次日，主仆二人起早，梳妝用食后，乘車去往鄭府。馬車剛在便門停下，便有丫鬟上來問好帶路。
鄭家的女眷學(xué)堂設(shè)置在府內(nèi)南門的一處庭院內(nèi)，因其遠離正屋廂房，僅一條苔蘚斑駁的曲徑通往，加之四周綠木蔥蘢、翠竹遮映，故又名竹軒。學(xué)堂是一間頂大的青磚紅瓦屋，寬敞透亮，窗明幾凈，輕白色的窗幔隨風(fēng)輕擺，四圍立有紅木書架，上面齊齊整整地擺滿了大小卷軸。
學(xué)堂來了7、8個女學(xué)生，都是未出閣的宗族女子，皆是富貴人家裝扮，錦衣華服，珠光寶氣，個個光彩照人，她們坐在座位上瞧著新來的九夏和茗湘。屋子正前中央擺著一張寬大的長案，案頭邊坐著位約莫四十歲的中年婦人，一身青藍色宮綢裳顯得矮小精干。領(lǐng)路的丫鬟說這就是教習(xí)女官——周先生。
九夏先去給周先生問候作揖，通報姓名，回到座位，茗湘已經(jīng)擺好了筆硯，正在磨墨。幾案上擺著一本書卷，隨手翻了翻，果然是東漢班昭的《女誡》。
九夏平日不練字，茗湘自然也不會研磨墨汁，她握著墨錠生疏而賣力地沿著圓硯邊壁來回攪動。“你的墨汁太濃了，須得加清水?！迸宰稽S衣小娘子提醒道，茗湘依照加了清水。
“墨錠講究手法，一定要豎直打圈，不可斜磨或直推?！秉S衣娘子又說。茗湘見墨汁總是磨不好，而自己的臂腕也酸得很，于是住了手，投去求助的目光：“小娘子，我實在做不來，請你教教我?！?p> 黃衣女子挽起袖口，藕白的皓腕上露出一只溫潤剔透的碧玉鐲子，她一邊示范研墨，一邊教說：“方法是重按慢磨，不能圖快，墨汁太濃或太淡也不行，輕重得有度。你這是祖敏墨，倒是不費勁?！?p> “難怪讀書人說磨墨如磨心，要出一硯好墨，還真得下些功夫?！本畔囊婞S衣女子長得清眉鳳目，容貌娟秀，說話待人又極是溫柔，磨墨手法更是極其熟練，心內(nèi)很是喜歡。
“是這個理，非是人磨墨而是墨磨人?！秉S衣女子見墨汁如漆，濃淡適宜，知是磨好了，又用綢布揩拭墨錠的浸水部分，說：“水分一定要揩掉，否則墨錠會因為浸了水而酥松掉墨粒?！?p> “多謝小娘子，我自己來好了?！避娌缓迷僮寣Ψ綆椭謇恚恿诉^來，一個不小心卻將墨錠擦到黃衣女子的衣裳上?！皩Σ黄?，對不起”她忙不迭地道歉。
九夏也幫著清拭，目光敏銳的她注意到黃衣女子的服飾穿戴有些異樣。衣裳側(cè)肩有用針線縫制過的折皺，錦帶在腰間束了好幾束，袖口也是二次剪裁過，這些細微處理，若不是在行人，決計看不出。顯然，黃衣女子穿了件不合身宜的裙裳，而且九夏還看出這衣服有洗過多次的痕跡。
黃衣娘子似乎覺察出，不好意思地垂低了頭。九夏意識到自己的失儀，忙找了個話說：“這只碧玉手鐲水頭極好，瞧著很是珍稀，有些年頭了吧?！?p> “她啊，就這只鐲子看得過眼?！闭f話的姑娘叫杜如溪，是鄭家長夫人杜氏的親侄女，九夏拜訪之日，她也在場，二人是見過面的。杜如溪穿戴一向華貴，在眾多小娘子里如明珠美玉般出挑，黃衣女子也不言語，臉蛋微紅的回到自己座位。
杜如溪隨手拿起九夏幾案上擺放的毫筆和水晶鎮(zhèn)紙，摩挲了幾下，說：“東西不錯，都是好貨?！本畔牟蛔栽谟诙湃缦氖饬枞耍捎值K于宗親關(guān)系，還得在同一屋檐下念學(xué)，抬眼笑了笑，也沒再說什么。
