乾隆二十二年，朝廷裁撤寧波貿(mào)易港，廣州遂成中國(guó)對(duì)外貿(mào)易之唯一口岸，并設(shè)置廣州十三行，以十三家商會(huì)組成的貿(mào)易機(jī)構(gòu)，統(tǒng)一接洽與海外諸國(guó)的貿(mào)易事務(wù)。
十三行從內(nèi)地采購(gòu)大批茶葉、蔬菜、陶瓷、絲綢、銀器等貨物，經(jīng)荷蘭商人轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)賣(mài)于歐洲，獲利之豐，幾可敵國(guó)。
眼看著十三行壟斷了海外貿(mào)易，年復(fù)一年地將金山銀海搬回家中，其他只能分些湯湯水水或是干脆看得到摸不著的商家自然一千一萬(wàn)個(gè)不甘不愿。
雖然那一句“資本家有百分之五十的利潤(rùn)，就會(huì)鋌而走險(xiǎn);有了百分之一百的利潤(rùn)就敢踐踏人間一切法律;有了百分之三百的利潤(rùn)就敢冒上絞刑架的危險(xiǎn)!”的著名論斷尚未問(wèn)世，這些商家卻早已自動(dòng)自覺(jué)地身體力行。
各種走私貿(mào)易因之大行其道，而且是屢禁不止愈演愈烈。
隨著明里暗里的商貿(mào)事業(yè)急劇膨脹，廣州一城繁華無(wú)比。
當(dāng)時(shí)有前來(lái)貿(mào)易的日本國(guó)商人做如下筆錄：“外洋面商船林立，街道人聲鼎沸，西式建筑林立，往來(lái)商人絡(luò)繹不絕。觀吾國(guó)之長(zhǎng)崎，貿(mào)易不及十三行之一半，真羨煞人也。”
在廣州最繁華一條街道上，一處黃金地段有一家名為“德泰莊”的布店，是本府有名富商方德開(kāi)設(shè)，經(jīng)營(yíng)來(lái)自各地的綢緞布帛，鋪面寬敞，貨品齊全。
方世玉來(lái)到店鋪門(mén)前向內(nèi)張望，看到母親苗翠花戴了一副圓片墨鏡，斜倚柜臺(tái)坐在一張高凳上，以左臂為支撐，左手輕托香腮，拗了一個(gè)頗為凹凸有致的造型一動(dòng)不動(dòng)，引得幾個(gè)顧客都無(wú)心聽(tīng)伙計(jì)推銷(xiāo)貨物，眼神時(shí)不時(shí)地向她亂飛。
“媽?zhuān)辉诘昀飭?？?p> 隨著這一聲中氣十足的大喝，苗翠花身子一歪，支撐在柜臺(tái)上的手臂一滑，一頭栽倒在柜臺(tái)上，額頭撞得臺(tái)板發(fā)出“咚”的一聲大響。
苗翠花一手揉著額頭，一手摘下墨鏡，用一雙沒(méi)有焦距的惺忪睡眼向門(mén)口張望，喃喃地道：“打雷了嗎？那要趕快將擺在外面的布收了……”
原來(lái)方才她竟是拗著造型睡著了。
方世玉哈哈大笑，幾步竄到柜臺(tái)前，將臉湊到母親面前道：“媽你好厲害，這樣居然也能睡著？”
“原來(lái)是你這個(gè)臭小子搗鬼！”苗翠花這時(shí)也徹底醒了，隨手便在兒子頭頂鑿個(gè)爆栗，喝問(wèn)道，“你膽子不小，德哥要你在家中安分讀書(shū)，你竟敢偷偷溜了出來(lái)！”
“若是偷溜，我還敢來(lái)這里嗎？”方世玉得意洋洋，從懷中取出一封書(shū)信，舉在母親面前，“方才有人到家里送來(lái)這封信，說(shuō)明必須要拿給爹親啟。我只怕是生意上的事情，所以親自送了過(guò)來(lái)……爹他不在店里嗎？”
“他早些時(shí)候去和人談生意，老娘跟一個(gè)來(lái)買(mǎi)布的洋婆子學(xué)了個(gè)好看的姿勢(shì)，便擺好了準(zhǔn)備給他看，結(jié)果等到睡著了也見(jiàn)他沒(méi)回來(lái)?！?p> 苗翠花沒(méi)好氣地說(shuō)著，同時(shí)一把搶過(guò)書(shū)信拆看。
