且說曹操引兵南歸，舍河北往征荊州，早被暗探報(bào)于袁譚、袁尚。兄弟二人聽知曹軍自退，遂相慶賀，袁熙、高干各自辭去，回歸防地。外敵既去，袁譚因思自為長子，反不能承襲父業(yè)，即與謀士郭圖商議，欲圖害袁尚。別駕王修力諫，不可兄弟相殘，袁譚不從，叱退王修，使人去請?jiān)凶h事，以便席間殺之。不料反被袁尚手下謀士審配看破，袁尚即引兵與袁譚相爭。二人親自交鋒，袁譚大敗，逃至平原縣堅(jiān)守不出。袁尚三面圍城攻打，袁譚見不能敵，只得與郭圖計(jì)議，擬假降曹操以解目前之危。遂遣平原令辛毗字佐治，乃能言之士，星夜赍書往見曹操。當(dāng)時(shí)曹操屯軍西平，劉表遣玄德引兵為前部迎敵，兩軍未及交鋒。
辛毗到寨，拜見曹操禮畢，具言袁譚投降求援之意，呈上書信。曹操看書后大喜，即連夜拔營起寨，悄悄離了西平，督軍還取冀州。那劉備次日發(fā)現(xiàn)人去寨空，不知是何緣故，但知曹操極擅用謀，遂不敢追襲，自與關(guān)張等引兵回駐新野。袁尚聞知曹軍復(fù)渡河北進(jìn)，他是被打怕了的，豈敢對敵？聞風(fēng)便急急引軍逃歸鄴城，命呂曠、呂翔斷后。二呂見袁尚如此膿包，待袁譚引曹軍方至，便下馬投了曹操。曹操早知二人乃河北名將，僅次于張郃、高覽，不由大喜，即以己女許配袁譚為妻，卻令呂曠、呂翔為媒，封其二人為列侯，隨軍聽用。袁尚聽說二呂降了曹操，沖沖大怒，遂使馬延、張顗二將為先鋒，親自連夜起兵攻打平原。
袁譚聞袁尚來攻，沒奈何只得遣使向曹操求救告急。曹操接到袁譚告急書信，即與眾謀士商議對敵之策。眾人以為冀州城高池深，一時(shí)并無善計(jì)；適逢許攸自許都來，因熟悉冀州地形，遂獻(xiàn)毒計(jì)，如此如此。曹操心有不忍，但為了盡早平定河北，只得采納。先使曹洪率兵攻破鄴郡，自己率張遼破了邯鄲，然后合兵一處，緊緊圍定冀州。卻又故意放出城中之人，去平原向袁尚告急，使徐晃于半路設(shè)伏，將袁尚殺得大敗，解了平原之圍。馬延、張凱歸降，皆封列侯。袁尚盡棄印綬、節(jié)鉞、衣甲、輜重，望中山而逃。曹操將冀州圍定，卻不盡力攻打，依許攸之計(jì)，派兵趁夜決開漳河水灌入冀州，趁其軍民大亂攻入城內(nèi)。列位看官！曹操自征戰(zhàn)以來，共犯下三樁大罪：其一屠徐州諸郡，其二水淹下邳，此次水淹冀州，為其三罪也。此三次毒計(jì)，殺平民不下數(shù)十萬——其后司馬懿將曹氏后代幾乎殺盡，不亦報(bào)應(yīng)乎？
冀州城既被曹軍攻破，全城官民亂了半夜，殺傷甚眾。到次日平明，徐晃生擒審配來獻(xiàn)。曹操深為愛敬，欲勸其投降，審配昂然道：“某生為袁氏臣，死為袁氏鬼，不降，不降！可速斬我！”曹操無奈，只得教軍士牽出帳外問斬。審配臨受刑，喝叱行刑者道：“某的主公墳?zāi)乖诒保豢墒刮颐婺隙?！”乃向北跪，引頸就刃。曹操嗟嘆良久，下令厚葬審配，以慰其忠義。又見刀斧手擁陳琳而至，曹操想起前事，不由恚怒道：“你前番為本初作檄，但罪狀孤的不是可也，何乃辱及某之祖父先人？”陳琳答道：“當(dāng)時(shí)箭在弦上，不得不發(fā)。今日為明主所擒，惟命是聽。”曹操深深憐陳琳之才，即赦其無罪，命為軍中從事。
