天啟四年(1632)四月五日，靖邊堡。
從去年十月底到今年四月初，冬季寒涼漫長(zhǎng)，春天比以往晚來(lái)了二十多天。白師爺知道這是因?yàn)樾”悠诘挠绊懀疤氐卣宜螒?yīng)星商量對(duì)策，以選擇合適的農(nóng)時(shí)。宋以十天的平均溫度為標(biāo)準(zhǔn)，經(jīng)過(guò)連續(xù)的記錄和分析，終于確定今天開(kāi)始可以開(kāi)始播種了。消息下達(dá)后，人們歡呼著奔向分給自己的土地，愉快地勞作起來(lái)，一時(shí)間，靖邊堡周?chē)蝗Φ耐恋厣隙加腥嗽诿β怠?p> 看著田里忙碌的身影，堡副蔣文卻眉頭緊鎖，他四下巡視，見(jiàn)白師爺就在不遠(yuǎn)處，便走上去說(shuō)道：“師爺，我有句話(huà)不知當(dāng)講不當(dāng)講？”
白師爺?shù)溃骸氨じ焙伪鼐卸Y，但講無(wú)妨。”
蔣文道：“師爺，別看堡丁們目前是干得是紅紅火火，但實(shí)際上是危機(jī)四伏。此地地處邊陲，蒙古人就在大漠那邊呆著，平時(shí)也派眼線(xiàn)出來(lái)窺探，還有內(nèi)奸通風(fēng)報(bào)信，哪塊地能產(chǎn)多少糧食，有多少人馬守衛(wèi)，他們都能摸個(gè)門(mén)清。眼巴前他們要放牧畜養(yǎng)，也在等糧食成熟，會(huì)按兵不動(dòng)，待到秋高馬肥之際，他們肯定過(guò)來(lái)打劫，那時(shí)就是靖邊堡的大危機(jī)，如果糧食收不上來(lái)，人心就會(huì)散了...”
白師爺?shù)溃骸芭?，那蒙古馬賊會(huì)怎么來(lái)？”
蔣文道：“他們會(huì)估算土地?cái)?shù)量和守兵人數(shù)，再約盜賊流民一起來(lái)。像去年，還是王斗堡主在的時(shí)候，蒙古人來(lái)了十騎，圍住我們五個(gè)，外面一百多盜賊開(kāi)始盜割，一天就把糧食割了一大半走了?！?p> 白道：“嗯？既然圍住你們了，他們?yōu)槭裁床蝗钔?？?p> 蔣文道：“因?yàn)樗麄兣挛覀儣壐o留下點(diǎn)口糧。所以我說(shuō)，今年秋冬他們必來(lái)，播種面積一大，來(lái)的人會(huì)比去年多很多。若應(yīng)付不來(lái)，吳守備傾注的心血就白費(fèi)了?！?p> 白道：“你的意思是說(shuō)：蒙古人和盜賊再來(lái)，城堡守得住，但城外糧食全會(huì)丟了對(duì)嗎？”
蔣道：“是?；疸|雖利，難以及遠(yuǎn)，如果沒(méi)有和蒙古人差不多的騎兵，要想保住田里的糧食，那真是難于登天。到了夜晚，出了城墻，就是馬賊盜賊的天下了，不等于大半糧食都是替賊寇們種了?！?p> 白道：“那蔣堡副的意思是？”
蔣道：“這塊地地肥水美而大半撂荒，原因就是離蒙古人近。我建議近處耕作，遠(yuǎn)處放牧。來(lái)賊寇了牲畜好跑，糧食守得住多少就種多少。”
白道：“就靠放牧養(yǎng)牛羊換糧食，恐怕養(yǎng)活不了這五百來(lái)號(hào)人。如果還靠吳家莊的糧食補(bǔ)給，那吳老太爺面子恐怕不好看，豈不是又讓吳守備為難？”
蔣思索一會(huì)道：“恕我愚鈍，我也沒(méi)有別的辦法了，話(huà)只能說(shuō)到這。希望師爺和守備能想出自給自足的好法子。屬下先告辭。”
望著蔣文憂(yōu)心忡忡略顯沉重的背影，白師爺點(diǎn)燃一根煙，坐在田坎上，陷入了沉思中。
......
