接到兵部的調令，護國軍立即行動起來，吳開先將當?shù)厥聞蘸椭齑蟮浣桓钔戤吅?，帶著一萬四千部隊和愿意遷居遵化的兩千余民眾從黃縣上船，按計劃途經天津補充糧秣彈藥被服等，再在樂亭上岸，經永平、遷安、遷西返回遵化。
登萊附近人民皆感恩來相送，并攜來糕餅熟食牛酒等。吳等不好拒絕，只好收下一些不可久置之物，又將繳獲的一些兵器衣甲回贈，并囑要勤練武多造炮高砌墻廣積糧，以應付未來的危機。吳又拿出棱堡圖紙復件交給趕來的張其功、熊奮渭等，囑其在登萊間要道冬季井水不干處筑堡，將來能庇護一方百姓。兩人答應了。
船行至天津，兵部侍郎徐光啟和中使紀用來到碼頭迎接。徐告訴吳說甘陜晉豫匪患不止，盧督師改任五省總理南下平叛，薊遼督師由高第接任，估計不久盧將召喚護國軍南下，兵部決定護國軍先在南苑休整，等候進一步命令。吳于是傳令護國軍在天津休整一夜，明日一早護送糧草至京郊南苑倉。紀用則告知圣上知護國軍連番作戰(zhàn)、功績顯著，特備下酒食以饗三軍。吳等便遵安排行事。
當夜慶功宴自然是歡暢無比，人人都吃到飽，但酒除了喝下紀用和徐光啟代表皇帝和兵部敬的兩杯外吳沒讓再飲，以免士卒失態(tài)擾亂地方。護國軍紀律嚴明，士兵們也都恪守規(guī)則，徐光啟和紀用看了暗暗稱贊。
宴后徐光啟即行巡查軍營，吳和師爺、劉宗周三人相伴左右。徐一路將兵員、營帳、庫房、軍器、繳獲物資一一查點，與賬目逐個核對，不放過細微處，吳等也從不隱瞞，如實作答。為時一個時辰，徐見相差無幾方才點頭。
見徐寬慰，吳順便提起未來組建兩個步騎炮軍團的計劃，試探徐的意見，徐不置可否，吳又提及下月餉銀無處著落之事。徐聽音知意，借口累了想找處營帳坐坐。吳忙請徐進去自己的大帳歇息，讓白劉各自去忙。
兩人坐定后，徐光啟道：“將軍打造強軍需要錢，朝廷也知好鋼用在刀刃上的道理。只是國內連年旱蝗災情，除江浙兩省外多省州縣錢糧征收無果，嚴重如甘陜還需國家大力賑濟，將軍去過當也了解。兵部這邊會盡快籌集軍餉。但關外不遠處有處寶藏，若尋獲可解將軍一時所需，將軍豈有意乎？”
吳說那是當然，但請侍郎明示。徐于是說到：“天啟二年(1622)十月二十，我軍在沙嶺敗績，王化貞慌亂中逃離廣寧。二十二日，王逃到距離廣寧四十里的閭陽驛時，正遇押解十七萬兩餉銀從右屯北上的熊廷弼。熊嘲笑王一番，王只以痛哭相對。當時參政邢慎言、參政高邦佐均建言熊廷弼帶兵返回廣寧收拾殘局，因為當時廣寧只有亂兵沒有建虜。熊以麾下五千兵少不足守拒之。他將人馬大部交給王化貞，命他負責殿后，焚燒糧草。自己帶著副使高出、胡嘉棟護送餉銀及關外諸堡軍民撤入關內。但此后餉銀便如杳然無蹤，如在世間蒸發(fā)了一般?！?p> 徐又道：“當時有司審理時曾問及此事，熊答曰當時風聲鶴唳，難民亂哄哄往關內涌入，又有亂兵持械搶劫，他不得不帶人四處彈壓，僅囑原四十名押運官兵盡快趕回山海關入庫。但山海關無此記錄，亦無人再見這群兵士。因此只有兩種可能：押運者分贓潛逃，或是有人追上拿獲?！?p> “我本以為此事再無頭緒，不想前一向在昌平一名兵士特地找到老夫，稱有絕密事相告。他名為劉得勝，是熊麾下押運餉銀官兵唯一存者。其云當時有群亂兵似是得知內情陰隨不走，前路又因山海關閉門而發(fā)生堵塞，把總楊倫只得趁大霧躲進山，又帶著幾名親信將銀兩藏入山間石洞中，并弄塌洞口，然后燒毀箱子間道南行。本想安定后再取出，不料后來被金騎追上，大家拼死抵抗終全軍覆沒，劉得勝被射中一箭砍落一手致昏闕。但幸不辱命，敵人無從得知餉銀下落。次日他被過路百姓救醒抬入關內。”
“此兵士入關后為何不將實情告訴守軍？”吳問道。
“這個說來話長。他傷重一直在醫(yī)所救治，康復后熊經略已然入獄。此為他們四十條命護住的重寶，軍中人心浮動，別的將官他不怎么信得過，又盛傳還有后金奸細，一旦走漏風聲恐被尋獲盜走就對不起經略和三十九名弟兄了，故一直嚴守秘密。多年后見到老夫才敢和盤托出?！毙旃鈫⒌?。
“該人何以認識侍郎大人？”吳問道。
“當年薩爾滸戰(zhàn)前，他所在隊伍出關前鬧餉，老夫曾前往安撫過，和他有過數(shù)面之緣?！毙齑?。
“此事不似作偽。只是從榆關到右屯七百里，山脈連綿不絕，讓人從何找起呢？”吳嘆道。
“劉得勝稱此山頗高大，有河流出，山下多紅土，形狀有異于別山，如能返回他定能找到，但因不是藏銀者，具體在哪個山洞就得細細找尋了。到南苑后我會派人送他到將軍營中。但請將軍尋獲后一定明示朝廷，也好讓讓熊經略不再在地下蒙冤?！毙旃鈫⒌?。
言畢，徐光啟說還有要事就要動身離營，吳知留不住，只得目送他一行數(shù)馬絕塵而去。
雖如徐光啟留下了巨額餉銀的線索，但美夢再好也是彼岸花，離現(xiàn)實總隔著一條不可徒涉的大河。吳感覺前景是美好的，但現(xiàn)實里卻有無從抗拒的苦澀，回營后惆悵一會，干脆倒頭睡了。
......
十一月十八日，皇帝寢宮。
張皇后有些嗔怪地對天啟帝說：“皇上，你怎么讓內官們把佛像上的金身都拿去賣了?。窟@也太不吉利了...”
天啟帝說：“哎，老婆！你也看見了，剝下金身，菩薩里面不是木胎就是泥胎，有些還被蟲蛀出孔洞，這玩意能保佑別人嗎？可見世間善男信女多愚氓，凈把希望寄托在虛妄的物件上。說到不吉利，沒錢給軍隊發(fā)餉才真不吉利。我是明白了，金銀財寶是普通人家的家當，糧食軍隊就是帝王家的家當啊！蕓蕓大眾之心就是墻頭草順風倒，誰拳頭硬聽誰的。朕的拳頭好不容易剛硬起來可不能讓它再癟下去了?！?