「兄長大人，你愛我嗎？」
難得在放學(xué)之后跑來辦公室，妹妹現(xiàn)在露出一臉前所未見地嚴肅的表情如此問道，讓阿列克謝不禁睜圓了霓光藍的眼睛。
葉卡堤琳娜將雙手擺在胸前交疊出祈禱的手勢。以一頭藍色長發(fā)鑲邊的白皙臉蛋，以十五歲的年紀來說滿成熟的，也帶著已經(jīng)完成的美貌。
然而，她稍微睜圓的大眼，那帶著點紫的青色，卻又宛如才剛綻放的夏季花朵般純真。
這孩子總是有某些地方不太平衡。才見她提出足以讓公爵領(lǐng)地的干部們深感欽佩，一點也不輸給大人的有益建言，卻又有著會因為孩子氣的小事而覺得開心，不諳世事的深閨千金一面。
一邊這么想著，阿列克謝果斷地回答：
「那是當然，葉卡堤琳娜。難道我做了什么會讓你質(zhì)疑這點的事情嗎？」
聞言，葉卡堤琳娜隨即露出明亮的笑容，模樣看起來開心得天真無邪。
一旦露出這樣的表情，有著甚至讓人難以親近的美貌的她，突然間看起來便會年幼許多。她自己應(yīng)該一點都沒發(fā)現(xiàn)看在他人眼里是這樣吧。
「怎么會呢？并沒有這種事情。無論兄長大人做了什么，或是說了什么，我都不會質(zhì)疑兄長大人的愛。只是突然想聽兄長大人說出這樣的話而已，還請原諒我的任性?！?p> 阿列克謝不禁莞爾。這孩子的任性總是這么可愛。
「葉卡堤琳娜，我愛你。就算你說不需要這種東西而拒絕，我大概也沒辦法消弭這份愛吧。即使終有一天你不再愛我，也希望能原諒我，讓我繼續(xù)愛著你?！?p> 「哎呀，兄長大人，我也是一樣的心情喔。難不成兄長大人才是在質(zhì)疑這點……」
話說到一半，葉卡堤琳娜突然噤聲。接著，她像是想到了什么點子，露出笑容。
「我不可能不期望兄長大人的愛。但是，如果希望得到我的原諒，相對地，我想拜托你一件事情。」
「拜托我？什么事情？」
「兄長大人每天都太忙碌了。而且你中午也說昨天還忙到比平常還要晚對吧。我很擔(dān)心你的身體。所以縱使只有今天也好，請先回去休息吧。今天一天就好，請為了我休息一下。」
「……」
一時之間說不出話的阿列克謝，這時咯咯笑了出來。
「這就是你的拜托啊。會把這樣的事情說成任性的千金小姐，除了你恐怕沒有第二個人了。你的任性稱不上是任性啊，貼心的葉卡堤琳娜?！?p> 「兄長大人，我就趁這個機會明說了。我覺得兄長大人有點太小看自己現(xiàn)在忙碌的程度。若是太過忙碌，真的會對健康造成危害喔，因此請你聽進去吧。畢竟就連兄長大人敬愛的祖父大人也是那么早就離世了?！?p> 葉卡堤琳娜一提到祖父，辦公室的氣氛頓時變得有些微妙。
發(fā)現(xiàn)這個變化，葉卡堤琳娜露出了困惑的表情。此時阿列克謝平靜地說：
「我不太清楚祖父大人過世的原因?！?p> 「這樣啊……是我說了不該說的話呢。還請原諒我?！?p> 「不，別放在心上。只是因為沒跟你說過而已?！?p> 阿列克謝連忙朝著內(nèi)疚的妹妹伸出手，撫摸著她藍色的頭發(fā)。
葉卡堤琳娜像是松了一口氣地露出微笑，并用頭輕輕蹭上阿列克謝的手。襯著她有些上勾的眼睛，這個宛如貓的動作十分惹人憐愛。正因為阿列克謝知道自己容易受人回避，才會總是不禁寵溺覺得被自己這樣觸碰而開心的妹妹。
「所以說，你希望我今天先將工作告一個段落嗎？」
「是的，就是這樣。雖然這可能會給要等兄長大人裁決的各位帶來麻煩……」
這時，諾華克輕咳了兩聲。
「今天的話，已經(jīng)沒有急著要處理的案件了。」
「這樣啊？」
諾華克最近也是很寵葉卡堤琳娜。一邊這么想著，阿列克謝對妹妹投以微笑。
「我知道了，今天就工作到這邊吧。所以你也趕緊回去宿舍。比起我，你才更該好好保重自己的身體。」