丟下一地?zé)燁^后，白師爺忽然想起以前讀過(guò)的凱撒寫(xiě)的《高盧戰(zhàn)記》中，高盧人用種植荊棘灌木籬笆的方式阻擋日耳曼騎兵的方法。他立即找到宋應(yīng)星，溝通好后，兩人一起上山尋找長(zhǎng)得快而堅(jiān)固牢實(shí)的荊棘品種。宋應(yīng)星不愧是博物學(xué)家，他很快辨認(rèn)出山中一種野生薔薇是最合適的，這種薔薇枝條呈小拇指粗細(xì)，插到地里就能成活，一春就能長(zhǎng)到一人高，枝條柔韌彈性十足，用刀砍會(huì)讓刀和回彈，得從底部細(xì)細(xì)切割，快速破壞很難，將枝條用繩子鐵線(xiàn)稍加捆扎就是很好的籬笆，能有效限制騎兵的機(jī)動(dòng)。
白師爺將二十八個(gè)孤兒和堡丁的孩子都集結(jié)起來(lái)，發(fā)給他們鐮刀布袋，讓他們天天上山割取薔薇枝條。白師爺設(shè)定了低中高三個(gè)標(biāo)準(zhǔn)，低的受罰，高的獎(jiǎng)勵(lì)，意在充分調(diào)動(dòng)孩子們積極性。等荊條采回來(lái)后，白師爺讓堡丁把它們密集地種植在田埂兩邊，并告知這是保護(hù)糧食，對(duì)付馬賊的必要措施，得把荊條和糧食作物同等看待，不得敷衍。堡丁素來(lái)服膺白師爺，依言而行不提。
與此同時(shí)，白師爺向吳開(kāi)先和蔣文闡述了自己這么做的理由。白說(shuō)待荊棘長(zhǎng)成后，糧食成熟前，將荊棘高于人肩處剪去，形成天然的胸墻，這樣銃兵露頭可以擊殺騎兵，低伏可躲避刀箭，讓馬賊的機(jī)動(dòng)性無(wú)從發(fā)揮。只要銃兵數(shù)量夠，能打退蒙古馬賊，再對(duì)付在田間盜割的匪眾也不在話(huà)下。
聽(tīng)完白的構(gòu)想，行伍出身的吳開(kāi)先和蔣文都覺(jué)得此方法可行，薔薇籬笆能快速成型，銃兵在城堡周?chē)?，依靠胸墻擊敗少?shù)馬賊不難，其實(shí)不用新銃，用弓弩也能達(dá)成類(lèi)似效果，當(dāng)然隊(duì)伍要素質(zhì)高，配合得當(dāng)。吳開(kāi)先還建議，可以用磚石多建羊馬墻，從城堡附近開(kāi)始，這比荊棘籬笆還堅(jiān)固，也能有效阻擋騎兵機(jī)動(dòng)；蔣文建議，在四周設(shè)立高崗臺(tái)以便預(yù)警。白師爺認(rèn)可，但是說(shuō)當(dāng)前城堡建設(shè)需要磚石人力，調(diào)出資源去建羊馬墻和崗臺(tái)會(huì)延緩建堡速度，不如緩行，留待明年。吳表示后勤就由白師爺全權(quán)做主，他不變干涉。
后來(lái)孩子們發(fā)現(xiàn)野生薔薇不足，白師爺又和宋應(yīng)星上山選材，宋找出了金銀花和紫藤這兩種替代植物，此外還有驚喜，宋在機(jī)緣巧合中找到了一大片野生大豆，他建議白師爺引種到離城堡較遠(yuǎn)無(wú)人耕種的田野里，定期除草施肥就行，秋收后其種子可以替代糧食喂馬，關(guān)外人就是這么干的。白師爺說(shuō)將來(lái)必要建設(shè)騎兵，如此好事值得大辦特辦，于是大力組織人力開(kāi)始引種栽培。
從播種開(kāi)始到六月，靖邊堡軍民除了必要的軍事訓(xùn)練外，人人都投入到了緊張忙碌的農(nóng)活中，他們?cè)诖蟮厣喜シN希望，期盼一個(gè)豐收的金秋，有一個(gè)吃飽穿暖的未來(lái)。他們都知道，只要有足夠的兵力御寇，自己的期盼就不會(huì)是奢望。