千呼萬(wàn)喚，劉恒方始稱帝，猶如琵琶女。琵琶女上場(chǎng)，就要為她清理現(xiàn)場(chǎng)，騰挪出表演地方。劉恒稱帝，朝臣就該為他清理現(xiàn)場(chǎng)，騰挪出大展拳腳的舞臺(tái)。
新皇帝要住未央宮，舊皇帝就不能住。在誅滅呂氏這場(chǎng)大戰(zhàn)中，劉興居沒(méi)大功，主動(dòng)請(qǐng)纓，希望補(bǔ)功。夏侯嬰駕車，載著劉興居前往未央宮清宮。剛進(jìn)宮門，劉弘的幾位侍衛(wèi)持戟橫攔，不讓進(jìn)入。劉興居詳細(xì)跟劉弘的侍衛(wèi)道明來(lái)由，侍衛(wèi)于是自行退去。
劉興居告訴劉弘，他不是劉盈的兒子，不能當(dāng)皇帝。劉弘很納悶，以前他明明是劉盈的兒子，為何現(xiàn)在突然不是了？夏侯嬰抱劉弘上車，劉弘輕聲問(wèn)道：“你要將我安置到哪里？”夏侯嬰回答：“就在少府，路途不遠(yuǎn)。”
大漢王朝，在載主逃亡的意義上說(shuō)，是被夏侯嬰的馬車?yán)鰜?lái)的。項(xiàng)羽追擊劉邦，夏侯嬰發(fā)揮超前車技，車奔如飛，保住狼狽不堪的劉邦和懦弱無(wú)能的劉盈；冒頓圍困劉邦，夏侯嬰再次發(fā)揮超前車技，潛行暗走，保住膽戰(zhàn)心驚的劉邦?，F(xiàn)在，夏侯嬰老而彌堅(jiān)，不辱使命，將平安送走劉弘，迎來(lái)孝文皇帝的美好時(shí)代。夏侯嬰忠于劉氏，百年不變，接送劉邦盡心盡力，送走劉邦的子孫同樣盡心盡力。
這時(shí)變故又生。劉恒入住未央宮，卻有幾個(gè)不知死活的侍衛(wèi)持戟相攔，說(shuō)皇帝在內(nèi)，不讓進(jìn)入。周勃立即曉諭，說(shuō)舊皇帝是假的，被廢了；眼前的是新皇帝，是真的。侍衛(wèi)聞言退讓，劉恒才得以平安進(jìn)入未央宮。入宮后，劉恒封宋昌為衛(wèi)將軍，鎮(zhèn)撫南北大軍，護(hù)衛(wèi)皇室安危，另封張武為郎中令，管理宮中事務(wù)。
剛?cè)胛囱雽m，竟然有人持戟相阻，大大不利，劉恒心里微有不快。為消除劉恒的顧慮，減少對(duì)將來(lái)不必要的隱憂，劉弘兄弟的死已不可避免。劉盈生的幾個(gè)兒子，淮陽(yáng)王劉強(qiáng)、襄陽(yáng)侯劉山、軹侯劉朝、壺關(guān)侯劉武，命苦如斯，可悲，可泣！
劉恒很仁厚，大赦天下。大赦天下是皇帝登基后必做的一件事，但有些人不能赦免，例如假皇子劉弘兄弟。
公元前179年，劉恒登基，為孝文帝，史稱孝文元年。孝文帝仁愛(ài)寬厚，廣行德政，開(kāi)啟了日后被稱為“文景之治”的治世大門。
朝臣選立天子，天子也要任免朝臣，賞善罰過(guò)。人的好惡常常成為善過(guò)的標(biāo)準(zhǔn)，這對(duì)大權(quán)獨(dú)掌者尤其如此。劉恒稱帝后，先封老臣宋昌和張武，全憑個(gè)人意愿。劉澤倡議迎立劉恒，功勞尤高，劉恒封他為燕王，也是個(gè)人意愿作怪。劉恒遲遲不封勇猛功高的劉章和自告奮勇的劉興居，還是個(gè)人意愿作祟。
劉恒登基稱帝之后，陳平稱病，辭去右丞相一職。陳平智深謀遠(yuǎn)，跟隨劉邦，勞苦功高，突然辭職，劉恒十分納悶。劉恒相問(wèn)，陳平坦言相告，說(shuō)隨劉邦打天下時(shí)，周勃功勞沒(méi)他大；誅滅呂氏，周勃功勞高過(guò)陳平。陳平之意，欲讓周勃為右丞相。劉恒采納，封周勃為右丞相，陳平為左丞相，灌嬰為太尉。
