辰時(shí)正刻，鳥(niǎo)雀啁啾，天光漸漸耀眼，點(diǎn)亮后的鄉(xiāng)野村莊透著靜謐安寧。
周嬤嬤一絲不茍地沈荷梳好發(fā)髻，銅鏡中畫過(guò)眉，涂過(guò)口脂的沈荷，楚楚動(dòng)人，周嬤嬤欣慰笑道：“十六了?？傆X(jué)得懷抱著姑娘還是昨日的事，轉(zhuǎn)眼姑娘大了，我老了?！?p> “不老，嬤嬤從沒(méi)老過(guò)。”沈荷一面為周嬤嬤束好裹頭的花布，一面道。
“看你說(shuō)得，不老不成老妖精啦?！敝軏邒咝α?，眼珠離不開(kāi)打扮一番的沈荷，“很該這樣打扮。姑娘本來(lái)就生得比人強(qiáng)，再擦些脂粉。我想，宮里公主娘娘，大抵是這樣了?！?p> 沈荷褰起帷帽前的白紗，露出瀲滟的雙眸，嘴角邊梨渦淺淺：“是嬤嬤覺(jué)得我百般好，怎樣都好?！?p> “我的話不是哄姑娘，咱們?nèi)?wèn)問(wèn)那傻小子，他最不會(huì)哄人?！敝軏邒哳I(lǐng)著沈荷往屋外走，不放心叮囑她，“一會(huì)兒見(jiàn)著蘇老夫人別露怯，最好是老夫人問(wèn)，你再說(shuō)，只說(shuō)難處別提你那個(gè)舅母，她精明似鬼，面好心惡，要是讓她知道，定會(huì)編排你個(gè)目無(wú)長(zhǎng)輩的罪名?！?p> 周嬤嬤一路出來(lái)，有許多話要交代，深怕遺漏什么。沈荷體弱，性子溫和，不懂那些彎彎繞繞。今遭是一搏，博贏了，蘇老夫人肯出面說(shuō)句話，她家姑娘的命也有救了。周嬤嬤的心七上八下，邁出院子時(shí)險(xiǎn)些摔倒。
齊映在巷外引著馬，村里年輕姑娘媳婦爭(zhēng)相看他，窗上門前，皆是含羞帶臊的臉盤。他的臉?lè)炊人齻冞€紅。神慌忙躲閃間，沈荷由巷中步來(lái)，晨風(fēng)吹揚(yáng)起帽紗一角，紅唇嬌艷欲滴，梨渦淺淺，美艷不可方物，齊映不禁看呆。
沈荷先上車，周嬤嬤而后上車，臨垂下布簾前，兩眼瞥見(jiàn)齊映持鞭子的手抖得厲害，便問(wèn)一句。齊映還未回答，周嬤嬤料定是他昨夜苦讀到深夜，因此教導(dǎo)他夜里早點(diǎn)歇息，齊映無(wú)不恭敬應(yīng)下。
路雖泥濘，馬車駛得還算平穩(wěn)，車室是簡(jiǎn)陋了點(diǎn)，好在兩片粗布簾子透風(fēng)，坐著也不悶。
沈荷今日的模樣，周嬤嬤越看越歡喜，道：“什么娘胎里帶出的弱癥，在揚(yáng)州沒(méi)聽(tīng)誰(shuí)說(shuō)姑娘有這毛病。你一出生就在我懷里，我的奶水足，姑娘小時(shí)候白白胖胖，人人都說(shuō)和磨喝樂(lè)一般可愛(ài)。我看，那個(gè)李源不中用，越治越不見(jiàn)效。虧老爺生前有恩于他，他卻不使出全身力氣來(lái)。”
“養(yǎng)病似養(yǎng)虎，李大夫用藥很謹(jǐn)慎，所以好得慢些。于我是有好轉(zhuǎn)的，嬤嬤看我如今是不是氣少喘，也不咯血了?！鄙蚝傻?。
周嬤嬤重重一嘆：“倒是老婆子錯(cuò)怪他了？罷了，滿秀州城，我也只能信他。”說(shuō)罷，屈身向前，對(duì)外頭的齊映說(shuō)，“哥兒，姑娘病著，很久沒(méi)梳妝打扮，我的手藝生疏不少，用的東西也有限，今日這身打扮可還算合適？”
齊映小心趕馬，突然被點(diǎn)名問(wèn)話，回想方才匆匆一瞥，悶嗯一聲。
周嬤嬤著實(shí)是緊張這次見(jiàn)面，心總放不回肚子，顛簸一路。
秀州城南外妙清觀，灰瓦灰墻，莊嚴(yán)妙靜，空氣里滿滿凈香的味道。