方世玉忙道：“媽?zhuān)@信是寫(xiě)給爹的，送信人還再三說(shuō)了定要他親啟的?！?p> 苗翠花毫不在意：“左右不過(guò)是些生意上的事，老娘先看了也免得耽誤他……”
她的話才說(shuō)到一半便陡然頓住，臉色變得極為難看，一雙盯著信箋的美目中幾乎噴出火來(lái)。
方世玉不明所以，問(wèn)道：“媽?zhuān)氵@是……”
“到里面說(shuō)話！”苗翠花鐵青著臉，一手捏著書(shū)信一手抓著方世玉到了里間。
方世玉愈發(fā)迷惑：“媽?zhuān)憔烤乖趺戳?？?p> 苗翠花惡狠狠地將書(shū)信摔在桌子上，低吼道：“方德那死鬼，竟然在外面有了野女人！”
方世玉這一驚非同小可，急忙拿起那書(shū)信看時(shí)，見(jiàn)上面只寥寥數(shù)語(yǔ)：“方老板，今夜子正，請(qǐng)至城東‘陳記染坊’一晤?！甭淇钐幉o(wú)姓名，只有一個(gè)五瓣花朵形狀的標(biāo)記。
他茫然道：“爹是賣(mài)布的，與開(kāi)染坊的見(jiàn)面也沒(méi)甚奇怪罷？媽你怎地想到什么野女人上去了？”
苗翠花冷笑道：“咱們‘德泰莊’的布，從來(lái)都是由全省首屈一指的‘張記染坊’來(lái)染，那什么‘陳記’聽(tīng)都沒(méi)聽(tīng)過(guò)，顯然是個(gè)上不得臺(tái)面的小染坊，哪有資格跟咱們做生意？再說(shuō)，談生意有約在三更半夜的嗎？最重要的是，這幾個(gè)字寫(xiě)得扭扭捏捏，風(fēng)騷入骨，再加上最后畫(huà)的那朵花，一看便是個(gè)狐貍精寫(xiě)出來(lái)的！”
方世玉再看那兩行字時(shí)，雖然自己只稍通文墨，倒也勉強(qiáng)從字跡中辨認(rèn)出幾分娟秀之意，果然似是出自女子之手，至于“扭捏”“風(fēng)騷”這等更深一層的神韻，便非他眼力可以辨別了。
沒(méi)想到自己送來(lái)的一封信，竟有引發(fā)家變的可能，饒是他素來(lái)飛揚(yáng)跳脫，此刻也不免有些患得患失，遂懷著點(diǎn)惴惴之意試探問(wèn)道：“媽?zhuān)憧催@事要怎生處置？”
苗翠花先倒了一杯涼茶灌入口中，卻絲毫不能冷卻心頭地一團(tuán)怒焰，五指一收之下，將一個(gè)茶杯捏成粉碎，咬牙切齒道：“你只做若無(wú)其事地將這信交給那死鬼。今夜老娘要跟去‘陳記染坊’，看一看是怎樣一個(gè)狐貍精，有膽與我搶男人！”
方世玉看著從母親指縫間撲簌簌落下的細(xì)碎粉末，心中默默地為尚不知“奸情”已經(jīng)敗露的老爹祈福，至于那“狐貍精”的下場(chǎng)，他是想也不敢去想了。
不多時(shí)，方德從外面回來(lái)，見(jiàn)到方世玉時(shí)自然問(wèn)起來(lái)意。
在母親死死盯在身上的可怕目光下，方世玉不敢弄鬼，只能老老實(shí)實(shí)送上書(shū)信。
方德看后臉色微變，卻并未說(shuō)什么便將信收起。
一家三口各懷心思在店里看顧了一會(huì)兒生意，方德忽地對(duì)妻子道：“翠花，我想起還有些賬目需要整理清楚，今夜便宿在店里。你和世玉先回家，吃飯也不用等我了?！?p> 苗翠花目中寒光一閃，面上做出渾不在意的神態(tài)，笑道：“如此也好，只是老爺你未免太‘辛苦’了?！?p> 方德不疑有他，只是含笑點(diǎn)頭，卻沒(méi)聽(tīng)出最后的“辛苦”二字，實(shí)是妻子咬著牙根說(shuō)出來(lái)的。