元晗喝了會(huì)兒茶，丁影從外面回來(lái)了，在她對(duì)面坐下。
“殿下交代的事情屬下打聽(tīng)清楚了。青州城一共四家鹽號(hào)，遍布下轄的各縣。生意最好的是錢(qián)家鹽號(hào)，半個(gè)青州的鹽號(hào)都是他們家的。王氏也有一家鹽號(hào)，不過(guò)生意一直不溫不火?！?p> 這就有些奇怪了。鹽這種東西與米糧一樣，都是百姓生活的必需品。米糧有品質(zhì)好壞之分，所以糧號(hào)的生意有差別。但鹽統(tǒng)一是官府管理鹽場(chǎng)生產(chǎn)，經(jīng)由鹽鐵轉(zhuǎn)運(yùn)使調(diào)度，運(yùn)向各地出售。其品相質(zhì)量十分相同，怎么鹽號(hào)還有生意好壞之分呢？
丁影也有這樣的疑惑，特意去打聽(tīng)了。
“屬下聽(tīng)說(shuō)，錢(qián)家鹽號(hào)比別家每斗便宜三五文錢(qián)，人們自然愿意上她家買(mǎi)鹽?！?p> 這就更奇怪了，鹽價(jià)受朝廷嚴(yán)格管控，留給鹽商的賺頭很低，甚至很多地方商人不愿意開(kāi)鹽號(hào)，由官府強(qiáng)行指定當(dāng)?shù)厣虝?huì)維持運(yùn)轉(zhuǎn)，這錢(qián)家怎么還會(huì)比朝廷的定價(jià)低呢？
“王家鹽號(hào)有沒(méi)有什么異樣？”
丁影搖頭：“沒(méi)有，除了生意不太好，一切都正常。另兩家也是這樣?！?p> “這錢(qián)家還有別的生意嗎？”
“錢(qián)家除了鹽號(hào)，還經(jīng)營(yíng)著一家布莊?！?p> “生意如何？”
“這個(gè)屬下還沒(méi)打聽(tīng)到?！?p> 元晗輕撫茶盞：“你去打聽(tīng)打聽(tīng)錢(qián)家的生意如何，還有錢(qián)家和王氏有沒(méi)有什么關(guān)系?！?p> 依舊約好了在客棧見(jiàn)面，丁影三兩口吃完早餐，又出門(mén)去了。元晗去街上的成衣鋪換了身普通的長(zhǎng)衫，做讀書(shū)人打扮，又買(mǎi)了幾只陶甕和竹籃，往鹽號(hào)去了。
官府定的鹽價(jià)是一百文一斗，元晗抱著陶甕走到錢(qián)家鹽號(hào)，伙計(jì)報(bào)價(jià)卻是九十二文一斗，足足比官價(jià)少了八文。要知道，一斗新米也才三四十文。
元晗作不解狀：“為何你家的鹽比別家便宜這些許？”
伙計(jì)略有些詫異地看了元晗一眼：“姑娘不是本地人吧?！?p> “哦？你如何看出我不是本地人？”
那伙計(jì)頗有些自得：“本地人誰(shuí)不知道我們東家，是青州城里有名的善心人。寧愿不賺銀子，也要讓青州城的百姓吃的上鹽?！?p> 商人重利，錢(qián)家卻是為了天下計(jì)，連銀子都不賺了？
元晗笑著謝過(guò)伙計(jì)，把陶甕放在竹籃里，轉(zhuǎn)往王氏的鹽號(hào)去。問(wèn)完價(jià)格，照例是問(wèn)一句：“怎的你家的價(jià)格比錢(qián)家的還要貴上幾文銀子？”
不料伙計(jì)聽(tīng)完，兩眼一瞪：“覺(jué)得貴去錢(qián)家買(mǎi)啊，我讓你上我這里來(lái)的嗎？她家是善人，我家可不是?！币活D搶白，只差沒(méi)把元晗攆出去。
這兩家像是有什么深仇大恨一樣。不過(guò)想來(lái)也是，同樣是鹽號(hào)，同樣是官鹽，錢(qián)家得名得利，其他家只能干看著，可不窩火嘛。
元晗也不惱，繼續(xù)去下一家。吳家的鹽號(hào)里，伙計(jì)聽(tīng)了元晗的問(wèn)題，臉色怪異地?cái)[了擺手，什么也沒(méi)說(shuō)。正待再問(wèn)，伙計(jì)又招呼別的客人去了。
不過(guò)這個(gè)問(wèn)題，在孫家的鹽號(hào)里，得到了答案。孫家鹽號(hào)是皇商孫家在青州的一個(gè)鋪面，孫家不指著鹽號(hào)的利潤(rùn)，就按照官價(jià)，賣(mài)的出去也罷，賣(mài)不出去也罷。