劉恒將城陽(yáng)郡、濟(jì)南郡和瑯玡郡等歸還劉襄，讓齊國(guó)封地七十城得以圓滿。劉襄起兵大鬧，聲勢(shì)最響，影響力最強(qiáng)，最終只能復(fù)歸齊國(guó)的地盤，心中老大不爽。劉章和劉興居等了幾年的封賞，劉恒卻將趙王送給趙幽王之子劉遂，并封他的兒子劉揖為梁王。劉章和劉興居冒生命危險(xiǎn)，費(fèi)了九牛二虎之力，大哥劉襄當(dāng)不了皇帝也就算了，甚至連陳平和周勃許諾的趙王和梁王之位都沒(méi)了，心中好不郁悶。
苦了幾十年的薄姬終于等到兒子成為天子了。薄太后讓孝子劉恒再次賞賜誅殺呂氏有功的人，這次封賞多給物質(zhì)獎(jiǎng)勵(lì)，只有劉揭例外，被封為陽(yáng)信侯。周勃將此次所獲的封賞全部轉(zhuǎn)贈(zèng)給薄昭。
兩年后，即孝文二年（公元前178年），劉章和劉興居終于等到封賞。劉恒稱帝后，知道劉章和劉興居的本意是迎立劉襄為皇帝。劉肥這三個(gè)兒子雖然勞苦功高，但他們都是為自己打算，劉恒心里不高興。因此只從齊國(guó)割兩郡給他們兄弟倆，封劉章為城陽(yáng)王，封劉興居為濟(jì)北王。誅殺呂氏，他們?nèi)寺氏冉腋投?，高豎義旗，最終卻是齊國(guó)被割，封地狹小，三兄弟滿腹怨言。
劉恒稱帝幾年了，還沒(méi)立太子，大臣屢屢諫勸。劉恒多次說(shuō)自己德薄功微，不配冊(cè)立太子，朝臣又再相勸，劉恒應(yīng)從，立劉啟為太子。劉啟很像劉恒，仁愛(ài)厚道，孝順長(zhǎng)輩。太子冊(cè)立，母憑子貴，劉啟的母親竇姬就是皇后，人稱竇皇后。后宮定了，朝臣定了，封國(guó)定了，劉恒的天下運(yùn)行順利，賦稅少、徭役少，人民生活自然安定了下來(lái)。
寬和仁厚是劉恒的性格，在他治下，政治清明，刑罰少用，連坐之罪也被廢除。
劉恒性格溫文，心地善良，體惜百姓，打算大減刑罰，凡有罪行一律從輕發(fā)落。一次，他問(wèn)右丞相周勃朝廷一年斷幾件案子，周勃答不上；又問(wèn)一年收入多少錢谷，周勃還是答不上。皇上相問(wèn)，周勃回答不出，后者頓時(shí)驕傲之氣全消，汗流浹背。
無(wú)奈之下，劉恒只得垂問(wèn)陳平，陳平回答有專業(yè)人士管理，例如斷案就要問(wèn)廷尉，錢谷就要問(wèn)治粟內(nèi)史。劉恒說(shuō)，既然如此，丞相有什么作用。陳平說(shuō)丞相上輔助天子理順陰陽(yáng)，調(diào)順?biāo)募?，下?zhèn)扶諸侯，安撫百姓，使百姓生活好，將百官管理好。陳平言人所欲言而不能言，劉恒敬服，不再相問(wèn)。
退朝之后，周勃責(zé)備陳平，怪陳平事先先不教他。陳平說(shuō)周勃是右丞相，本該知曉，又說(shuō)，“如果劉恒問(wèn)長(zhǎng)安有多少盜賊，又怎么回答？”
陳平一語(yǔ)，問(wèn)出周勃好多心中煩惱。周勃突然頓悟，知道這類問(wèn)題不能直接回答。倘若不能直接回答，但周勃為人木訥，思維呆滯，口才不好，根本不能回答。
經(jīng)此一事，周勃敬服陳平智慧，甘拜下風(fēng)。周勃知道難以勝任右丞相一職，讓右丞相給陳平，擔(dān)任左丞相，劉恒欣然允可。