十月半，牽礱團(tuán)子齋三官，為下元水官節(jié)，是孟冬十月的重要節(jié)令。每年此日，宮觀士庶皆修齋建醮，或解厄拔苦，或享祭薦亡。此外，道眾會于門外豎上掛著黃旗上寫有“天地水府”、“消災(zāi)降?！钡奶鞐U，諸工匠則祭爐神——太上老君。
這日一早，李家設(shè)壇供齋蘸神，求福免災(zāi)，舉行著一年之中最為重大的祭祀活動。而每年下元節(jié)亦為奴婢最喜節(jié)日之一，因于此日，諸主皆忙著齋戒修心，且祭祀畢，主母還會將福余果品賞賜下來，此些恩惠最受諸奴期待。
“今之下元節(jié)尤為隆重?！辨九④诶认?，自托盤執(zhí)起一顆豆泥炊餅，迫不及待咬了一口。
阿芙挑一甘桔，細(xì)細(xì)剝皮：“是也，主母特令阿梅去道觀請設(shè)道場，不知作何……”
阿茗仰望偏西的望月：“設(shè)道場作何？超度誰者？阿梅怎未歸來？”
“噓！”阿芙塞桔堵其嘴，臉色凝重，“你總也不改！主母心思豈可隨意揣奪，若他人聽去爾又將受罰……”
阿茗連忙雙手捂嘴，低聲憨笑：“此處只你我二人，他人豈會聽去？”
“然有三人在此！”背后一人笑道。二人俱看去，竟是獨(dú)孤娘子隨侍婢女——阿貞。
阿芙皺眉：“爾來作何？”
阿貞許未察覺阿芙不悅，直坐近來，笑道：“我來察爾偷食祭品否？”
“我等未有偷吃，”阿茗以托盤示之，“此皆主母賞下?！?p> 阿芙冷聲問道：“我們豈需偷食耶？”
“自然不必。”阿貞輕笑，“身為二郎侍婢，所得賞賜厚于我等，亦情理之中也?！?p> “爾獲何賞？”阿茗疑惑。
“自然……”阿貞悻悻，故作輕松笑道，“難及爾也?！?p> 阿芙每覺她言語含諷，故不喜之，因笑：“我們自幼當(dāng)差于府，凡事總須‘先來后到’罷？”
“誰為后到？”阿貞慍道。
阿芙拂開阿茗，嗤笑：“此處只三人，爾以為誰也？”
“你！”
“實(shí)有四人?！鄙砗髠鱽硪痪湫β暋Ｈ司憧慈?，是阿梅歸來。阿茗欣喜一笑，安心食果脯，及見阿梅手執(zhí)祭品，喜色益甚。
“主母為誰設(shè)道場？”阿芙不忘詢問。
阿梅布酒食于單，嘆道：“長孫將軍兩月前病歿，故主母設(shè)之薦福?！?p> “長孫將軍？！”阿茗驚道，“右驍衛(wèi)將軍長孫公乎？”
“是也?！?p> “二郎尤敬之，可惜也?！卑④揭鄧@。
四人一時俱默?！八椅覀浔灞K，原以阿凌阿冷在此?！卑⒚反蚱瞥聊?，斟了四杯千壽酒，朝阿貞笑道，“阿貞既在，莫如同飲。”
阿貞欠了欠身：“多謝梅姊?！?p> 阿梅既如是言，阿芙亦不再語，四人先酹酒于地，以祭長孫公，繼而同坐而飲。
“爾等親厚如此，今后亦不必分離，我常羨之?！睅妆葡露?，阿貞面泛紅光，話也多了起來。
“若無記錯，獨(dú)孤娘子陪侍數(shù)人，爾等豈不親厚耶？”阿梅輕抿一口，笑問。
“你們不懂……”阿貞搖首，“摯友難求也?！?p> “爾有友乎？”阿芙哼笑。
“汝雖言辭刻薄，此話一針見血……”阿貞卻無怒意，笑道，“府宅之內(nèi)，心思各異，我來家三載，至今仍無一友……”
阿茗好奇：“何為心思各異？”
阿貞嘆道，“昔在縣公府，我等亦相親善，然來國公府，眾人皆爭寵于郎君，整日勾心斗角……”
“嗐！”阿茗大驚，以至口中豆泥噴出，“聽聞大郎與獨(dú)孤娘子恩愛和睦，豈會受惑耶？”阿芙拭去臉上污漬，默然聽著。
“所謂恩愛，不過娘子縱著罷了。男子皆愛女色，柳下惠者畢竟少數(shù)?！卑⒇憻o語瞥她一眼，“娘子雖有不甘，卻亦無可奈何，若郎君寵愛外人，豈不更難管教？”
“汝何不爭之？”阿梅擠兌她道。
“我志在服侍娘子！”阿貞抬高聲調(diào)，“況且郎君喜好有色之人……”