在城外大帳中處理完降俘等事，曹操命令打掃戰(zhàn)場，隨即統(tǒng)領(lǐng)眾將，入冀州城安民。曹操仰首觀看門樓上“冀州”二字，不由長聲嘆息，回想與袁紹眾寡之懸殊，數(shù)年來對壘之兇險(xiǎn)，勝負(fù)之難測，心中難免五味雜陳。就在將入城門之際，許攸忽然縱馬近前，與曹操并轡而行，以手中馬鞭指著城門而呼曹操乳名道：“阿瞞，你若不得我屢獻(xiàn)妙計(jì)，安得入此城門？”曹操猛地一怔，繼而仰天哈哈大笑，目視身后許褚，與許攸共同馳入城中。眾人在馬上聽得清楚，夏侯惇等曹氏舊將皆心懷不平，張郃等河北降將卻是咬牙切齒，恨不可當(dāng)。
程昱緊隨曹操馬后而行，聞此暗自搖頭，扭頭私對荀攸道：“許攸這廝看似聰明，其實(shí)是個(gè)草包，竟在此時(shí)此地，說出這番找死的話。不說此論招致主公大忌、眾將之怒，便是火燒烏巢、水淹冀州，葬害了多少無辜，折卻幾多陽壽？施此毒計(jì)于父老鄉(xiāng)梓，也好守著這許多河北降將，在此浪言？”荀攸輕輕笑道：“有道是天作孽猶可恕，自作孽不可活。主公正愁此次大戰(zhàn)殺孽太重，無由向冀州百姓及河北降將死難家眷親屬交待，他卻在此當(dāng)眾自承其罪，那是正中主公下懷——是以主公大笑，正為此也。”程昱頷首道：“英雄所見略同。曹公卻又目視許禇，其無意乎！”二人議論不提，許攸已昂首縱馬，搶先入城去了。
大軍進(jìn)得城中，曹操先使許攸及程昱等張布安民告示，后率眾將來至袁紹府門，欲防眾將趁機(jī)劫掠。至府門首駐馬，卻見門外已羅列數(shù)百校尉，披甲持戈守衛(wèi)森嚴(yán)，禁止閑雜人等靠近。曹操命諸禇前去問其帶兵統(tǒng)領(lǐng)：“是誰曾先入此門，令爾等把守于此？”那守將見是虎衛(wèi)將軍來問，抬頭又見司空大人親到，慌忙上前施禮答道：“是世子曹子桓正在府內(nèi)，令我等在外把守，休放別人騷擾袁將軍家眷?！笔貙⑺^世子者，卻是曹操長子曹丕，字子桓，時(shí)年十八歲，此次曹操令其隨軍而征多些歷練，不想竟搶先入城，占了袁紹府宅。曹操不解其意，令許褚將世子喚出，將欲責(zé)之。許褚應(yīng)諾，還未及進(jìn)府，早見從院中趨出一個(gè)半老徐娘，自稱系袁紹夫人、袁尚之母劉氏，向曹操盈盈而拜，伏地求情道：“請曹將軍開恩，容妾身告稟。昨夜城破之時(shí)，兩軍混雜交戰(zhàn)，皆知此乃袁將軍府宅，都要趁機(jī)搶劫。若非世子領(lǐng)兵坐鎮(zhèn)，妾身全家已為亂兵所辱。請明公看在與袁將軍在洛陽西園衛(wèi)，往日同為校尉情面之上，饒了妾身性命，并赦世子之罪。妾愿獻(xiàn)次子袁熙之妻甄氏，永為世子執(zhí)箕帚婦。”
