通往慶陽縣的路上，一輛馬車正行駛著，魏伯仁在車廂里閉目養(yǎng)神。
這次來到壽陽，本來是想打開一個缺口，使江南省災(zāi)情自救有個榜樣，官吏捐銀有個表率。可是他不曾想到，他的老同學(xué)鄭安竟然如此狡猾，軟磨硬泡地拖延著，事情做得點水不漏。他一到，展示在他面前的是饑民，隨后便是他運送軍糧，接著軍糧又被燒毀。然而，他又竭力處置這些難題，并沒有難為欽差，很顯然，他要向他表明，壽陽府做得已經(jīng)盡力了。至于捐銀一事，他也并不回避，似乎在月底會有一個交代，但結(jié)果是什么還不知道。在他的眼里，曾經(jīng)的同學(xué)突然變得陌生起來，變得不敢靠近觀察，他的身上已經(jīng)深深地烙上官吏的陋習(xí)，讓人很難認(rèn)識他。
這個時候，他再呆在壽陽城，已經(jīng)沒有意思了，只好打道去縣里探探災(zāi)情，他想只要將下面的災(zāi)害和家底勘實，江南省的官員再想回避，也容不得他們了。
正想著心思，突然馬車停下。魏伯仁從車窗里伸出頭來：“冬生，車怎么停下了？”
常冬生從前面跳下來：“老爺，這里有個茶鋪，走了幾十里地了，我們喝點茶吧?！?p> 魏伯仁點點頭：“行?！?p> 常冬生趕緊侍候老爺下車。一間簡易的茶鋪，其實只能算是一個遮風(fēng)擋雨之處。他們走到棚子里坐下，小鐵腳伺候著牲口。
一名老大娘上前來：“兩位客官，要點什么？”
“三碗茶，一盤點心?！背６f道。
老大娘應(yīng)聲去忙著端來東西。魏伯仁喝著茶，見旁邊還有一個女孩在刺繡，動作手藝比較熟練，邊站起身過去看看。
小姑娘發(fā)覺有人盯著看，不好意思地躲進(jìn)了棚子里。
魏伯仁或許覺得自己有些魯莽了，只好退回來問道：“大娘，這還是壽陽地界吧。”
大娘點點頭：“可不是嘛，這是盤龍山的北面，再行三十多里地就到慶陽縣了。”
“大娘，今年收成怎樣？”魏伯仁問道。
“唉，以往還行，壽陽這個寶地沒大礙啊，當(dāng)年造壽陽城的時候，就考慮到防災(zāi)，將河堤都修造得好好的，托老天的福。可今年是受災(zāi)了，今年的雨大，我老婆子活了六十多年還沒有見過，今年有沒有收成難說啊?！?p> “大娘，那你們的日子怎么過？”
“壽陽前幾年還不錯，百姓家里積攢了些糧食，今年可就用上了。不管怎樣，想法借點，衙門總會再救濟(jì)一些，日子還是要過下去。”
常冬生感到疑惑：“大娘，我們前些天還在壽陽見到不少的乞丐呢。是不是百姓沒有飯吃啊？”
“唉，這年頭，靠天吃飯，今年確實比今年受災(zāi)重些，饑民還是有的。壽陽這地方是風(fēng)水寶地，有災(zāi)也不可怕，不信啊，再過些天，我們壽陽就要舉行繡女節(jié)了，真是謝天謝地呢?！?p> 常冬生看著魏大人：“大人，這壽陽還真是了得?！?p> 魏伯仁用手制止他，臉色頓時嚴(yán)肅起來。從朝廷的記錄來看，江南省幾乎年年受災(zāi)，朝廷賑災(zāi)銀兩也撥了不少，其中就有壽陽?？墒窍駢坳栠@樣的府衙根本不需要救災(zāi)，完全可以自救。今年，壽陽照例上書巡撫衙門，要求賑災(zāi)，在皇上看來，江南省災(zāi)情嚴(yán)重。還是高誠大人明智，江南省的自救能力如果發(fā)揮出來，朝廷就會減少很大的負(fù)擔(dān)，騰出更多的財力對付剿匪。
喝完茶，魏伯仁心事重重地獨自朝前走著，常冬生喊叫了幾聲讓他坐馬車他也不理。常冬生快步追上后說：“老爺，什么乞丐啊，明擺著鄭大人是騙了我們，應(yīng)該向皇上稟報治他們罪?！?p> 魏伯仁沒有說話，只是遠(yuǎn)遠(yuǎn)地望著盤龍山。