阿茗啜酒入口，聞言笑道，“爾亦頗有姿色……雖不及阿霞?！?p> “人各有志，娘子待我極好……”阿貞面色凝重，“娘子幾年不育，倘若命中無子，侍婢所出易于抱養(yǎng)。話說回來，妾室雖卑賤，倘生一子半女，亦功勞也。汝豈無意升為二郎妾哉？”
阿梅輕咬麪菓，聞言望她一眼，嘴角一抹笑意。阿茗則驚得噴酒而出，慌忙搖頭：“二郎其性慨暴，且不茍言笑，除有差事，否則我定避之不及……”
阿梅望見，朝阿貞遞去帕子，笑道：“大郎這般年紀(jì)時，主母已將阿葵等人放于房中，然二郎乃主母心頭之肉，即便納妾這種尋常事，主母亦會慎之又慎。”
“是也，縣公府諸郎君這般大小皆有房中人，為何二郎未有耶？”
“主母曾云，二郎易躁，房內(nèi)人須善規(guī)勸，妾室出身低微，難有大見，且善鉆弄恩寵，恐生是非也，故欲先為娶妻……”阿梅解釋，因擠兌阿芙等人，“二郎娶妻之前，你們?nèi)f不可有引誘之心，否則主母必會逐出。”
阿茗連連點(diǎn)頭，阿芙則道：“阿郎之妾，除了萬氏，二郎無不輕之，我不欲為妾也。梅姊此話當(dāng)去說與阿陸、阿孟，此二人上位之心昭然若揭！”
阿茗連忙點(diǎn)頭：“是也！尤其阿陸，常以二郎瑣事外道，每稱‘我家二郎’，云云，諸奴以二郎昵之，種種逢迎，諂媚至極也！”
“我二人侍于房內(nèi)，亦未如此。伊不過燒水婢也！”阿芙哼道。
阿梅笑道：“爾等勿憂也，阿孟以母為二郎乳媼，自視甚高，雖心有所想，而不敢為引誘之事。至于阿陸，其人肥澤，且無姿色，斷不入二郎之眼，否則也不至臆想而已?！闭f著想起一事，朝阿貞笑道，“阿郎似中意獨(dú)孤四娘，如此一來，阿貞或可與胞妹團(tuán)聚。”
阿貞聞言一喜，阿芙亦點(diǎn)頭：“佛慧娘子與二郎一處長大，性情亦相似。”關(guān)鍵主母若是熟人，日后亦會善待她們。
“然……”阿梅咽下糯米糕，笑了笑，“主母暫未贊同，不知其意也?！?p> 阿貞眉頭一緊，卻聽一直埋頭吃食的阿茗打著飽嗝道：“也是……三娘還未議親，二郎須再等幾年?！?p> 阿梅不動聲色道：“爾等以為主母阿郎未議三娘婚事耶？”
果然，阿茗等人驚大了嘴，阿梅神秘笑道：“我敢打賭，三娘好事將近也！”
阿芙恍然：“怪道三娘賭氣于房，原為議親也?！?p> 阿茗點(diǎn)頭：“三娘心高氣傲，尋常郎君斷難入眼?！?p> 阿梅卻笑而不語。
“太君，”阿福連滾帶爬入來，哭道，“四郎發(fā)風(fēng)疾，疼痛難忍！”
高氏大驚失色，急欲出門，卻被門口奴仆阻攔：“太君不可隨意走動?！?p> “放肆！爾等膽敢阻攔太君！”阿染斥道。
其中一人俯道：“奴婢不敢，奴只奉命行事，請?zhí)鹣酁殡y?！?p> 高氏平復(fù)怒火，沉聲問道：“爾奉何人之命？”
“我也?！卑矘I(yè)入來院中。明日為百日祭，故安業(yè)回來主持祭禮。
“三郎此舉何意？”高氏預(yù)感不妙，故作鎮(zhèn)定問道。
安業(yè)詭異一笑，朝門外吩咐：“帶來！”阿羽被搡至階下，一奴奉竹筒于安業(yè)。
安業(yè)取出書信，且嘆且笑：“母親不負(fù)我望，果然傳信阿伯?！?p> 高氏萬般猜測，面不改色道：“三郎所言何事？”
安業(yè)冷笑一聲：“若非我故意，阿羽豈會再三偷聽？”
高氏恍然，原來他故意為之，以令自己自亂陣腳，取得所謂證據(jù)。
安業(yè)揮退諸奴，笑道：“然為大人聲譽(yù)，我無意鬧大，關(guān)鍵在爾也?！?p> 果然如此，高氏羞憤欲斥，問道：“爾意欲何為？”
“此家已不容爾等，或悄然離去，或大動干戈，汝自抉之?！卑矘I(yè)冷笑。
高氏哼道：“若我不從，爾奈我何？”
