當(dāng)年薛家老太爺還在時，老太太同他兩人是一起住在附近的別院里。
后來老太爺不幸在關(guān)外害了急病早逝，薛府之后又遭遇大火，大老爺薛義也因故被謫貶遼東。是老太太強撐著總理家事，終于沒讓薛家垮下。
后來，老太太覺得是府里風(fēng)水不好，便請來一位有名的風(fēng)水先生。那風(fēng)水先生看了一陣，說是薛府里的屋子小樓修得零散，不利家族的長久安泰。所以老太太命人將別院拆了重建，并要以此為契機，要將薛府的里屋和小樓一起改修，用狹長的走廊連成一體。
老太爺?shù)膸讉€族弟當(dāng)時還健在，竭力反對動土改制，老太太卻喊人直接推倒圍墻。不想同日大喜臨門，二老爺薛忠的女兒被皇上選為貴妃，族里眾人這才服順，薛府也因此定下了如今的模樣。
老太太自那時便一直獨居在內(nèi)堂里。
空閑時，她就在屋里專為她修的小佛堂燒香念經(jīng)，祈求佛祖能保佑薛家一門的大大小小。不過若是族里有人來訪，厚墻厚窗的內(nèi)堂就成了機密室，老太太會在這里處理一些“家長里短”。
只要看到內(nèi)堂的門口的長廊上守著兩個忠實的啞仆，夏樹便知道此刻里邊有客人。于是她備好一碟紅棗參茶和糕點，親自端著走入長廊。兩個啞仆見是夏樹沒有阻擋，她便徑直走到內(nèi)堂門口，輕輕敲了敲門。
“進來吧。”
老太太的聲音有幾絲疲憊。
夏樹推開門，見到老太太坐在太師椅上閉目養(yǎng)神，客座只有一個愁眉不展的老者。夏樹認(rèn)得那是老太太的妹夫崔公。幾年前來過，是求老太太給自己侄兒在地方上行個方便。
她走到老太太身旁放下茶盤，輕輕喚道：“老夫人，該用茶點了。”
老太太聽見聲音一掃倦色，睜開眼瞧著夏樹笑道：“可回來啦？怎么樣？”
夏樹在案桌上放下茶盤，為老太太端上紅棗參茶：“二少爺在靈山寺里為您燒了頭香，祈求菩薩保佑您身體安康，長命百歲。”
“誰管那呆子去干嘛了?！崩咸p輕拍著她的手：“有沒有給你自個兒許個愿？那邊很靈驗的。”
她低下頭笑道：“夏樹每天在府里陪著您便是最大的福分了?！?p> “哎喲喲……如花似玉的小姑娘成天陪著我這老太婆干啥喲？”
老太太輕輕撫著夏樹臉頰埋怨道。
走廊里響起大步聲，是二老爺薛忠來了。崔公偷偷抬起頭，瞄幾眼走到老太太身旁的二老爺，又很快低下頭。
老太太早瞧在眼里，神態(tài)自若地笑道：“我說崔公，茶點是不是不合胃口呀？”
崔公連忙從座椅上站起身，躬著腰結(jié)結(jié)巴巴道：“老、老太太明察！崔某……不、不餓……”
夏樹發(fā)現(xiàn)他又偷偷看了幾眼二老爺?shù)哪樕?，然后才作揖說：“其實，崔某有個不情之請……還望老太太能成全?！?p> 老太太呵呵笑了一陣，轉(zhuǎn)頭看著夏樹問道：“你記得上次崔公的不情之請是什么時候嗎？”
“五年前臘月初八，午時剛過來的。”夏樹回話說：“他侄兒在松江府吃了官司，求您給通融照顧?！?p> “哦，我想起來了。可麻煩著呢。”
老太太嘆了口氣。崔公賠笑幾聲，湊近說道：“這回不麻煩，是很容易的小事?！?p> “好，小事。你就說說唄?！?p> 老太太端起茶杯又飲了幾口。崔公又看了一眼二老爺，然后站直身子開始說話。