魏伯仁想起這幾日在壽陽的日子，鄭安可謂鞍前馬后的侍候著，確實給足了他這個同學(xué)的面子。地方政務(wù)、訴訟案件、稅銀管理、庫房、賑災(zāi)現(xiàn)場、河堤、農(nóng)田，應(yīng)該看的地方都看了，給人整體印象就是大災(zāi)之后的場景，衙門上下努力為百姓分憂，鄉(xiāng)紳富人出錢出力，沒有什么破綻而言。拿鄭安的話來說：“壽陽府財力有限，只能夠應(yīng)付一二分天災(zāi)，剩余的要靠省府衙門和朝廷了?！?p> 此話多少可信，魏伯仁無法知道。從表面上看，鄭安是精心準(zhǔn)備著，壽陽叫苦得越兇，其它縣會更加不高興；壽陽若太低調(diào)，就是“此地?zé)o銀三百兩”，暴露了自己的財力。如此把握著賑災(zāi)的分寸，這也許是他的為官之道，或者是他的權(quán)謀之術(shù)。魏伯仁想，如果在壽陽沒有任何突破，自己在江南省的使命就會遇到很大的困難。
大概又走了幾里地，正當(dāng)魏伯仁對壽陽之事感到頭痛的時候，有一個人迎面跑來喊叫著“欽差大人，欽差大人”。
小鐵腳連忙將他攔?。骸罢咀。闶呛稳耍俊?p> 來人見到魏伯仁就連忙跪下：“草民王三，要見欽差大人，我要見欽差大人?！?p> 魏伯仁擺擺手，讓小鐵腳讓開，聽王三有什么話可說。
“草民王三給欽差大人請安?！?p> “別磕頭了，本官還要趕路去慶陽，有什么話就快說吧?！?p> “草民王三要狀告壽陽知府鄭安?！?p> 魏伯仁聽到這話，幾乎不相信自己的耳朵，自己在壽陽幾日毫無收獲之時，怎么會意外送來這么個好事呢？這鄭安可是被稱為鄭青天的，今日怎么會被人舉報呢？
“你再說一遍。”
王三重復(fù)了一遍，聲音比剛才還要大。被鄭安開除后，平時欺壓百姓，詐取商戶，多少還能養(yǎng)家糊口，這會兒沒有了生計，投靠趙崇武又被拒，心理便不平衡起來，越想越生氣，想到欽差到來時，給鄭安制造一些麻煩，讓他明白什么是“小鬼難纏”。幾經(jīng)打聽，衙門里的兄弟透露了消息，聽說欽差到慶陽縣去了，他便趁夜趕到慶陽地界上守候。
“鄭大人在壽陽勤政愛民，政績卓著，你不可胡言亂語?！?p> “大人，草民不敢胡言亂語啊?！?p> “你干何職業(yè)？”
“小的原先是衙門差役，因當(dāng)街欺壓果農(nóng)，受到鄭安大人處罰，被開除差役，現(xiàn)在家閑著。”
魏伯仁心想，怪不得，原來是鄭安得罪之人，此等惡吏的話未必可信。他轉(zhuǎn)眼一想，兼聽則明嘛，且聽他說些什么，便示意他說下去。
“欽差大人，鄭安在壽陽幾年，朝廷所撥賑災(zāi)銀兩盡數(shù)被他私吞，更沒有用于修繕城墻和堤壩，有些河道即使象征性修繕的，也是虛報銀兩，工程并無落實，致使今年洪水來臨，壽陽遭受大災(zāi)。壽陽財主趙銘文家半月前一連死去兩個人，死因有疑，鄭安壓下不查，更是徇私枉法；前些日子碼頭饑民是官府差人冒充，押送的軍糧也用沙土谷殼充假，明顯是欺騙朝廷啊。請大人明查?！?p> 聽王三振振有詞，魏伯仁著實吃了一驚。這鄭安來了時間不長，官場之道就已經(jīng)駕輕就熟，怎可如此大意，還被人舉報如此大罪。若是真的，件件事可以坐實牢獄，真的是驚心動魄了。魏伯仁看看王三，對此他并不相信。
“本官在壽陽之時，你為何不來稟報？”魏伯仁問道。
“欽差到達(dá)壽陽，一里之內(nèi)無人能接近，均有鄭安派人嚴(yán)防死守了，這是衙門迎接上差的規(guī)矩，衙門四周更不可能接近，我等草民怎么能夠見到大人？”
這話似乎有理，名為安全考慮，實則是鄭安是隔絕了他與當(dāng)?shù)匕傩盏穆?lián)系接觸，讓他眼閉耳塞，可是終有百密一疏啊，還是有人來告狀了。
“你說的可有證據(jù)？誣陷朝廷命官，你可知道是什么罪嗎？”
“大人，小人今天狀告鄭安，已經(jīng)舍去性命之憂，還怕什么？小人所狀告，大人查了不就知道了，若有陷害栽贓，小人甘愿受罰?！蓖跞凑呀?jīng)豁出去了。
“你可將此寫成訴狀交于我?！?p> “大人，小的不會寫字?！?p> 聽了王三的話，魏伯仁想，首先要弄清此人的情況，狀告之事是否確實還要再說，不能因為他的一二句話就相信他，而去冤枉一個朝廷命官。
“你所說的，本官知道了，你可請訟師講狀告內(nèi)容寫下，盡快送慶陽府交給本官。日后本官將按訴狀核查的。常冬生，你給他幾文錢，讓他去請人寫訴狀。”
魏伯仁說完，登上馬車走了，王三磕頭致謝。