“那我只好告之于眾，爾私通家奴，害我子嗣，欲以四郎代之?！?p> 高氏嗤道：“空口無憑，族人何以信之？”
“汝私信阿伯，譖毀于我，此證一也?！卑矘I(yè)詭笑道，“至于殘害子嗣，崔氏可作證，此證二也?！?p> 高氏愣住，那日她見崔氏引奎木狼至安業(yè)院，出于私心，她并未制止，如今倒被反咬一口。
“我今來此，乃誠心也。若他日散布之，后果難料也。”安業(yè)哼笑，“至于四郎及五娘出身，外人如何看待，亦難料也?！?p> 高氏渾身顫抖，被侍女扶住。
“四郎今發(fā)風(fēng)疾乎？”安業(yè)故意問道。
高氏身子一振，咬牙切齒：“我何時可見四郎？”
“你母子恐不便常相見了?！卑矘I(yè)語氣狠絕，“至于四郎，能否疾愈全憑造化?！?p> 高氏氣急敗壞，怒指之：“爾豈無親情邪！”
安業(yè)心中大快，輕笑道：“那日，我親見崔氏逗引猞猁而不阻之，是為發(fā)難也！然大人不予追究，便宜爾等！”
高氏一臉驚恐，仿佛看見魔鬼，良久，含淚允道：“我們會出府……”
安業(yè)聞言頷首，滿意而笑：“如此，甚好?！睌?shù)載怨氣終得出盡，真大快人心也。若非大人猝死，日后逼至絕路的必是自己。想到父親之死反令自己絕地反擊，這口惡氣出得并不舒暢……
火爐里噼里啪啦，阿梨給二娘掖了掖被衾，坐于榻邊。今日府內(nèi)尤為安靜，偶爾聽見前庭傳來低沉的誦經(jīng)聲。忽地，一陣細(xì)微敲窗聲傳來，阿梨心生狐疑，繞過屏風(fēng)察看，竟見觀音婢立于窗外。
“五娘！”阿梨奔至屋外，喜極而泣。
觀音婢以手書交之：“皇后遣使慰問阿娘，爾設(shè)法呈之，請其轉(zhuǎn)交殿下?！?p> 阿梨喜出望外：“五娘疾愈否？”
觀音婢嘴角一弧冷笑：“我豈易病倒耶？”
阿梨見她眸中光彩桀驁如常，似乎印證猜測，還未理清其中緣由，只聽她道：“切記，務(wù)必親手交于宮人。否則，毀之。”盡管希望渺茫，與其坐以待斃，不如豪賭一把。
阿梨見小主人神色凝重，聯(lián)系近日情形，不覺沉重起來。觀音婢嘆了嘆，眸光深聚，語氣決然：“無論如何，我要為阿兄而爭?！鳖D了頓，又道，“二娘乳母將回，我去也。”
送走五娘，阿梨塞書于襦裙腰圍，再以系帶層層裹好，對進(jìn)屋的乳母謊稱去配藥。好在以前五娘常帶自己偷偷出府，避過家奴于她而言不算難事。
百日祭最為重要的是晚夕的除靈儀式，即將逝者神靈請出家門，次日再奉神主于家廟。故于午后一律易吉，懸燈結(jié)彩、做水陸，是為吉祭也。
來至殯所，阿梨立于樹后觀望，心中焦急又忐忑，不知如何入內(nèi)。
除靈前，宮人侯于偏室，向高氏轉(zhuǎn)答皇后慰語。因問：“殿下牽掛長孫五娘，為何獨(dú)不見之？”
鄭氏搶道：“五娘哀思過度，杖不能起，故未能前來迎駕?！闭f著厲眼看向高氏。
宮人欲慰之，恰見婢女奉茶入來，遂接茶盞，卻感手中多了一物。抬眸看去，婢女眸色懇切，故佯不知。鄭氏見是阿梨，厲眼相看。
原來阿梨見婢女送茶，代之潛入。見宮人收下，安心退出。
回宮之后，宮人呈之蕭后。蕭氏閱之，良久交還侍女，說道：“此非后宮之政，燒之?！?p> 侍女閱過，惑道：“殿下素來喜愛長孫五娘，若其言屬實(shí)，殿下何不幫之？”
蕭氏道：“士家常有紛爭，若我事事皆管，何異獻(xiàn)后？再者至尊明返東都，若知此紛爭，恐不快也?！?p> 侍女細(xì)思，皇后所慮不無道理，獻(xiàn)后常插手朝士后院紛爭，因而不得臣心，故遷永安宮時，無一朝臣出言維護(hù)?；屎笪质ト藚挆墸Ｒ云拍笧檎]，就連后宮事亦不敢置喙，更何況外朝？
故侍女付書于炬，化為灰燼……