公孫瓚獲救，看那少年生得身長八尺，濃眉大眼，闊面重頤，威風凜凜，遂謝過救命之恩，并問少年姓名。那少年欠身答道：“某乃常山真定人，姓趙名云，字子龍。今奉師命下山，來投扶危報國之人，以圖建功立業(yè)。因某家鄉(xiāng)本在袁紹轄下，遂先往投之，但那袁紹只喜他帳下顏良、文丑，輕視于某。袁紹雖是名臣之后，世受漢室大恩，卻無忠君救民之心，某故特棄彼而投白馬將軍麾下，不期于此處相見?！惫珜O瓚大喜，遂與趙云一同歸寨，整頓甲兵預備再戰(zhàn)。雖得猛將趙云，但不知心腹，卻也不肯重用，升帳派軍之時，令其另領(lǐng)一軍在后。次日兩軍會戰(zhàn)，袁紹親率大隊掩至，顏良亦引軍來到，兩路合擊。公孫瓚又敗，虧得后軍趙云攔住，力保公孫瓚殺透重圍，一口氣逃到薊縣，在縣城東南另筑小城自守。袁紹見公孫瓚逃了，遂派部將崔巨業(yè)率兵攻打故安。由于久攻不下，軍中糧食將近，崔巨業(yè)只得解了故安之圍引軍南歸。卻被公孫瓚探知，在巨馬水追上崔巨業(yè)，殺其八千余人。公孫瓚乘勝追擊，卻在龍湊遭遇袁紹主力，雙方戰(zhàn)成勢均力敵。幾場亂仗下來，趙云本是兵家之祖左慈門徒，甚么不曉得？見公孫瓚有勇無謀，和袁紹皆是一般人物，只蓄割據(jù)私心，并無扶保漢室之念，不由大悔，遂萌去志。卻又怕落個輕易去就的名聲，只得且自按耐。
且說關(guān)東諸侯自相混戰(zhàn)，早有探馬報到京都長安。董卓聞報大喜，再無顧忌，愈加把攬朝政，作威作福，上欺獻帝，下壓君臣。大臣一言不合其意，輕則罷官，重則滿門遭誅，朝堂之上人人凜然自危。大臣們皆懼董卓如同蛇蝎，倘若次日上朝，頭天夜間定要向家人永別，做好遭誅被殺打算。若能平安散朝歸府，即闔家歡慶，猶如過節(jié)。放下朝中百官不表，單說司徒王允，只因位列三公，恰是董卓欲除之而后快的對頭。故自司徒張溫被殺，遷都長安以來，王允便凜然自危，生怕哪一天如此下場，也會落到自己頭上。本欲除此國賊，卻苦思無計，又懼呂布勇猛難敵，不免每日散朝歸到府中，不是眉頭緊皺，便是長吁短嘆。
這一日夜深月明，王允輾轉(zhuǎn)難眠，策杖步入后園，立于荼蘼架側(cè)觀月，一面沉吟滅賊扶漢之計。正在無可計奈之時，忽聞有人在牡丹亭畔輕輕嘆息，其聲驚魂動魄，不知是何人所發(fā)。王允心下驚異，潛步窺之，卻見是義女貂蟬在園中捻香拜月，一邊幽嘆不止。那貂蟬本是個宮女，年方二八，色藝雙絕，洛陽大火時自宮中逃出，隨至長安，被王允養(yǎng)在府中，認為義女。此時月下遠觀，便如寒宮仙娥，冰膚玉肌，其美令人不敢久視。王允疑心頓起，遂將身子影在花架之后，屏住呼吸，且聽她說些甚么話語。那貂蟬正在拜香，口中喃喃自語，卻聽不清楚說些甚么。恰逢一陣輕風吹得浮云飄動，遮住了天上皎月，只見貂蟬一襲單薄衣衫，驚艷不可方物。王允忽然暗道：“僥天之幸，剿除國賊大計，莫非應(yīng)在此女身上！”
列位看官，你道那貂蟬究系何人？書中暗表，這貂蟬本名任紅昌，關(guān)中臨洮人，出身寒門。當年靈帝受十堂侍之惑，命天下各縣郡選拔秀女入京，任紅昌因年輕貌美，正當其選。臨洮縣令本是個清官廉吏，正為選秀一事煩憂，陡然見了此女，不由如獲重寶。即問任紅昌之父，可愿送令媛入宮。任父家貧，妻子又常年臥病在床，哪里養(yǎng)得女兒起？且聞入選秀女之家，可獲朝廷恩賜萬錢，便能為老妻治病抓藥，也就只得忍痛允了?？h令大喜，即在州郡選秀鱗冊上填寫了“臨洮任紅昌”五字，先呈遞入京；又令四個年老差役，備一輛五香車兒，將任紅昌打扮得齊齊整整，又命夫人隨身使喚丫頭靈兒相伴，送去京師。
