從魏氏院中出來(lái)，魏延紳情不自禁向竹意館走去。不論白媽媽怎么說(shuō)，他仍走他的，已然色迷心竅，聽(tīng)不見(jiàn)其他聲音。
矮墻灰瓦上蓋著薄薄一層雪，桃符、對(duì)聯(lián)嶄新，色彩鮮艷，這個(gè)院子好寧?kù)o，紅梅探出墻，魏延紳聯(lián)想到高山老道觀，觀內(nèi)藏著個(gè)年輕的俏尼姑，而他，正是尋芳人。
想到如渴思漿，體內(nèi)仿佛有蟲(chóng)蟻在咬，他一腳邁上踏跺，迎面出來(lái)的不是年輕俏尼姑，而是周嬤嬤?？吹侥昙o(jì)一大把的老太婆，雅興盡毀，魏延紳皺起眉頭，暗叫晦氣。
周嬤嬤剛掃完雪，出門(mén)倒雪，見(jiàn)到這張衣冠禽獸的臉，不禁吃一驚。
“老媽媽，你年節(jié)吉祥。”魏延紳一對(duì)瞇瞇眼，一笑，更顯奸滑。
周嬤嬤潑掉盆中的雪，揩干凈邊緣，道：“我一個(gè)老婆子哪里受得起魏老爺?shù)墓зR，舅夫人院子在隔壁，你那兒請(qǐng)?！闭f(shuō)罷，抬手一指。
“沒(méi)走錯(cuò)，我剛從那出來(lái)，聽(tīng)姐姐說(shuō)沈家小侄女搬到這里來(lái)養(yǎng)病，不知病好沒(méi)有？”
魏延紳說(shuō)著就想踏進(jìn)院子，周嬤嬤幾步搶過(guò)去，擋住他。
他是個(gè)假道學(xué)，好色如命的浪蕩子，最愛(ài)春花朝露，品嘗開(kāi)壇的第一口酒。最惡殘羹冷炙，眼珠發(fā)黃的老太婆。停下腳步絕對(duì)不是因?yàn)橹Y，而是覺(jué)得周嬤嬤身上有股老女人的酸臭味，熏得他眼疼，不得不停下來(lái)。
“老媽媽太見(jiàn)外，我怎么說(shuō)也是個(gè)長(zhǎng)輩。好久沒(méi)來(lái)府上，難得來(lái)一遭，順便看望看望沈家小侄女，盡盡長(zhǎng)輩關(guān)愛(ài)子侄的分內(nèi)?！蔽貉蛹澋馈?p> “魏老爺說(shuō)岔了。你跟舅夫人是骨血親，跟我們沈家，拐著八九十個(gè)彎，論不上長(zhǎng)輩親戚。我家姑娘養(yǎng)著病，不好見(jiàn)外人?！敝軏邒邐A住木盆，掉頭就走。
負(fù)責(zé)看守院門(mén)的范嫂等人出來(lái)堵人，魏延紳一看，盡是長(zhǎng)得凸眼胖臉，腰比樹(shù)墩子還粗的老女人，頓時(shí)沒(méi)興致，都不用人趕，自己揮袖離去。
周嬤嬤回屋，過(guò)一會(huì)兒，撩開(kāi)簾子瞄一眼，人已經(jīng)走了。
“什么老爺不老爺，不三不四的邪皮子貨，有膽子來(lái)我家姑娘面前充長(zhǎng)輩?！敝軏邒叽瓜潞熥?，痛罵一句。
沈夫人年輕守寡，向來(lái)注意避忌男子。魏氏的這個(gè)弟弟，沈夫人生前便老愛(ài)湊到跟前，不管有節(jié)沒(méi)節(jié)，有事沒(méi)事，非要尋個(gè)由頭來(lái)，還動(dòng)手動(dòng)腳。一次兩次，惹得沈夫人心生厭惡，只好謊稱頭疼腦熱，讓周嬤嬤去趕人。
經(jīng)過(guò)幾次，周嬤嬤漸漸知道這是一個(gè)好色的下流坯子。自家院里女使，但凡有些容色，不管幾歲，不管人愿不愿意，想盡辦法誘騙到手。吊死在魏家的年輕丫鬟，魏氏還幫著弟弟擺平過(guò)幾個(gè)。
這種人，不要說(shuō)來(lái)看望，就是多看一眼她家姑娘的頭發(fā)絲，她也不能答應(yīng)。
沈荷在內(nèi)室低頭繡著送給舅舅的壽禮，一瓶白瓷紅梅擺在面前，嫻靜溫婉，宛若一軸名家書(shū)畫(huà)。
“嬤嬤為何事這么氣憤？”