即使現(xiàn)在已經(jīng)變得很有精神，讓人幾乎都要忘了葉卡堤琳娜直到幾個月前還處在軟禁狀態(tài)，身體十分虛弱。一想到那身更加襯托出她的美貌的白皙肌膚，也是因為幾乎沒辦法外出的坎坷遭遇所致，更是令人覺得可悲?；叵肫甬斔诙位璧箷r抱起來的身體是那么纖瘦，阿列克謝再次認定自己才更該多加照顧這個妹妹。
這時，葉卡堤琳娜轉(zhuǎn)而露出滿面笑容。
「哎呀，真令人高興！你真的愿意聽進我的請求嗎？今天會就此收工回去，并好好吃頓飯早點休息嗎？」
一發(fā)現(xiàn)愿意聽進自己的請求，條件就會越疊越多的這種事情，總覺得之前也曾發(fā)生過。恭謹?shù)拿妹弥挥性谶@種時候才會發(fā)揮強推的本事，這也該說是女人的強項吧。
「我不會對你說謊。等我簽署完這份文件就會結(jié)束，所以你也趕緊回去吧?！?p> 「……好的，兄長大人，我會照你說的去做?！?p> 感覺似乎仍有些擔(dān)心，但葉卡堤琳娜依舊點了點頭。該聽話時就能乖乖聽從這點，也是妹妹聰明的地方。
「給大家添麻煩了呢?！?p> 阿列克謝這么一說，辦公室的每個人都搖了搖頭。
「請別在意，閣下?！?p> 第一個做出回應(yīng)的是商業(yè)流通長哈利洛?塔拉爾。他有著一身讓人第一眼就知道出身異鄉(xiāng)的膚色。大概是因為經(jīng)常受到葉卡堤琳娜建言，是最為認同這位千金的一個人。不僅如此，當祖母亞歷山德菈支配著公爵家時，他曾遭受革職，只能安排他在暗地提供協(xié)助的立場。看來是對于同樣受到祖母虐待的葉卡堤琳娜產(chǎn)生了同理心吧。
「大小姐的任性是神圣的嘛?！?p> 礦山長艾倫這么一說，就連阿列克謝也笑了。這話聽起來雖然有點怪，但葉卡堤琳娜的「任性」當中滿是對于兄長的關(guān)懷，也讓所有人覺得貼心。
「這是溫柔的大小姐一番溫柔的任性，要是不聽從，想必會遭天譴喔?！?p> 感慨萬千地這么說的，是侍從伊凡。
「千金小姐親手做午餐已經(jīng)是很了不起的事情了，大小姐甚至連我的份都會準備。為了不讓午餐在替各位服務(wù)的時候冷掉，還特別包起來。我想，能像那樣一視同仁又溫柔的人，應(yīng)該找不到第二位了?！?p> 聽見自己的侍從這么稱贊妹妹，阿列克謝呵地輕笑了一聲。
「伊凡，你能為了我的妹妹賭命嗎？」
「那是當然?！?p> 伊凡爽朗地立刻做出回答。
「那我命令你。要是我有個萬一，屆時你性命尚存，就去保護葉卡堤琳娜。根據(jù)皇國現(xiàn)在的法律，女性也有成為宗主的資格。在我死后，葉卡堤琳娜就是尤爾諾瓦的女公爵了?！?p> 距今十六七年前，根據(jù)在阿列克謝出生隔年所制定的法令，尤爾古蘭皇國正式承認女性宗主的權(quán)力。在那之前，雖然也曾有視情況及慣例讓女性成為宗主的例子，但政權(quán)相當不穩(wěn)定，甚至還有被野心滿滿的親戚篡奪整個家世的狀況?；诟鞣N原因而繼承了家業(yè)，卻又沒辦法守護的女性們立場，在當時的皇太子，也就是現(xiàn)在的皇帝陛下以及皇后陛下的努力之下，才總算推動了法令加以保護。雖然有部分勢力展現(xiàn)強烈反抗，依舊跨越重重難關(guān)，制定了法律。
「遵命。雖然要是閣下要是有個萬一，我應(yīng)該也已經(jīng)喪命。但要是事情發(fā)展成那樣，我會誓死保護大小姐?！?p> 伊凡是阿列克謝的侍從，也是護衛(wèi)，還是被稱作價值等同于他身高的黃金那般特殊的護衛(wèi)。在祖父驟逝之后雇用的他徹底被祖母討厭。正因如此，面對阿列克謝這位后來出現(xiàn)，與祖母截然不同的家人──無論對主人或自己都很溫柔的葉卡堤琳娜，伊凡肯定也相當重視。