“其實……就是我那邊鬧妖怪的事兒。先前不是有一隊行商被害嗎？可誰知道這次朝廷對這個案子很是看重，勒令崔某限期內(nèi)破案，否則就要治一個瀆職之罪！可、可當(dāng)?shù)厝硕颊f，那是山魈作祟！全都避之不及，不愿多說！派出去的捕快什么線索都沒查到！眼瞅這上面的限期越來越近了……崔某……崔某這實在是沒有辦法了呀！”
說罷，崔公忽然“哇”地一聲哭出來。
老太太放著崔公哭了好一會兒，才慢慢蓋上茶碗放下，讓夏樹拿塊手巾給他擦臉。
二老爺薛忠厲聲道：“四姨夫，你好歹也是一方知縣，堂堂的朝廷正七品官員，百姓的父母官?，F(xiàn)在這副哭哭啼啼的窩囊模樣，成何體統(tǒng)??？！”
崔公這才連忙接過手巾擦去眼淚，躬身繼續(xù)說道：“對，對，外甥說的是……所以，所以崔某想請您讓家里的長孫薛正幫忙，請他派些人到我那邊幫著查一查……呃，或者給上面說說話，通融寬限些時日也好。”
老太太放下茶碗頓了片刻，看著崔公道：“我妹妹現(xiàn)在可好？”
“健康如舊，只是時常掛念老家，說想要回去看看……”崔公抬起頭回話，“對了！今年若沒有這一岔子事，崔某還想著要向朝廷告病還鄉(xiāng)，陪夫人去老家走一走，看一看?！?p> “老家啊……”老太太滿是懷念地閉上眼睛回想了一番，“我姐妹四人自嫁入北京，算來也有四十余年了。可我到現(xiàn)在還記得，當(dāng)年離家時園中梨花盛開的模樣。滿枝的小白花連成片，可真好看吶?！?p> 二老爺薛忠順勢握住老太太右手輕撫道：“母親若是愿意，我就讓下人們好好籌備，派些人陪您回去看看?！?p> 老太太略微感慨地拍拍員外的手，然后轉(zhuǎn)頭看著崔公，又嘆了一口長氣。
“可誰想，去年在城里過元宵時，大家還一起有說有笑，約好要一同回老家去看看。結(jié)果這才多久呀，大姐她就一下子沒了。老三更是福薄緣淺，早早撇下我們走了?，F(xiàn)在我就剩老四這一個妹妹了，她嫁你多年也沒享過什么福。往后你就陪著她，一同回紹興的老家住吧?！?p> “是、是。老太太說的是。”
崔公不斷頓首。
“今天就這樣吧?！崩咸珎?cè)過身看著夏樹說，“坐得久了，渾身有些不舒坦?！?p> 崔公一愣，連忙抬起頭：“啊？可這……您？”
老太太閉目養(yǎng)神，不再理睬。夏樹伸手開始為老太太揉肩舒背，輕輕捶打。崔公卻好像不死心，上前想要再問幾句，結(jié)果被二老爺皺起眉頭狠狠瞪了一眼，只得簡單行禮，轉(zhuǎn)身推門離開了內(nèi)堂。
等崔公的背影完全消失在門外的長廊，薛忠轉(zhuǎn)向老太太輕聲問道：“母親，四姨夫這事如何處理？要不要請大侄子幫忙查一番？”
老太太沒有回應(yīng)。薛忠以為老太太沒有聽見，于是貼近上前把話又復(fù)述了一遍。
“薛正現(xiàn)在是朝廷棟梁，不要什么事都去找他?！?p> 老太太慵懶地說道。
“母親，大侄子是出了名的孝子賢孫，只要是您囑托的事兒他一定會照辦的?！?p> 二老爺輕輕拉住老太太的手。老太太卻將手一下子抽走，慢慢睜開眼，目露寒光地盯著薛忠一陣?yán)湫Γ骸爸覂海瑒e以為我小孫女現(xiàn)在宮里當(dāng)貴妃，就可以把自己真當(dāng)成什么國舅爺了！”
“孩兒不敢！”
“樹兒，給二老爺講講，大少爺近來都在忙些什么事情。”
