黃沙鎮(zhèn)，凱撒帝國北部邊境小鎮(zhèn)，進入北方荒原前最大也是最后的聚居地，是維持德賽荒原生命線的重要節(jié)點。
雖說是蠻荒邊陲，但除了黃沙，街道上其實非常干凈，任何隨地亂扔垃圾的蠢貨都會被一群拿著木棍的兇神惡煞一頓暴打，水源地更是被重兵隔離，絕不允許任何人靠近，尤其是想要嘔吐的醉鬼。十五年前發(fā)生在這里的那場瘟疫實在太過駭人，以至于到了現(xiàn)在，哪怕鎮(zhèn)子的主人已經(jīng)換了三任，對衛(wèi)生的追求仍然沒有拉下。
當然，既然是邊陲之地，那自然沒有什么娛樂。除了最大的酒館，就是為冒險者設立的妓院，戲劇一類的高雅享受在這里是排不上號的，連命都需要拼，還在乎這些干嘛？只有最基本的感官刺激才是這里的人所需要的，比如斗毆，狂飲，女人還有……八卦。
是的，在荒原領，消息就是最大的武器。一個正確的消息能讓人過上翻天覆地的生活，一個錯誤的消息能讓最精銳的探險者埋骨黃沙。消息，有時候就是黃金，值得用最高的價錢去購買。
說到價錢，這里最著名的一句話就是“任何東西都有其必須的價格”。這是鐵則，要么出錢，要么出血，荒原領的貨物從不能免費，違背規(guī)則的人將會被所有人排斥，最后流落荒原客死他鄉(xiāng)。
因此，當本地最大的奴隸販子，科班接到某個貴族的邀請，希望他能幫助證明“免費解放奴隸”的儀式時，他一度認為自己出現(xiàn)了幻覺，或者被哪個膽大包天的混蛋開了玩笑。
“這玩意是誰送過來的？”
科班瞇著老鼠似的小眼睛仔細端詳手中的請柬，簡陋，但絕不寒酸。封面只是鑲有金邊的白紙，卻很平整，還有一股梔子花的香氣。請柬的字跡非常公正娟秀，顯然出自女人的手，而且下了狠功夫，至少比科班見過的任何一個所謂的“貴族”都要強。
“似乎是自主貴族，老爺。”老態(tài)龍鐘的管家躬身回答，“自稱是白狼家族的成員……但我從來沒有聽說過這個家族?！?p> 科班知道自主貴族是個什么東西，說白了就是一群沒人要的紈绔子弟，皇帝不想讓他們在帝國內(nèi)鬧事，就趕到這些地方充當領主，能打下多少土地都隨你。當然，這么多年來開疆擴土的沒有多少，但人頭落地或者干脆下落不明的卻有成千上百。更倒霉的是，沒有三個兒子（私生子不能通過改名獲得這種領地的繼承權）的家伙是不能繼承自主貴族的封地的，他們只能加入帝國的低等騎士團，成為無地騎士，而他們的領地自然被帝國收回，再分割開來送給下一個倒霉鬼。
今天這位有點特殊，一是他的名號“白狼”不在科班的印象內(nèi)，二是那張請柬的“底蘊”卻超過了一般的貴族，應該是有著古老傳承。這種暴發(fā)戶與老牌貴族的反差讓科班產(chǎn)生了一點興趣，甚至壓過了對荒原領傳統(tǒng)受到挑戰(zhàn)的冒犯：“去看看也沒什么壞處，那就走吧。”
很快，科班的車隊來到奴隸市場，讓他有點吃驚的是，來到這里的不僅僅是他，還有本地幾乎所有有頭有臉的人物，連偶然經(jīng)過此地的管家或者小貴族們都沒有被放過，一同出席。人潮洶涌，幾乎趕得上最盛大的節(jié)日。
“好大的面子！”科班有點吃驚，“這不是一般人，不然哪里來的這么大的架勢？喂，去看看那個什么白狼到底是何方神圣。”
侍衛(wèi)領命而出，不一會就快速返回，對科班耳語兩句。他越聽眼睛越亮，最后雙手狠狠一拍大腿：“對啊，我怎么沒想到！錯不了，絕對是獅心家族的私生子，拒絕了金獅的名頭，還自己創(chuàng)造了封號的那個瘋子！這么說，他創(chuàng)造的封號就是這個白狼了？”
正在胡思亂想間，市場中央的高臺上終于走上了一個人，只是第一眼看去，科班就很確定這家伙必然是獅心家族的成員。金色如同太陽光芒的頭發(fā)，白皙的皮膚，高大的身軀，還有身旁侍從捧著的那標志性的長劍與長槍，這些都在叫囂他的身份。
顯然，周圍大部分人都已經(jīng)對此有所了解，于是更加熱切地想要看清對方的面容，如同爭搶著觀賞關在籠子里的奇珍異獸。
“還真是熱鬧，”艾克雷斯站在頂端，臉上掛著微笑，心里卻不斷吐槽，“簡直把我當成猴子來看了?！?p> “沒辦法呀，”某個別人無法聽到的聲音在他耳邊響起，“不然你的補給可無法承擔?！?p> “說得也是，這是必須做出的損失。但既然是必須要做的，那我怎么也得用這些損失賺回來點什么才行。”
“你想換什么？”
“最重要的東西，系統(tǒng)，你就看好吧?！?p> 說著，艾克對臺下的眾人揮揮手：“我想諸位已經(jīng)認識我了，畢竟你們的情報網(wǎng)不可能是吃素的。”
一陣哄笑，氣氛變得緩和了不少。