「不過，大小姐漸漸變得像個操心的母親了呢?！?p> 聽諾華克一邊整理著簽過名的文件這么說，阿列克謝露出苦笑。
「她的確有些太過擔(dān)心了呢。不知道她是從哪里聽說太過忙碌會對性命造成影響這種事情。明明拜協(xié)助擔(dān)起國政的祖父大人的各位之賜，根本不會造成那種事態(tài)?！?p> 在阿列克謝底下任職的公爵領(lǐng)地干部們，曾經(jīng)都是祖父謝爾蓋的部下。以宰相為首，曾任外務(wù)大臣等國政要職的祖父，雖然難以分配太多時間處理公爵的工作，公爵領(lǐng)地的業(yè)務(wù)卻依舊能順利進行，都是多虧了這樣完善的體制。
更何況在祖父過世之后，繼承尤爾諾瓦公爵爵位的父親亞歷山大簡直沒有要工作的樣子，完全丟給諾華克他們處理。盡管年幼的阿列克謝代為處理了部分工作，仍多虧這個體制能有效作用。而且大家的能力都很高，足以撐過那段時期。
在阿列克謝代理公爵業(yè)務(wù)之前的那幾年，也曾遭遇相當危險的情況。但無論如何，終究維持了下來。
距離阿列克謝繼承公爵爵位未滿一年。先是要匡正祖母介入安排的人事，還得查證可疑的金錢流向，確實相當忙碌，不過不到致死的程度。
「聽她的語氣，似乎認為祖父大人是因為過于忙碌而亡的樣子?！?p> 聽了阿列克謝的喃喃細語，辦公室的其他人很快地彼此交換了眼神。
「……關(guān)于謝爾蓋公……關(guān)于他死前的事情，又不能輕率地跟大小姐明言。雖然或許是有別人隨便講了那樣的事，卻也不敢肯定。畢竟在公爵領(lǐng)地的本家宅邸，也沒讓太多人知道這件事情?！?p> 諾華克以沉重的口吻這么說。
「閣下……您要向大小姐說明嗎？」
艾倫試探性地問道。但阿列克謝只是搖了搖頭。
「還太早了?！?p> 「閣下要兼顧學(xué)業(yè)及公爵的工作，或許她是在擔(dān)心學(xué)業(yè)這方面吧。畢竟大小姐是在入學(xué)前一個月才正式學(xué)習(xí)基本學(xué)業(yè)。想必她為了追上落后的進度，每天都很認真努力吧?！?p> 「是啊，我還比較擔(dān)心那孩子。雖然還是有乖乖遵守熄燈時間的樣子?！?p> 沒錯，宿舍的熄燈時間都是規(guī)定好的，固定在晚上十點。生性認真的阿列克謝有確實遵守。早上在日出的同時就會清醒，也習(xí)慣進行武藝的訓(xùn)練，雖然睡眠時間會隨著季節(jié)而縮短，但也足夠了。
葉卡堤琳娜會開始擔(dān)心阿列克謝的過勞死旗標，也是在看到阿列克謝在陪伴倒下的葉卡堤琳娜時還被工作追著跑的樣子。但冷靜下來想想，那是在花了好幾天的路程，剛從公爵領(lǐng)地抵達皇都之后，才會堆積了一些急件。而且還是在三月這個年度結(jié)算的忙碌時期。
也就是說，除此之外的時間，應(yīng)該不至于忙成那樣。
「說起忙碌的程度，那孩子無論是料理還是其他事情，全都太過認真了。身體明明就體弱多病，她到現(xiàn)在似乎仍沒有自覺，考慮的總是別人的事情，都不是她自己……她很溫柔，而且太過溫柔了。」
「為了不讓大小姐太過勉強，得好好保護她才行。米娜在這方面應(yīng)該也有格外留心，但她似乎也很容易就太寵大小姐了。我會再向她叮囑一聲?！?p> 因為上輩子的心理陰影，造成一旦看到忙碌的人，馬上就會在意對方有沒有豎起過勞死旗標。她卻沒有很在乎自己的忙碌。明明就是上輩子過勞死的當事者，也不知道究竟有沒有學(xué)到教訓(xùn)。葉卡堤琳娜完全沒有注意到自己如此矛盾。
究竟有沒有她會客觀審視這方面的一天呢？
總之一時半刻，應(yīng)該是還不會到來。