“這是什么繡鍛？”她又指著九夏的衣裳，問。
“蜀錦”不好再不回答。
“這種織法倒還是第一次見，是宮里的新手法？”
茗湘抿嘴偷笑：“這身衣裳是我家小姐前年做的，都穿過兩回了，怎么可能是新織法?！?p> 被一個小丫鬟取笑，杜如溪覺得面子掛不住。琴棋書畫、詩詞歌賦，可以說她不在行；可胭脂珠寶、綾羅綢緞，皆是所好，沒幾個人有她這么專研，頓時拔高語調(diào)：“你是說我沒見過世面？這長安和洛陽只要織錦坊有貢賦，都少不了京兆杜家一份，更別說府里放匹料的屋子比這學(xué)堂還大。綿州的雙釧，越州的吳綾，恒州的春羅，郎州的重蓮綾，兗州的鏡花綾，河南道的方紋綾……有的你只怕聽都沒聽過?！?p> 九夏見杜如溪動了怒，賠笑道：“我這衣裳是自家工坊的剩料改制，小娘子真是好眼力，一下就瞧出了不同?！?p> “對哦——我差點忘記，你們貨殖人家，織染署的綢錦自然是享用不得?！倍湃缦叩骄畔母?，拿眼在她身上瞥了瞥，倨傲道：“小作小坊的東西，我沒見過也不為奇。”茗湘瞧著自己小姐一句反駁的話都沒有，紅著臉也不敢作聲。
“啪啪—”周女官敲了敲戒尺，屋子頓時安靜下來，那些看著熱鬧小聲交談的女子們都回到了各自座位。
陽光透過參差的綠樹灑落在青石地面，映得滿地如碎金般晃眼。周先生悠然自恃地搖晃身子念著書卷，九夏漸漸的無精打采，在她看來，這些女德規(guī)諫都不如做一筆買賣來得真切熱烈。接下來的字畫課，九夏的眼皮再也撐不住了，昏昏欲睡中忽覺有人在輕拉她袖口，頓時驚醒過來——是黃衣小娘子，順著她的視角望去，周先生雙目正瞪著自己。九夏連忙端正了坐姿，提筆濡墨，在宣紙上飛快地描畫起來。
下學(xué)后，來接的馬車早已候在便門，小娘子們?nèi)齼蓛缮狭烁髯缘能?。九夏見茗湘一副沒好氣模樣，碰碰她胳膊，問：“吃棗花酥嗎？前面路口有家，老遠就聞到香味兒。”
“我不吃?！避孀约合壬狭笋R車，九夏跟上來，笑呵呵地瞧著她：“你不最喜歡吃的嗎？”
“小姐！”茗湘撅嘴，極是不滿的說：“薛小娘子說咱們徐家是小作坊，可那些官營的織錦坊有幾個能比過咱們在益州的作坊?！彼揪湍懶〔欢嗍拢墒蔷畔牡男宰訁s不該忍著。
“連我們茗湘都知道的事理，她一個千金小姐卻不懂，你說是誰的見識大呢？”九夏對剛才薛如溪的嘲諷，似乎很不放在心上，輕描淡寫地說：“跟這樣的人爭理，那就是秀才遇見兵，說不清的?！?p> “可她那眼神，分明是瞧不起咱們徐家。”
“放心吧，你家小姐我心里有數(shù)，不會平白無故吃悶虧，只不過第一日犯不著往刀口撞，鬧得不愉快，辜負了太夫人的好意，爹娘豈不扒我九層皮?！痹挳叄D(zhuǎn)了個語調(diào)，寬慰道：“這個世道本就如此，看不起我們商戶的人多了，可我們賺得盆滿缽滿啊，他們嫌隙幾句又何妨，憑能力把銀子賺到自家口袋才是正理。”
茗湘似懂非懂，瞅著九夏，眉頭蹙得更緊了，諾道：“小姐，你后面不會做什么出格的事吧？”
“你看我像那么沒頭腦的人嗎？”九夏好氣又好笑的在她頭頂一敲，茗湘自己也跟著失笑起來。主仆二人說鬧一番，各自安靜地休憩，茗湘著實累了，不會兒就打起盹。九夏撩開車帷朝窗外望去，人群中閃過一抹熟悉的身影，正是學(xué)堂那位黃衣小娘子，她抱著書袋獨自走著。茗湘說她沒有陪學(xué)婢女，照此看來是連乘坐的馬車也沒有。