縣令親送五香車出衙，心中暗嘆道：“依照天子旨意，著關(guān)中各縣檢選秀女，以資質(zhì)為準。若上等姿色者，每縣百人；出類拔萃者，每縣亦需十人；唯有絕色佳人，一人便可過關(guān)。依照任紅昌這般天姿國色，世間絕無其對。休管其他郡縣選多少秀女入宮，本縣只此一人，便抵得他千百人了。因她一個，免我縣中多少好女兒家人離散，可謂功莫大焉?！编皣@不止，回于內(nèi)衙。不料三日之后，忽見一人奔回縣衙，正是那四個護送公人中一個，渾身是血，向縣令報說道：“太尊，大事不好了。我等行經(jīng)驪山腳下，正是黃昏時分，卻遇十幾個賊徒，頭裹黃巾，攔路截住。我有兩個人去與他說理，被一刀一個，皆斬落懸崖之下，太尊夫人的使女卻抱著秀女小姐跳出車外，也落于萬丈崖下，尸骨難尋。另有一個同伴，腿腳倒是利落，扔下車兒就跑，還沒走出十幾步，便被黃巾賊寇一箭給射殺了。某因膽小，不敢上前抵對，亦不敢逃跑，這才滾下山坡，逃得性命回來，報與太尊大人！”縣令聽了，一時呆若木雞，不知如何是好。思索半晌，只得寫下奏表，令人連夜不歇，送去長安郡府，請郡守大人遣人去驪山深谷中尋找；卻一邊再令人打探，縣中可還有其他絕色美女。
你道那老差役所報果然是實情？倒也半點不假，并無虛言。再說那任紅昌從車上摔下山崖，萬千之幸，醒來時只見陪侍丫頭做了肉墊，已摔得粉碎。自己雖然得了性命，但也多處折損，身受重傷。說來萬幸之中，更有萬幸，任紅昌身處深谷絕壁，正在等死之際，卻又被驪山派掌門老母前來采藥時看見，救上山去。那驪山老母以道門靈丹醫(yī)好任紅昌傷勢，留在山上數(shù)十日，又收為徒弟，授以驪山門道術(shù)，不則一日，修煉精熟。驪山老母見因緣已到，遂命任紅昌下山，復回縣中，以了秀女鱗選冊上塵世之債。臨別之時，驪山老母囑道：“我兒，你即入選秀女，皇命不可違背，需進宮了此公案，以救你縣中千百良家女子。你此次進宮，需仗師門道法，休使皇帝臨幸，失了清潔之身。今有你師叔兵家門掌教左慈祖師，現(xiàn)在黃公山隱居，收有一徒名叫呂布，字奉先，論起來是你的師兄。他日若是有緣，你能尋得此人，可與奉先結(jié)為夫妻，共扶漢室。你二人相見之時，便以此夜明珠為信。”說著拿出一個錦匣，塞到紅昌手中。入手沉重，也不知里面存有多少珠寶，卻不敢當面打開來看。
任紅昌淚如雨下，對著師父拜了八拜，只得拜別下山。既身負師門重任，遂不敢違命，又回到縣中自首，只說被山中獵戶所救，養(yǎng)了這許多天傷勢，才得回來。那縣令因早將任紅昌之名報上選秀鱗冊，聞聽被黃巾賊所劫，懼獲欺君大罪，正在苦惱之間，忽見任紅昌無恙回來，這一喜非同小可，哪里還去細問詳情？便將任紅昌重新打扮一番，又請郡中派了重兵護送，將其送進洛陽宮內(nèi)。任紅昌等入選秀女雖然個個國色天香，但彼時靈帝已經(jīng)病危，故此皆未入侍宮帷，只得分到各宮安置，予以執(zhí)事。任紅昌便以師父所贈珠寶賄賂總管太監(jiān)，謀得掌管后妃衣飾女官之職，官名“貂蟬”。自此任紅昌便以官職為名，呼為貂蟬。其后不久，靈帝駕崩，少帝繼位，又遭十常侍及董卓之亂，貂蟬即隨少帝車駕到了長安。因董卓命李儒鴆殺少帝，怕天下人得知實情，即命搜殺知情宮女。貂蟬機靈無比，提前看透風色，遂以師門秘傳之術(shù)假死，趁內(nèi)侍將其拋尸城外之機避難出宮，復又夤夜投奔司徒王允府中，為王允收留。王允見其能自宮中逃出，甚感奇異，遂不敢輕覷，并認為義女，請人教以歌舞。貂蟬乃仙人門徒，自是一點即通，在王允府中半年不到，以至色藝絕代，琴棋書畫皆佳。
