了”。