蕭長亭見火候已到，又把話拉了回來，言道：“當然，咱們在這里討論，也只是自說自話，將來決議武林盟主之位，我也只能代表本派提出建議，至于說誰真的做盟主，還需要天下英雄公議。而且，即使是本派的立場，如此大事，也還要征求馬老掌門的意見?！?p> 他轉(zhuǎn)頭問馬守成道：“馬師兄，老掌門這次閉關(guān)修煉，是不是要到正月初十左右出關(guān)？”
馬守成道：“正是如此。不過這也是根據(jù)以往經(jīng)驗估計，精確的時間，還要看具體情形?！?p> 蕭長亭道：“好的，到時候請馬師兄和我一起去向老掌門討教。老掌門近年來閉關(guān)時間越來越長，武功大有可能完全恢復，且更勝往日，實乃大幸之事?！?p> 計議停當，五人散會，蕭長亭又就過年花費事宜和李向偉討論一番，方來到練功場地查看弟子練武，只見兩名親傳弟子孫不離和梁峰，一個持斧，一個拿刀，正起勁舞弄。
蕭長亭皺眉道：“停！讓你們勤學苦練，又在這里偷懶?！?p> 孫不離和梁峰趕緊停手，道：“師父好！”
蕭長亭道：“你們分明是聽到我的腳步聲，趕緊忙活幾下，一看你們的動作就能知道。再聽你們的氣息，剛才雖然也沒有閑著，但是出功不出力，用力不用心，完全沒有按照我說的練。我說過多少遍，一定要慢練，斧頭砍刀耍得這么快，都沒有吃住功夫，碰到高手，一點用都不管，知道不？這次去臨安，遇到武功院的一個少年弟子，不過十幾歲，但下盤功夫，那叫一個扎實，比你們兩個都不差，一看都是實打?qū)嶈彛稽c一點地練出來的。你們的莊師叔，功夫為什么這么高？都是靠年輕時候的慢練！讓你們少放假，多練功，是讓你們沉下心來，慢慢練習，練一點是一點，把功夫存住，就好比給花澆水，嘩地一桶水澆下去，九成的水都流走了，只有一點一滴的灑水，才能都被吸收，明白不？”
孫不離和梁峰垂首而立，連連點頭道：“師父說的是，弟子一定慢慢練。”
蕭長亭訓了兩個弟子一番，看天色不早，轉(zhuǎn)身往家中走去。待他走得遠了，梁峰乍舌道：“聽說沒有幾個月宋金就要開戰(zhàn)，我們都要開赴戰(zhàn)場，能安得下心來嗎？”
孫不離道：“聽師父的話，好好練功，越到緊急時刻，越要靜得下心?！?p> 當下孫不離練斧，梁峰練刀，動作遲緩，就像是挽著重物一般。
蕭長亭到家時，蕭玉冠、蕭劍冠兄弟已經(jīng)在后山回來，一見父親，趕緊上前施禮問候，少不得又被父親就武學修行教育一番，要點不外乎，北伐在即，非同等閑，練功事大，生死攸關(guān)。兄弟二人低頭受教，卻不曾說起后山發(fā)現(xiàn)劍柄之事。
臘月二十八至正月初一三天，九華派放假，雖有大部分弟子回家過年，但留在天柱峰的人并不算少，頗為熱鬧。孫不離和梁峰都不曾回家，與蕭玉冠、蕭劍冠相聚甚多。
春節(jié)一到，是為隆興元年，以紹興為年號的三十二年，乃成歷史。
過年的一件大事，就是給其它睦鄰友好的門派饋贈年禮。此事由主管財務和外事的李向偉負責，不需蕭長亭操心，只有神劍山莊、神拳門、丐幫三宗，與九華派關(guān)系非比尋常，蕭長亭親自就所備禮物探問了一次。
至初二，丐幫所贈的年禮送達，禮物之外，還有一封洪烈給蕭長亭的親筆信，蕭長亭觀看之下，面現(xiàn)訝異之榮，招蕭玉冠過來，道：
“玉冠，你這義兄洪幫主，給你這份禮物，可是有些重了。當然嚴格來說，也不能說里禮物，因為是借給你的，以后還要歸還。”
洪烈所借之物，乃是一方古鼎，名喚九陽神鼎。傳說之中，禹王建立夏朝，收天下青銅，鑄成九鼎，象征九州，但后來不知所蹤。而至本朝，道君皇帝亦曾在崇寧四年，鑄造九鼎，分別為中央帝鼎，東方蒼鼎，南方彤鼎，北方寶鼎，東北牡鼎，東南岡鼎，西南阜鼎，西方晶鼎，西北魁鼎。
不過九陽神鼎，名中雖也有九字，卻與這些鼎全不相關(guān)，身在丐幫傳承百年，無處安置，只作日常煮飯的大鍋之用。丐幫著稱于世的“臘八粥”和“白玉湯”，皆以此鼎熬制，滋味最佳，臘月初八，洪烈接任幫主，所熬之粥，即出此鼎。