觀外墻根下停著一輛朱輪馬車，和誰(shuí)家的都不挨著。車邊站著幾個(gè)服裝一致的家仆，兩個(gè)端正的婦人手提食盒，一看就知道是官貴人家的女使雜役。
周嬤嬤一眼鎖住蘇家車馬，扶著沈荷下車，進(jìn)到觀內(nèi)。
外頭蘇家的下人像是在歇息等候，蘇老夫人大概在進(jìn)香，周嬤嬤盤算著去找個(gè)姑子問(wèn)詢。兩人繞過(guò)正殿，左右?guī)壳疤教?，沒(méi)見(jiàn)人影。因?yàn)槭悄峁脗兊膸?，香客不?huì)往這來(lái)，四周冷冷清清。
忽然聽(tīng)見(jiàn)左邊角門傳出窸窸窣窣的聲音，像是有人，便領(lǐng)著沈荷往那走。沒(méi)想看見(jiàn)三個(gè)年老的姑子在齋堂前對(duì)著一個(gè)小尼姑施暴，又掐又打，或是臉上或是手臂，巴掌直接招呼。不論是打人的還是挨打的，個(gè)個(gè)閉緊嘴巴，沒(méi)有出聲。
“天爺啊。”周嬤嬤驚了，“她小小年紀(jì)剃去頭發(fā)，在道觀里能做什么惡。哪個(gè)不是親娘懷胎十月生下的，還是吃齋修道的人，心忒狠辣?！?p> 說(shuō)話間，沈荷提裙朝他們走去，一面道：“你們?cè)谧鍪裁?。?p> 老尼姑們見(jiàn)有香客來(lái)，做賊心虛，相互遞個(gè)眼，灰溜溜跑走。
周嬤嬤大步跟上，對(duì)小尼姑道：“個(gè)個(gè)兇神惡煞，要吃人的模樣，原來(lái)是凈撿軟的欺負(fù)。孩子，下回叫喊出來(lái)，讓所有人看看，這些老姑子多么心狠。”
小尼姑約莫十四，左臉高高腫起，嘴角掛著一痕血跡。表情倔強(qiáng)，兩眼烏青，眼里是干的，不知道是受了多少折磨。
沈荷屈膝微微蹲著，與她平視，伸手抹她嘴角的血痕，柔和一笑：“把嘴里咬破豈不是更疼?！?p> 她怎么會(huì)知道？小尼姑心想。待看清女子的面容，整個(gè)人仿佛被灼一下，訥訥回答：“她們打我為的是看我哭，看我求饒，我不會(huì)讓她們?nèi)缭傅??！?p> “你哭一哭，她們見(jiàn)著動(dòng)靜慌了，還能少受些打。”周嬤嬤道。
小尼姑當(dāng)即說(shuō)：“不，我不哭，打死我我也不哭。死了……，我娘在底下等我，我不怕?！?p> 沈荷將人扶起，順道問(wèn)蘇老夫人現(xiàn)在何處。小尼姑面露感激，雙手合十，朝她深深躬了躬身，指向齋堂后頭的靜房。
沈荷福禮道謝，靜靜行走幾步，轉(zhuǎn)頭道：“曲則全，枉則直。你若是被人打死了，妄論如愿，好好活著才是。讓她們?nèi)缭敢粫r(shí)，好過(guò)讓她們?nèi)缭敢皇馈！?p> 小尼姑訝然，望著沈荷背影，眼里慢慢變得濕潤(rùn)。
走了幾步，周嬤嬤回頭看，小尼姑正在擦眼淚，兩只胳膊又瘦又干，皮包骨頭，實(shí)在可憐。
問(wèn)起沈荷怎么知道小尼姑咬破了自己的嘴。沈荷輕輕一笑，答她，小尼姑適才一直收緊下顎，兩槽在用力，由此推斷而來(lái)。
周嬤嬤聽(tīng)后一愣，心里感懷姑娘大了，心也愈發(fā)細(xì)致。
兩人到靜房院外，周嬤嬤摸摸裹頭的花布，說(shuō)：“我是不成體統(tǒng)的人，不好見(jiàn)蘇老夫人。姑娘莫要慌，嬤嬤在這等著你?！?p> 沈荷點(diǎn)點(diǎn)頭，拐入其中。
妙清觀靜房是四方院子，門窗均是閉緊，院里草木凋的凋，落的落。正屋外站著位老媽媽，四目相對(duì)，皆是驚訝。
蘇家的老仆孫媽媽進(jìn)入屋中，向帳后的蘇老夫人稟報(bào)：“如老太太所料，人到了。沈姑娘很是不該來(lái)，空有模樣，內(nèi)里是個(gè)沒(méi)成算的。”