離開楊二姊的日子，一家人的生活開始變樣。蔡玉梅仍舊每天騎著自行車爬坡去打工，沒有楊二姊的貼補和幫襯，她必須更加辛苦。每天的早飯既是著急也是為省錢，包上個饅頭和幾塊咸菜就匆匆忙忙地趕路。張全勝幾次創(chuàng)業(yè)失敗，加上寵愛他的母親離世，再沒有什么能約束他，生活完全失去節(jié)奏。頭天晚上看電視看到出現雪花點，轉上個幾圈也出不了圖影才去睡覺。一覺睡到自然蘇醒，醒來后晃悠到街邊的早點鋪吃羊肉燒麥，午飯和晚飯看情況再說。燒麥起源息哪里有些說不清，山西和內蒙中部地區(qū)才有，它很合本地人的胃口，早點鋪三分之二都是羊肉燒麥配濃茶，牛肉餡的也有，但大部人只習慣吃羊肉的。當然，它也合張全勝的胃口。
這天清早，蔡玉梅準備往北梁去，發(fā)現自行車胎癟塌塌的，于是把車推到燒麥鋪旁邊的修車攤上。修車師傅老薛是蔡玉梅紡織廠的老工友，退休后支起這個攤子。老薛跟她要五分錢，蔡玉梅生氣地跟他討價還價：“薛師傅咱倆認識多少年了，你咋好意思跟我要錢了？以前都沒要過！”蔡玉梅不是生來摳門的人，小時候父母給的零花錢她都要跟荷荷分著花，如今不一樣，每分錢都來之不易。“算啦算啦，蔡師傅，不要你的啦！你載也是，五分錢也不讓我掙！以前是不要錢，現在不是甚都要錢了哇，我咋也缺錢了哇！哈哈！”她跟老薛掙吧五分錢的利益時，斜眼兒瞥見張全勝，他在燒麥鋪門口的長條桌上吃得正香。他滿臉的笑意，聊得正開心，身邊坐著淡定自若的孟繁英，長條桌上擺著兩層籠屜，每人眼前的食碟里盛著熱騰騰的燒麥，燒麥的底部浸足誘人的油醋汁。張全勝也看見她，蔡玉梅的饅頭和咸菜還掛在車把上的袋子里，她忍不住氣哼哼地撂下一句：“你真行，自己倒吃上了！”張全勝感覺周圍的熟人都在看他倆，馬上笑嘻嘻地大聲招呼蔡玉梅：“唉，吃點不？別走唉，吃點再走了哇！”蔡玉梅沒回頭，騎上自行車，委屈地走了。
蔡玉梅消失后，張全勝跟孟繁英繼續(xù)吃他們的燒麥。平常，按時出來吃早點的老年人居多。八九點鐘的時候，燒麥館最熱鬧，坐得滿滿當當，熟悉的食客們每人點上六個燒麥，就著一壺濃釅的黑磚茶，吃著嘮著，到中午直接回去睡午覺。蒙古高原早晚溫差大，日曬時間長，正午時氣壓升高容易犯困，人們大都習慣午睡。這片土地上的作息節(jié)奏，仍隱藏著遠古游牧生活的緩慢和慵懶，跟代表新時代的高效、快節(jié)奏似乎還有些不相融。
晚上七點多蔡玉梅才回來，她長期站立得上腿疼的毛病，腳掌還長出骨刺增生，貼著些便宜的膏藥。“唉，你真行了，我每天拿個饅頭就咸菜，早點也不舍得買，你倒是，跟人在外面吃好的?！笨磥?，玉梅憋了一天的氣。張全勝訕笑著跟蔡玉梅耍上賴：“你看你，叫你吃燒麥你又不吃，我追著你可喊了半天，你騎上車子跑了個快，理都不理我?！睅拙湓?，就把她哄得沒脾氣了：“哪喊啦，我咋不沒聽見。”在蔡玉梅的心里，家人享受生活本就是她心甘情愿的。
“孟繁英又跑回來干甚來啦？又看病呀？”
“她說是要搞個新行業(yè)，是從人家外國人那傳過來的，搞好能掙大錢，我跟上學習學習……”
“你快別瞎折騰了，還不如去蹬三輪個?！?p> “你看你這個人，我就不能跟你好好說話，多會兒也說不上幾句！”
“誰能好好說，你跟誰說個！”
晚上吃飯的時候，說起張平平學費的事情，錄取通知書上寫著，每年都要交二千五百元。這些年張全勝自己沒什么收入，手上拮據的時候跟人借過錢，跟羅廣威借過，跟徐寶林借過，跟蔡玉梅不認識的人借過。有些人借著借著關系就遠了，羅廣威剛開始還借給他，后來也沒那么痛快了，張全勝就不再跟他借，他是個要面子的人。零花錢不能總跟蔡玉梅要，好在他打牌技術好，運氣不錯的時候，能贏上幾把，瀟灑一陣子。
幾年前，張全勝拿到單位買斷的五萬塊錢時，他那些朋友們突然鼻子功能變異，遠遠地就聞到錢的味兒，五萬塊錢剛到張全勝的手，單位的老許就派他老婆來借走兩萬，說是有用。王德安要走一萬，說手上有錢就還。蔡玉梅想不明白，他們咋這么快就知道張全勝手里有錢。剩下錢的今天一頓燒麥，明天一頓小酒，跟人吃飯搶著付錢，很快就讓張全勝折騰得所剩無幾。蔡玉梅說：“不行你跟孟繁英借上一千，過倆個月還她?！睆埲珓俨挪?，他跟誰借也不跟她借，那是最沒面子的事情。為湊齊學費，張全勝坐火車去了趟托克托老家，跟張世良弟弟的兒子六十六借回一千塊，算湊齊第一年的學費。
臨走時，蔡玉梅只給張平平帶了三百塊生活費，等她發(fā)了工資再給她郵。張平平小心翼翼地把這三張紅色的錢，分著藏在自己的日記本里，隔幾頁放一張，怕一起丟。
當張平平看到有人拿到名牌學校的通知書，奔赴大城市時，她才開始真切地意識到，這場考試讓他們的人生分出差異，她跟逄麗的差距真正開始拉大。親戚們都來恭喜她考上大學，她知道他們也是客氣，二舅看她不開心，還引用勵志的故事激勵她一番。一個月后，她像逄麗一樣，提著一個沉重的箱子離開包頭，不同的是，她的是張全勝朋友送的舊箱子，去的是一座還沒有包頭發(fā)達的城市，到一所不知名的學校。未來的路，一片茫然，她沒那么想出發(fā)。