“哦，沒(méi)什么。剛剛倒雪，碰見(jiàn)魏家的混賬坯子。有一年半沒(méi)見(jiàn)過(guò)，我還以為他搬到京城去了。一來(lái)就想見(jiàn)姑娘，那是最下流不正經(jīng)的，姑娘絕對(duì)不能見(jiàn)他?！?p> 內(nèi)室傳出哐當(dāng)一聲脆響，周嬤嬤忙趕緊去看。只見(jiàn)地上一片狼藉，白瓷瓶摔得四分五裂，瓶?jī)?nèi)的水潑到地面，兩支紅梅無(wú)助地躺在碎片里。
沈荷啜去指腹上的血，臉頰一抹紅暈，像是羞澀：“適才不小心扎到手指，一吃疼，抽手時(shí)碰翻了瓷瓶?！?p> “身子剛好一點(diǎn)，姑娘躺著多睡一會(huì)，不然翻翻書(shū)解悶，不要做費(fèi)眼睛的針線?！敝軏邒邔⑺肝兆》磸?fù)查看，又見(jiàn)繡繃固定的帕子上落著一滴圓潤(rùn)飽滿的血珠。
沈荷頷首答應(yīng)。
待地上的碎片被清理掉后，她繼續(xù)坐在榻上，無(wú)聲地走針繡著，把那刻血珠繡成兩朵緊緊挨著的紅梅。在帕上，分外扎眼。
隔日，沈荷病了，病來(lái)如山倒，一直到正月十八這天方才轉(zhuǎn)好。一到十八，年味漸淡，城中上元節(jié)的花燈已全數(shù)撤去。她自我安慰，不看也好，以免歡樂(lè)過(guò)后發(fā)覺(jué)冷清，更加寂寥。
上元的節(jié)食花燈一撤，街上市肆擺賣七寶擂茶、馓子還有蔥茶的小販紛紛出攤。因?yàn)橹軏邒呦矚g吃馓子蘸茶湯，齊映求學(xué)路上，見(jiàn)到張記掌柜新炸的馓子，一定買些帶回去孝敬姨母。
張記一般是老伙計(jì)在火上炸馓子，掌柜不大動(dòng)手，不知怎么，最近一直能買到掌柜炸的馓子。
他每次來(lái)，只在院外。一老一少在院門(mén)口閑話幾句，齊映在外聽(tīng)到一些新鮮趣事便會(huì)說(shuō)給姨母聽(tīng)。周嬤嬤笑過(guò)，轉(zhuǎn)訴給沈荷，沈荷聽(tīng)了也覺(jué)著有意思，時(shí)常會(huì)笑，養(yǎng)病期間不算無(wú)趣。
正月二十，馮府請(qǐng)來(lái)四司六局操辦宴席，預(yù)備三日后馮老爺?shù)膲鄢健ぴO(shè)司在前院搭席擺屏風(fēng)，排辦局四處掛畫(huà)、掃灑、擦拭。油燭局掛燈添油，準(zhǔn)備炭火。廚司等則確認(rèn)菜式，采買蜜餞果子。馮家下人任由調(diào)度，人來(lái)人往，忙得不可開(kāi)交。
試菜那日，菜名不是枝繁葉茂，就是人丁興旺。魏氏生著一肚子悶氣，謊稱自己頭風(fēng)發(fā)作，戴著抹額躺在床上，席面菜色完全不過(guò)問(wèn)，隨馮泰自己折騰去。
“還沒(méi)落地，老爺記掛得像心肝肉，不成模樣?！蔽菏虾薜馈?p> 白媽媽一面為魏氏揉額頭，一面道：“夫人勸小姐的話，到自己，怎地糊涂起來(lái)。老爺跟你多少年的夫妻，在家，哪件事不聽(tīng)夫人調(diào)停。夫人占著高地步，說(shuō)話響亮，清水軒的黃毛丫頭，拿什么跟你比肩。便生個(gè)哥兒，夫人也是嫡母?！?p> “還想生個(gè)哥兒，呵，她沒(méi)那么大的福氣?！蔽菏侠湫Α?p> 忽又想到弟弟魏延紳送來(lái)的烈藥，不悅道：“沈荷那個(gè)小賤人，打從她病了另開(kāi)爐灶。我送去的湯水，這個(gè)說(shuō)難克化，那個(gè)說(shuō)生痰，把得死死地，一個(gè)沒(méi)根基的新人嘴比盾還硬，針扎不透，水潑不進(jìn)?？偟孟雮€(gè)辦法，喂她吃下這藥。”
“誰(shuí)說(shuō)不是。我有個(gè)主意，夫人送去的她不肯吃，老爺送去的——”白媽媽貼近魏氏耳朵。
魏氏臉色稍變，眼角有點(diǎn)喜色：“好主意，按你說(shuō)的辦?！?p>