曹操聽說是此等緣故，遂回嗔作喜。心想不知這甄氏是何等樣人，竟使世子如此迷戀？即教喚出府門，跪拜于前。曹操立而觀之，見甄氏玉肌花貌，有傾國之色。正在沉思，再回首忽見人叢中立著張繡，面露鄙睨厭惡之色。曹操猛吃一驚，想起宛城之事，遂強(qiáng)作笑顏道：“賢媳免禮，此乃天作之合，真是我之兒婦也?！奔丛什茇Ъ{了甄氏，又以金帛糧米賜給袁紹之妻劉氏。復(fù)下令道：“河北居民遭兵革之難，盡免今年租賦。”一面寫表申報(bào)朝廷，自領(lǐng)冀州牧。冀州即定，曹操下令全軍放假三日，可出城圍獵散心，但不許在城中吃酒生事，攪擾百姓，三軍將校無不欣喜。許褚于郊外射獵回城，走馬進(jìn)入東門，卻正迎著許攸。許褚不耐煩見他，驅(qū)馬而行，在馬上轉(zhuǎn)過頭去，意欲不使許攸認(rèn)出。不料那許攸眼尖，早已看到許褚，便在身后高聲罵道：“蠢豬狗！也學(xué)著個(gè)人模人樣穿衣戴帽，卻毫無禮數(shù)！即便曹阿瞞也要讓我三分，你這東西卻見了我老人家視而不見，扭頭越過，是何道理？爾等區(qū)區(qū)兩萬之兵，對袁本初十余萬大軍，若不是因我連獻(xiàn)妙計(jì)，安能出入此城？早恐首級已掛于此門！”是時(shí)城門口來來往往盡是曹家軍將，齊都聽得清楚，不由盡皆駐足，驚怒失色。
這一頓當(dāng)眾羞辱，許褚如何再忍得過？即回馬來至許攸身前，大怒道：“我不來惹你，你倒來撩撥老子。我等為將者千生萬死，身冒血戰(zhàn)，奪得城池，你這個(gè)賣主弄舌小人，安敢在這里夸口罵人？罷了，反正也是個(gè)死，這口鳥氣難耐！”說罷手起一劍，殺了許攸，下馬提了人頭，對閑看諸將道：“你等去隨俺去見曹公作個(gè)見證，便是與他償命，也不連累諸位?！敝T將齊道：“愿為將軍作證，并將我等功勞替將軍贖罪?！奔措S許褚來見曹操，齊說：“許攸無禮，實(shí)不可耐，這才被許褚將軍殺之，即便是我等其中一人，也必如此?！辈懿偕顬樵S攸惋惜，但見眾口一辭替許褚分辨，只得深責(zé)幾句，下令厚葬許攸，令眾將散去。
三日假期已滿，諸將銷假還營，紛紛請戰(zhàn)。曹操令各自整頓兵馬，一邊使人去召袁譚前來冀州聽用，一邊派人遍訪冀州賢士。冀州降官薦舉騎都尉崔琰，字季珪，向有大才，因袁紹妒能，不為重用。曹操大喜，即召為別駕從事，以助己治理本州民事，待為上賓。當(dāng)時(shí)袁譚聽聞袁尚敗走中山，乃統(tǒng)軍攻擊，繼而大敗之，盡降其眾，得兵近十萬。袁譚見有了這許多兵馬，野心陡起，即欲復(fù)圖冀州，見了曹操使者，拒不聽命。曹操大怒，自統(tǒng)大軍征之，直抵平原。袁譚聞?wù)f曹操親自統(tǒng)軍前來，自料不能相敵，遂棄平原，走保南皮。
曹操此時(shí)一心要滅了袁譚，以永絕后患，遂不顧士兵疲弊，天氣寒冷，一直追至南皮。燕趙大地隆冬時(shí)節(jié)，天氣寒肅，滴水成冰，曹軍大多為中原之士，不耐此地嚴(yán)寒酷冷，行軍途中多有病者。袁譚聞知，便采納郭圖之計(jì)，盡驅(qū)南皮百姓在前，喊聲大舉，精兵繼之其后一齊擁出，直抵曹寨。兩軍混戰(zhàn)，自辰至午，百姓死傷枕籍。曹操見未獲全勝，棄馬上山，親自擊鼓。曹軍將士見之，奮力向前，袁譚軍大敗。曹洪奮威突陣，正迎袁譚，舉刀將袁譚殺于陣中。郭圖也被樂進(jìn)一箭射下城壕，人馬俱陷。曹操大勝，得了南皮，安撫百姓。