小伙計(jì)聽(tīng)完元晗的問(wèn)題，四下張望了一番，拉著她走到一邊：“客官，我看您是個(gè)讀書(shū)人，又剛到青州，這事兒我就說(shuō)給您聽(tīng)聽(tīng)，您心里有個(gè)數(shù)兒就好，可別上外頭說(shuō)去。”
小伙計(jì)說(shuō)完，眼珠子一轉(zhuǎn)，又笑道，“您要是上外頭說(shuō)了，我也不會(huì)承認(rèn)，這里可是青州?！?p> 元晗不知道這和青州有什么關(guān)系，不過(guò)這小伙計(jì)愿意露點(diǎn)口風(fēng)，是元晗愿意見(jiàn)到的。一小錠碎銀子，不著痕跡地從元晗手中轉(zhuǎn)移到小伙計(jì)手中。
小伙計(jì)掂了掂，十分滿(mǎn)意，拉著元晗在店里坐下。鹽號(hào)生意冷清，沒(méi)什么客人，店里只剩下伙計(jì)和元晗兩人。
“您道是錢(qián)家的鹽號(hào)為什么賣(mài)的便宜，因?yàn)樗齻兗邑浽磥?lái)路不正?！?p> 有戲！元晗不動(dòng)聲色，做出一副驚訝的樣子來(lái)：“來(lái)路不正？那可是殺頭的大罪啊?！?p> “那可不，”小伙計(jì)從柜臺(tái)里摸出幾個(gè)紙包來(lái)，一一打開(kāi)，“這個(gè)是我們家的鹽，您也可以看看您陶甕里的。這個(gè)是吳家的，這個(gè)是王家的，這個(gè)是錢(qián)家的。您仔細(xì)看看，可有什么區(qū)別?！?p> 元晗買(mǎi)了這么多鹽，就是打算回去看看差別。現(xiàn)在有現(xiàn)成的樣品對(duì)比，自是再好不過(guò)。
不對(duì)比沒(méi)發(fā)現(xiàn)，這幾包鹽放在一處，就看出差距來(lái)了。孫家與吳家鹽號(hào)賣(mài)出的鹽，色澤顆粒度相差仿佛，應(yīng)當(dāng)是同一種制鹽工藝，錢(qián)家賣(mài)的鹽，比之兩家略暗幾分，有些偏紅褐色，顆粒也粗大些。而王家賣(mài)的鹽，則在二者中間，像是混在一起一樣。
“這……”，元晗面上驚疑。
“您也看出來(lái)了，這種鹽，”小伙計(jì)指著錢(qián)家的紙包，“就是來(lái)路不正的。正經(jīng)官鹽比這白幾分，鹽粒子也細(xì)。這種鹽顏色暗，吃起來(lái)還有點(diǎn)苦，不像是官鹽，所以我說(shuō)它來(lái)路不正。反正我也沒(méi)有證據(jù)，平白說(shuō)給您聽(tīng)聽(tīng)就是了。平常百姓家吃這種鹽就算了，我看您是個(gè)讀書(shū)人，也不差這幾文錢(qián)，您呀，還是吃咱這官鹽吧?！?p> 元晗笑道：“我看你怎么像是在為自家招攬生意啊?！?p> 小伙計(jì)也不否認(rèn)：“我拿了東家的錢(qián)財(cái)，自然要為東家做事。何況我說(shuō)的也不是假話啊，我們東家是正經(jīng)皇商，沒(méi)得為了這口鹽砸了招牌。您說(shuō)是這個(gè)理兒不？”
這話倒是不錯(cuò)，元晗被這小伙計(jì)逗樂(lè)了，又賞了她一小塊碎銀子：“那上外頭說(shuō)不說(shuō)，和青州有什么關(guān)系？”
小伙計(jì)顯然沒(méi)想到元晗還記著她剛說(shuō)的“這里可是青州”，愣了會(huì)兒神，壓低聲音說(shuō)道：“這可就是我猜的了。王家賣(mài)的鹽，看著是官鹽和錢(qián)家的那種鹽混起來(lái)的，那她們家肯定也有來(lái)路不正的貨。王家在青州，那可是土皇帝，嚼了她們家的舌根子，能有好了去？”
這說(shuō)的倒是真的，王氏在青州的威望，甚至高于朝廷。不僅是王氏，所有的大家族都存在這個(gè)問(wèn)題。這也是元晗決心要對(duì)王氏下手的更深層次原因，殺雞儆猴。