轉眼，頭半學期結束。初次獨自離家的張平平，迫不及待地趕回包頭。
大院的拆遷工程早已啟動，舊城區(qū)中心的老巷子全部要拆除，原地改建樓房。政府沒有地方安置原來的居民，需要自己解決，蔡玉梅一家人只得臨時搬到鐵西大院，跟獨居的張世良住在一起。
張平平快到百貨大樓時吃了一驚，原來的大院的位置一馬平川，所有的建筑都被夷為平地，已經分不出每條巷子和每個院門的界線，滿地的磚塊、殘破門窗、碎玻璃呈現(xiàn)出面目全非的一片凄涼。她踩著高低不平的瓦礫堆往前，迎面碰見鄰居白奶奶的大兒子，一問才知道，兩個月前拆遷辦要求全部搬走，蔡玉梅他們已經搬到鐵西大院去了。
聽白奶奶的大兒子說，拆遷進行得不順利。那顆老桑樹，花費施工隊好大的氣力。第一天刨樹的時候，有個工人躺在樹下午睡，突然四肢抽搐起來，人過去一看，再也不動彈。周邊的人立即起了說法，工人們害怕起來，又不得不接著拆挖。這樹的根真難刨啊，工人們先把繞在它身邊的小矮房都拆除，又將擱置許久的陳年雜物清理利落。那些年里，誰也未曾關注它的根莖，只顧著不停驅趕樹上吵鬧的孩子們。它每年結出的桑椹，還沒變紫的時候，就被外院來的孩子們揪光，院里的居民也吃不上，就更不惦記它。張平平還記得，爬到樹梢最高處，視線能超出房頂好多，視力好的孩子，能看見老火車站鐘樓上的時間。樹枝很結實，騎在樹杈頂端上的人搖搖晃晃的，卻不會掉下來。
老桑樹把施工進度拖慢好幾天，施工隊請來吊車拖拽它，用上砍伐工具和鋼鎖鏈，總算把老桑樹連根刨出來，來回幾趟大車才把它拉干凈。老人們一早就跟施工隊的人說過：“砍不倒就別砍了，這樹可能是有靈氣啦?！笔┕り牪徊撬麄?，說這樹占著圖紙上配電站的位置，況且設計時也沒規(guī)劃它呀。
張全勝跟蔡玉梅搬進鐵西大院后，張世良讓他們住東面的一間小屋。那里是長期空置著的，孟繁英調理身體時住過，他自己仍住著原來跟楊二姊住的大正房。獨居一年多的張世良，生活完全失去章法。晚上不睡，白天坐著坐著就睡著，醒來就抽煙喝酒，喝迷糊又接著睡覺。叫他吃飯說不餓，剛收拾完鍋碗，他說要吃飯。他言語混亂，嘴里念叨的話誰也不挨著誰，沒人能聽懂他要說什么，眼神不正視人，行為舉止失常。有天晚上十二點多，剛剛躺進被窩的蔡玉梅，突然聽到隔壁尖聲嘶喊：“鬼呀，鬼呀！哎呀！玉梅，玉梅，快來！”張全勝去外地談件事情，家里只有蔡玉梅和幾個孩子。這段日子不知道他在折騰啥，他不說，蔡玉梅更懶得問。蔡玉梅嚇得披上衣服，哆里哆嗦地跑過去，拉著大屋的燈卻找不到他，腿都軟了，又跑進廚房，看見他一個人鉆在廚柜的抽屜下面，腦門上滲出一條血印子。想到婆婆離開一年多，公公就變成這副凄涼景象，蔡玉梅忍不住流下眼淚。婆婆在時候，他總要給她氣受，哎，要說報應呢，又能怎樣，誰又想他變成這樣。
“死鬼來啦，死鬼來啦，哎呀呀……”蔡玉梅進來后，他就不再喊她的名字，而是顛三倒四的念叨。玉梅問他，“大，你咋啦？”他又好像什么都聽不懂似的，不接話。蔡玉梅跟孩子們把他從廚柜下面拉起來，這會兒是該睡覺的時間，他卻連衣服都沒脫，不知道剛才瞎折騰什么，偌大的空房間，燈也不開。