王允當時聽貂蟬說起與呂布婚事，因當時還不識呂布，故此拋到腦后。此時看到貂蟬拜月，故此忽然想起往事，頓時眼前一亮，計上心來。遂從荼蘼架后轉(zhuǎn)出身來喚道：“我兒，因何夤夜對月長嘆？”貂蟬吃了一嚇，轉(zhuǎn)身施禮答道：“兒此香乃師尊驪山老母所賜信香，每到月望之夜，燃起信香，祝告心事，雖萬里之外，恩師亦能知曉。今逢望日，兒焚香祝愿恩師安康，此其一也；又常聞朝中諸臣往來府中，談?wù)摐睾顓尾贾?，不知是否我那師兄，惟祈禱上天，祝佑夫妻早日相會，此其二也；兒蒙大人恩養(yǎng)，近見義父兩眉愁鎖，必有國家大事煩心。今晚又見義父行坐不安，對月長嘆，因此思報義父大恩于萬一，祈禱上天，此其三也。不想為義父大人窺見，則不敢不報，兒并無私情，只愿能替義父分憂?！?p> 王允喜道：“為父記起來了，嘗聞你說起驪山老母及師兄呂布之事。我曾讀集仙傳，知那驪山老母乃上古之神，養(yǎng)成不死之體，每五百年乘香車去往昆侖山，拜謁西王母，并曾與女媧娘娘相會。本來以為閑人妄言，不想竟果有此事。你在驪山老母門下，未知學到哪般藝業(yè)？”貂蟬抿嘴一笑，輕啟朱唇道：“此皆民間訛傳，世上哪有不死之人！驪山老母原系上古之神，與伏羲、女媧為三兄妹。東周戰(zhàn)國之時有三兄妹，長兄王翊又名王禪，創(chuàng)鬼谷門，收蘇秦、張儀、龐涓、孫臏為徒；次兄名王敖，創(chuàng)兵家門，收白起、蒙恬、項羽為徒；小妹王華，創(chuàng)驪山門，收鐘無鹽、李筌為徒。因王華于三兄妹中最幼，又最好勝，且居驪山，遂自稱驪山老母，其后歷代掌門皆是如此稱呼，非專指其一人。如今救了女兒性命的這個老母，是驪山門第二十三代掌門，與鬼谷門史子眇道長和兵家門左慈道長都是師兄妹相稱，神通廣大其深莫測。兒只跟了師父幾天，只是記名弟子，沒有學到什么驚人治世藝業(yè)，師父也只傳了女兒一些駐顏小術(shù)。兒本欲從師父在山，但師父說我并非修道之人，卻身負興扶漢室大任，令女兒進京實是為了尋找?guī)熜謪尾己土x父，因此……”不由頓住，欲言又止。
書中暗表，貂蟬為何吞吞吐吐不肯暢言？原來她在山上所學藝業(yè)，并非甚么駐顏之術(shù)，其實是狐媚之術(shù)，實在難以與凡人言傳，且恐泄漏天機。臨下山之時，驪山老母曾命其攜了新手泡制的麻醉假死之藥進入皇宮，用以在急難之時搭救少帝劉辯。同時還讓她進宮后先以媚術(shù)迷惑少帝，以觀其心志定力。若少帝是個好色之徒，定不能承擔興復漢室之任，則另選宗室以代之；若能抵住貂蟬誘惑，則必懷復興大志，而為權(quán)臣廢而殺之。若果有此日，便命貂蟬將假死之藥交付師侄胡車兒，令其伺機相救少帝，如此而行。貂蟬奉老母之命進宮之后，多次色誘少帝，彼時少帝新納唐瑛為妃，二人相敬如賓，竟對貂蟬之天香國色不予理會，恍如不見。故此，貂蟬遂依師父之命，將假死藥尋機交付胡車兒，待其助少帝及唐妃以假死之計騙過李儒，自己遂趁董卓退守澠池不在京城之機逃出皇宮，連夜投到司徒王允府上。又以媚術(shù)取得王允同情，并拜為義父——知其剛正不阿，必能誅殺董卓，挽救漢室之故。