天啟十年九月四日深夜，寧遠(yuǎn)城外十里，后金大營(yíng)。
隨著援軍陸續(xù)到來(lái)，黃臺(tái)及把久戰(zhàn)部隊(duì)安排到錦松杏塔四城輪休，用新銳之師重啟攻勢(shì)，后金軍疲憊的士氣有所恢復(fù)。他又派兵由遼西山地穿插到寧遠(yuǎn)與山海關(guān)之間，意圖阻斷通道，困死關(guān)前諸堡。盧象升率眾將一面堅(jiān)守關(guān)門(mén)，一面派兵前出與后金兵開(kāi)展山地戰(zhàn)，關(guān)前四堡一城也勇敢出城突擊，與后金互有殺傷，戰(zhàn)爭(zhēng)仍處于相持狀態(tài)，后金并未打開(kāi)局面。
明廷漸已對(duì)前沿局勢(shì)處之泰然，一是因?yàn)殄\松杏塔撤下來(lái)的明軍都在撫寧遷安一帶重新整編，即使山海關(guān)被闖入，或者后金轉(zhuǎn)向盧龍道而來(lái)，大明都有預(yù)備隊(duì)在，不至于無(wú)兵可用而慌亂；二是因?yàn)椴芪脑t虎大威等率宣大騎兵和蒙古察哈爾部并肩打擊投靠后金的喀喇沁部，這也降低了盧龍道來(lái)敵的風(fēng)險(xiǎn)，如果曹文詔他們發(fā)揮得好該擔(dān)心的應(yīng)該是后金；三是因?yàn)樾萝娬诓揭粠в?xùn)練待命，又多一重保險(xiǎn)。天啟帝對(duì)王在晉高第早先提出的把手收回來(lái)的決議暗自嘉許。
看守大凌河的岳托將金兵已然攻下松錦杏塔四城，正在圍攻寧遠(yuǎn)，山海關(guān)旦夕可破的情況寫(xiě)成書(shū)信，用床弩射入城內(nèi)，城中明軍只當(dāng)這是后金詐術(shù)未予理會(huì)，但也未出城探明情況，以致坐失良機(jī)；寧遠(yuǎn)的秦良玉金國(guó)鳳二將則與張春配合越來(lái)越默契，張春將大小銃炮集中于墩臺(tái)與角樓，由秦金兩軍將后金兵馬誘至火力網(wǎng)中擊殺，張春親自瞄準(zhǔn)操炮，發(fā)炮及時(shí)，落點(diǎn)精準(zhǔn)，每次都可殺傷多人，多時(shí)能上百。城上城下明軍以其神準(zhǔn)皆稱張春為炮狀元。后金的將軍炮屬于臼炮一類，彈道高射程近，遠(yuǎn)不如長(zhǎng)炮，落點(diǎn)亦不好估算，難與城頭火炮對(duì)射，有時(shí)彈丸還落到自家步騎兵頭上，氣得后金兵回營(yíng)大罵炮兵成事不足敗事有余。
自從永平撫寧昌黎城下屢屢受挫后，黃臺(tái)及把紅衣炮擺在了僅次于騎兵的第二位，他認(rèn)為這是打開(kāi)南朝諸多堅(jiān)城的鑰匙，非要得到不可?；厥⒕┖?，他一再敦促佟養(yǎng)性王天相等造炮，至黃前往大凌河之時(shí)，已有四十三門(mén)鑄成。
黃白天看著步騎兵被城頭火炮打得筋斷骨折，血肉模糊，心中郁悶，夜間便讓范文程把近日軍報(bào)都送來(lái)，他很想知道佟養(yǎng)性已將炮送至何處。范文程抱著一堆信件過(guò)來(lái)，恭敬地置放于案上，又稱這些信件他已粗閱過(guò)，認(rèn)為其中比較重要的已用朱筆涂紅一角標(biāo)示出來(lái)，供主子參考。黃臺(tái)及夸贊范能設(shè)身處地為自己考慮，難能可貴。范文程心里像樂(lè)開(kāi)了花，喜滋滋告辭出去了。
黃抽出第一封信標(biāo)紅的信，打開(kāi)一看就倒抽一口涼氣，代善于信中寫(xiě)道：烏真超哈部隊(duì)不幸于遼河附近團(tuán)滅，總兵官佟養(yǎng)性、管營(yíng)丁啟明、備御祝世蔭與所部一千二百名官兵俱已身死，據(jù)唯一生還者白養(yǎng)元稱，襲擊者身著八旗號(hào)衣，從后路奔襲而來(lái)，拔箭便射，一營(yíng)驟滅。該部所運(yùn)送四十門(mén)炮已然不知所蹤。他正大力查剿中。
黃臺(tái)及看得是頭皮發(fā)炸，心中一痛。尋思今天想什么什么就落空，老天爺一意與我為難不成？他心中一陣劇烈翻騰，很想馬上沖出帳外，點(diǎn)起軍馬，直撲遼河。但畢竟作為一邦之主，他以炮失可以再鑄、主不可以因怒而興兵的理由把自己強(qiáng)按壓回座椅。待心神稍安寧后，又打開(kāi)第二封信，看接下來(lái)又發(fā)生了什么？
代善于第二封信里說(shuō)到：他率軍追蹤至三岔河，發(fā)現(xiàn)浮橋已經(jīng)被毀，守橋士卒也不知去向，他又重新架設(shè)浮橋，不料渡人時(shí)后上游漂來(lái)浮木將橋點(diǎn)燃炸毀，過(guò)河部隊(duì)落水，少數(shù)泅渡逃回，他們稱對(duì)岸乃是明軍旗號(hào)。
黃臺(tái)及這回真是震恐了，明軍在關(guān)寧和他主力頂牛，盧龍道上也有明軍攻擊他的盟邦，居然還有力量把手伸到他的腹地......他不愿再想了，直接抓起第三封信看了起來(lái)。第三封信說(shuō)牛莊糧食已被明軍搶奪一空，連搬運(yùn)糧食的兵丁也被殺傷不少。
黃一看標(biāo)紅的還有第四封信，他想反正虱子多了不咬，還有什么幺蛾子盡管來(lái)吧！黃展信一看，是薩哈蠊的，說(shuō)是察哈爾大明聯(lián)軍人多攻勢(shì)猛烈，喀喇沁部死的死降的降都快頂不住了，他部也有三成減員，希望早日派援軍來(lái)扭轉(zhuǎn)局面...
黃合上信件，閉目靜思一番，又在地圖上用朱筆標(biāo)注出金明對(duì)峙區(qū)域，他發(fā)現(xiàn)自己前有堅(jiān)城阻擋，后有一城未克，西有盟友遇襲，他的部隊(duì)多點(diǎn)分散，已經(jīng)陷入到了一個(gè)僵局中，更麻煩的是老家也來(lái)了敵人搗亂，這與他原來(lái)圍大凌河打援的計(jì)劃完全不一樣了。
忽然，黃似乎想到了什么，他先在信件中一頓猛找，又把范文程叫進(jìn)來(lái)，直接問(wèn)他有無(wú)盛京留守豪格的信，范很肯定地說(shuō)沒(méi)有，他留意了。黃失神坐下，沉默半響，陰沉著臉說(shuō)到：“把眾將都從床上叫過(guò)來(lái)吧...”