向來身體不錯的張世良，在大貨車把楊二姊拉走的那天，他便不知從哪撿到一根棍子作拐杖。從那時候起，他就一直撐著拐坐在炕沿上，眼光空洞。偶爾，精神起來折騰一回。三個月后，他忽然嚷嚷著要打棺材。張全勝想說服他，這事情不著急，過段時間他有空再弄，但他根本不聽別人說什么，只要不答應就鬧騰，碗筷砸碎一堆，四條腿的椅子扔的滿院子都是，撿回來又扔出去。他終日恍恍惚惚地亂想，大概又想到楊二姊下葬時的倉促，趁人不注意，竟然自己騎車跑到舊城北面，買回做棺材的木料。
蔡玉梅說：“你看你爸這勁頭，一時半坐兒用得上棺材了？他以前不是說一把火燒了他就行么？”“你快閉嘴哇，我夠麻煩的了！”張全勝抵不過父親，只得跑出去請木匠。
楊二姊走得倉促，入殮的棺材是臨時籌措的，普通用料的一口小棺材，付出一千塊的高價。就這樣，也是費了好大的勁才找到的，本來是賣主給老人預備的，再三懇求，人家愿意先讓出來給楊二姊用。全勝又請來木匠、油漆工和裱糊匠，這些手藝人越來越難找，得往老居民區(qū)或者郊區(qū)去找?？粗豪锏膸讉€工匠給自己忙碌，張世良逐漸變得平靜。十多天后整體完工，油工把棺材漆上油亮的大紅色，內里裱著黃粉相間的花紋裱紙，師傅們臨走留下四個木楔子，那是釘棺材蓋用的。
自此，大院中央赫然擺放著一架大紅棺材，它成為大院的新主角，誰進門都嚇一跳。張世良每天早上起來，先繞著棺材轉幾個圈，仔細地瞅了又瞅。風一起，他趕緊跌跌撞撞地跑出去用苫布把它蓋起來，下雨后，他一點點擦掉棺材上的雨水。張全勝又在院子東北角蓋好個棚子，把它放進去，免得張世良奔忙。這口棺材在棚子里，被太陽曬得前端顏色越來越淡，直到要用它的時候，已經是淡粉色的。
棺材打好已是夏末，往年這時節(jié)，楊二姊的院里最是枝繁葉茂鳥語花香。今年，只有瘋長的野草和她散落下的種子在沒有她的關照下，隨意結出些大小不一的果實，樣貌丑陋。楊二姊走后，院子就變成荒園，雜草長到一人多高，枯了又綠，綠了又枯，重疊著長起來。大院完全變了模樣，玻璃失去光澤，門窗沒有生氣，像坐廢棄荒野的廟宇。屋頂漏雨，張世良阻擋任何人去維修，越漏越大，墻面被浸染得看不出曾經的白色，門窗上的油漆掉皮很厲害，沒有漆皮保護木頭也糟了，長期不通風，屋里被冬天的煙煤熏的黢黑……女主人的離去似乎把一切生機都一起帶走。沒有女主人的精心照料，所有的東西都面目可憎，失去楊二姊的張世良也變得面目可憎，蔡玉梅喃喃地說：“咋一下變成個載樣啦，以前雖然脾氣不好嘴也賴，也沒這么個鬧過呀?！?p> 棺材做好不久，拆遷房也交付到手里。兩間平房加一個小廚房換回一套五十平米的二室一廳，還要補繳一筆錢。那年是頭一批拆遷，沒人知道應該換多少合適，給多大的就要多大的，能住上樓房，大家已經覺得占了政府的便宜，還計較什么。隨后的拆遷政策是一間平房換一套樓房，前面的人們才覺得吃了虧。
新房拿到手，簡單粉刷墻壁，便搬著東西入住。建筑商專門給回遷戶留出個火灶，怕煤氣費用高，很多人承受不起。這樣，幾乎把平房的生活原樣搬到樓上來過。最方便的是抽水馬桶，再不用去那個污穢不堪寫滿臟話的公用廁所。當然，作為舊城區(qū)里最早的拆遷戶，他們引來好多人的羨慕。