“首先我必須強調(diào)，我沒有挑戰(zhàn)荒原領規(guī)矩的意思，不然我大可以把這件事情拿到私下解決。既然我在公開發(fā)言，就說明我有絕對合理的解釋！”
科班的小眼睛眨了眨，他有點明白這家伙想干什么了，嘴角不由自主地上揚：“有意思的小子。”
臺下有點騷動，但還是沒有打斷艾克的發(fā)言，這種事情不是荒原領的人應該做的。
“我想諸位都知道我為什么來這黃沙鎮(zhèn)，為什么要穿過北邊的德賽荒原。道理很簡單，正如你們聽說的那樣，我，艾克雷斯，作為這一代最后的金獅血脈，拒絕接受金獅這個稱號。”
眾人嘩然，雖說他們已經(jīng)大概了解了事情的細節(jié)，但是當事人親口說出，他們親耳聽到又是另外一回事了，帶來的震撼是不能相提并論的。
“所以呢，也許是上了年紀，畢竟我們親愛的麥克坦斯族長已經(jīng)快六十五歲了，老年人脾氣古怪也說不定……”
嘩然大笑，人們絲毫沒有覺得對貴族進行嘲諷有什么問題，反正這里天高皇帝遠，誰都管不到他們頭上。倒是包括科班在內(nèi)的幾個聰明人似乎聽出了什么，不僅沒有跟著笑，反而收斂了表情，不準備放過他的任何一句話。
“總之，如你們所見，我被開除了，從帝國最南部一路來到這荒原領。不過說老實話，或許是拜我老媽所賜，比起乘船，我似乎更喜歡爬山，這才是男人的運動?！?p> 稀稀落落的掌聲，人們贊同的表情說明了一切?？瓢喟l(fā)現(xiàn)這小子在調(diào)動氣氛上是個好手，自古以來帝國東西南北四個王國傳統(tǒng)勢力范圍內(nèi)的居民側重不同：東邊與南邊航船，西邊騎馬，北邊爬山，因此形成了相互的鄙視鏈。
其中，南北方人更加敵視，因為歷史上雙方多次爆發(fā)戰(zhàn)爭，除了獅心這種伴隨帝國誕生的新權貴以外，大多數(shù)家族都有世世代代的血仇，能捅一刀就絕不套麻袋是基本原則。站在一個“前南方人”的視角，對原先的陣營進行批判，這是北方人最樂意見到的。
“樂意聽就能引起共鳴，引起共鳴就能增加真正要說的主題的力量……這小子確實很厲害。”
“我還是有點不服，”艾克故作苦惱地拍拍手，“難道家族就不能看在我們過去付出的貢獻上，至少幫我安頓好母親與妹妹吧？直接趕到荒原領？老實說，這么做太絕情了！”
人們轟然同意，科班的嘴卻越長越大，他有點猜到艾克想要達到的目的了。
艾克對科班的想法一無所知：“既然落魄了，說老實話，伙計們，就要有落魄的覺悟，首要的當然是壓縮仆人的數(shù)量。像我們現(xiàn)在所處的地方，就是干這件事的最好場所?！?p> 眾人眼前一亮，難道他要把不需要的仆人賣為奴隸嗎？雖說這種事情在帝國本境是不合法的，但這里是荒原地區(qū)，誰管他帝國人怎么想。
只是艾克接下來做的事情令他們大跌眼鏡。
“這里是他們所有人的契約?！卑藫]揮手，手下立刻推出一車紙，那些仆人不受控制地看過去，眼里滿是對這些紙張的渴望，“我想請你們做個見證?！?p> 所有人當即摩拳擦掌，躍躍欲試，然而真正掌控奴隸貿(mào)易的幾個大佬完全沒有行動，他們隱約猜到了艾克的想法，但兀自不能完全相信。
艾克沒讓他們久等，他順手從一旁取過火把，輕松點燃了它，然后在一片驚呼聲中扔到了那些紙張上面。
人群中不知是誰喊了一聲：“你這是在宣戰(zhàn)！”
宣戰(zhàn)？艾克在心底冷哼。對，就是宣戰(zhàn)，不僅僅是和你們愚蠢的規(guī)矩宣戰(zhàn)，還在向那些無情的家族成員，甚至是這個無情的世界本身宣戰(zhàn)。
但這種話不能說出來，因此艾克只是搖搖頭：“不，我只是不想變成混賬老頭那樣的人。他可以無視金獅血脈對整個獅心家族的支持與付出，我卻不能無視這些忠心耿耿的仆人對我們數(shù)十年如一日的服務?！?p> 人群沉默下來，荒原領的道德觀念在某種程度上很樸素，既然他們支持艾克，對無恥的獅心家族高層送上噓聲，譴責他們的冷血，那就不能反對艾克“暖心腸”的做法，盡管他們隱隱約約覺得有哪里不太對勁，也只能承認這種做法并不是壞了荒原領的規(guī)矩。
而且再看看那些自由的仆人們激動的模樣，科班突然明白這個看似乳臭未干的小鬼的真正目的：人心！他在收割人心，無論是仆人們的，還是黃沙鎮(zhèn)這些見證者的。無論如何，原本只是作為“私生子”，“拒絕金獅名號的小鬼”而出名的艾克雷斯，已經(jīng)在這里有了不小的名氣。作為荒原領幾乎所有聚居地的中轉站，想必他的名頭很快就能響遍這里的每一個角落。
“‘白狼’艾克雷斯?！笨瓢嗑捉乐@個名字，心里有點沉重，“所以你才要找來所有的名流，就是為了讓我們留下印象，好讓你之后的布置更加順利，對嗎？”
當然，他同時也在想，自己現(xiàn)在的這個反應，會不會也是收買人心的一部分呢？