天啟十年(1630)七月二十日，關(guān)寧前線傳來(lái)一件出人意料之事，錦州守將祖大壽率本部兵前出，進(jìn)占了大凌河城。
在己巳之變中基本無(wú)甚表現(xiàn)，大多數(shù)時(shí)間在作壁上觀的祖大壽何有此驚人之舉呢？事情還得從頭說(shuō)起：去年十月底，建虜在喀喇沁諸部引領(lǐng)下破關(guān)直逼京城，袁崇煥因敵人于防區(qū)薊州關(guān)前潛越一事被人揭發(fā)，于內(nèi)廷應(yīng)對(duì)時(shí)不能自圓其說(shuō)，以致于當(dāng)場(chǎng)被捕投入詔獄。祖大壽在旁親眼目睹，震恐失措，回營(yíng)后自覺難辭其咎，便生擁兵自保之心，一日后忽拔營(yíng)而走，棄國(guó)都于敵...其時(shí)山海關(guān)守將不允，他便縱軍破關(guān)而去，時(shí)人皆謂祖大壽有叛國(guó)之實(shí)，又陷恩主于死地。朝廷念其千里勤王有功，又恐其獻(xiàn)關(guān)投金，故遣孫承宗去好言撫慰，又以敕書保其無(wú)事，祖大壽才率本部軍協(xié)防山海關(guān)，但因畏敵消極避戰(zhàn)，在金兵東擾期間除派遣義子祖可法率四營(yíng)兵助守?fù)釋幫獗銦o(wú)甚建樹，與盧秦吳等不斷殲敵復(fù)土形成鮮明對(duì)比。
自遵化撤返后，祖便置身軍營(yíng)，極少外出，出則以大批武裝家丁護(hù)身，他自知僅嘩變棄京破關(guān)事一項(xiàng)就終究難逃國(guó)法懲治，何況還有沙嶺潰逃筑堡貪污那些見不得人的事，生怕朝廷暗遣廠衛(wèi)秘密抓捕，便整天讓那些他盤剝克扣其他士卒衣食而奉養(yǎng)，只知有祖帥不知有國(guó)家民族的私兵嚴(yán)密保護(hù)自己。
另一方面，他用錢打點(diǎn)各級(jí)官吏，秘密把兄弟子侄家屬遷至錦州軍營(yíng)內(nèi)，以減輕后顧之憂，免得事急受制，不得脫身。黃臺(tái)及早已同祖大壽暗通款曲，密使人告之曰與祖結(jié)成劉關(guān)張兄弟，共取大明天下，將來(lái)必裂土分茅，共享富貴；就算未取天下，只要祖肯過(guò)去，大金給的一點(diǎn)也不會(huì)比大明少，只會(huì)比大明更多，對(duì)于他的親友扈從，也是一樣。祖對(duì)黃的話并無(wú)懷疑，因?yàn)閾?jù)他所知，李永芳佟養(yǎng)性等降金后地位權(quán)勢(shì)財(cái)富皆得以保全。
至于事有不濟(jì)便擇木而棲的想法，他已與眾兄弟子侄密談過(guò)了，眾人想法和祖大壽不謀而合，眾皆曰金兵自興起以來(lái)銳不可當(dāng)，前期又攻至京師，早晚取朱明天下，我等效愚忠守孤懸之城早晚城破身死...如今又與朝廷有隙，未來(lái)堪憂，不如早做打算。大家又紛紛表示，作為家主，祖大壽決計(jì)怎么干，他們都誓死跟隨，唯其馬首是瞻。效忠之余，有個(gè)別人對(duì)過(guò)去后自己的官祿地位有所擔(dān)心，當(dāng)祖大壽拿出金條籠絡(luò)后，他們最后的擔(dān)憂也都蕩然無(wú)存了。
六月末，駐守?fù)釋幍淖婵煞ㄇ踩嗣軋?bào)，盧象升秦良玉兩軍途經(jīng)撫寧北上，未知意欲何為。祖大壽恐朝廷密捕不成便遣軍明抓，便急招兄弟祖大弼祖大樂商議。祖大弼曰關(guān)寧自有兵將，何勞客軍前來(lái)分一杯羹，盧秦此來(lái)必有上命，不可不防；祖大樂曰我祖氏一族久鎮(zhèn)遼東，地方大員不以禮相待則不可以行政令！今盧督師率大軍前來(lái)，遼東巡撫邱禾嘉竟然一言不發(fā)，其必有詐！此足見朝廷猜疑之心，既然在朱明家也是吃糧當(dāng)兵，在愛新覺羅家也是吃糧當(dāng)兵，若相逼太急，干脆就此反出關(guān)外，以示我祖家武人不屈之志。
祖大壽說(shuō)：“二位賢弟稍安勿躁，且聽我一言。朝廷尚未發(fā)難，我等若輕舉妄動(dòng)便顯出我等早有謀叛之心，軍心民心皆不在我；又恐內(nèi)地之親族朋友有所不測(cè)；目前大金并不知曉，路上也容易生出變故?！?p> 祖大樂閉口不言，祖大弼說(shuō)大哥有甚主意，直言便是。
祖大壽緩緩言道：“此去東向四十里處是棄堡大凌河城，袁崇煥曾設(shè)兵戍守。孫閣老袁督師邱巡撫梁兵部以往均有意占據(jù)之，以為恢復(fù)之計(jì)，后被王尚書以虛耗錢糧為由所阻。如今我等不如以驅(qū)逐后金前哨為名，率軍前去，一可報(bào)收復(fù)之功，堵眾宵小之嘴；二可借此多聚攏親族；三可安居城中，自重身價(jià)，若明廷相逼太甚，此城離沈陽(yáng)也還近些。不知二位賢弟以為如何？”
祖大弼說(shuō)此為進(jìn)退有據(jù)之策。祖大樂言袁督師前出寧遠(yuǎn)復(fù)地二百里尚可封疆，大哥東出復(fù)地四十里也可算大功一件，足以堵蕓蕓眾生之口也。三人相視呵呵大笑，遂率軍拔營(yíng)而起，直奔大凌河城而去。
大凌河本為廢城，后金于城中未留一騎一哨，祖軍占據(jù)自然不費(fèi)吹灰之力，饒是如此，他還不知從哪尋來(lái)五十枚首級(jí)，派人飛馬呈送給邱禾嘉以報(bào)大捷。邱不信，使仵作密探之，發(fā)現(xiàn)頭發(fā)俱為新剃，又有三成似女眷之首，乃密奏據(jù)實(shí)上報(bào)。祖軍則大張旗鼓燒磚造瓦，修葺城郭，又向朝廷申請(qǐng)四萬(wàn)班軍，唯恐天下不知。
大凌河城如此興師動(dòng)眾大興土木，很快便由后金哨探偵知，報(bào)于黃臺(tái)及。黃臺(tái)及又喜又驚，喜的是祖終究依言行事，驚的是祖行動(dòng)提前，己方糧草尚未到位。但他也知不能等一切準(zhǔn)備充分再行動(dòng)，乃命阿濟(jì)格為前鋒先行，他再陸續(xù)調(diào)動(dòng)八旗主力跟進(jìn)。由是，明金雙方停息不足半年的戰(zhàn)火重又燃燒起來(lái)。