夏樹停下捶背回話道：“前幾日大少爺來信，說去年冬天冷得緊，以致屋檐下面的冰柱如今還沒有化開，但家里的下人等不及想燒火融開，不想結(jié)果都被冰凌砸得鼻青臉腫。全當(dāng)一件趣事，寫來給老夫人解悶。”
二老爺滿臉懵懂：“……這是何意？”
夏樹看了老太太一眼，老太太點點頭讓她繼續(xù)往下說。
“世人皆知當(dāng)下國本未定，大少爺?shù)囊馑伎峙率钦f最近朝廷內(nèi)閣會有所行動，提醒府里不可輕動，以免天意難測?！?p> “原來是這樣……”員外想了一下，卻又抬頭問道：“可四姨夫不過是碰上了些山賊土匪，想讓大侄子派些人手幫忙調(diào)查。我們?nèi)绱颂岱馈瓡粫行┬☆}大做了？”
“你倒是收了多少好處，這么關(guān)心他的事情?！?p> 老太太忽然發(fā)問道。員外幾乎是嚇出一身冷汗，趕忙站在老太太面前解釋：“薛忠不敢！只是四姨夫畢竟是家里親戚，如果這樣不管他，怕是會有損和氣！”
“樹兒，你幫我再弄一會兒?！?p> 老太太示意夏樹繼續(xù)敲背，重新閉上眼說道：“若是平時，興許會托人想想辦法?？扇缃癯谜刀嗍轮铮@內(nèi)閣官場看似平穩(wěn)，卻早已經(jīng)是暗流涌動。你好好想想，只是一隊行商遇難，哪怕它真是件能震動京師的大案子，朝廷又怎么會嚴(yán)令你四姨夫，一個出了名無能的知縣去查？”
“這……”薛忠想了一想，臉色突然大變，“莫非有人想借機搞我們薛家？”
“惟恐楚國亡猿，禍延林木?！崩咸琅f閉著眼睛：“在這節(jié)骨眼上，千萬不要貿(mào)然行事?！?p> “母親教訓(xùn)的是！”薛忠連連點頭。
“不該搭的人，不要搭；不該理的人，不要理?！崩咸^續(xù)說道：“你大哥現(xiàn)在遼東戍邊，家里男丁就屬你年齡最長。我也老了，所以這個家早晚是你的。只是你要記得，事緩則圓，事急生變?！?p> 老太太睜開眼又瞧了薛忠一眼：“不要心太急了，知道嗎？”
“是，孩兒明白……”
薛忠跪在地上一臉懊悔請罪，老太太只是擺擺手讓他起來。
“好了，你放心吧。自古國家缺才不缺官，崔公頂多是個罷官革職。原本他做人就目光短淺，所以這次順勢退下去了，也好免得將來哪天會惹上什么大麻煩?！?p> 薛忠只是點頭，伸手擦了擦額頭上的冷汗。此時門外長廊走來一個小廝，卻被啞仆攔在外頭，只能著急地在外面看向內(nèi)堂里邊的薛忠。
老太太微微笑道：“忠兒，外面有人找你?！?p> 薛忠回身才發(fā)現(xiàn)小廝，焦頭爛額地趕出去將他訓(xùn)斥了一通。夏樹跟了一眼，發(fā)現(xiàn)薛忠從小廝那邊接過兩份信箋收在兜里。
老太太同樣也看見了，兩人彼此微微一笑，等著薛忠重新回到內(nèi)堂里。
老太太揭開茶盞喝了一口：“又有什么事情了？”
薛忠取出一封信箋呈上前：“是大侄兒給您的信?！?p> 老太太輕皺眉頭，“只有一封？”
“呃……”薛忠眨了兩下眼有些猶豫，但還是從兜里取出了另一封黑色的信箋：“還有……兒委托大侄兒查了一下那個姓白的書生來歷……”
夏樹替老太太收下了信箋。
“母親，孩兒先告退了。”
薛忠恭敬地向老太太鞠躬請安，立即轉(zhuǎn)身快步走出內(nèi)堂。一直等到他的身影完全消失在長廊盡頭，夏樹才將信呈送給老太太。
“老夫人——”
“怎么教你的？”老太太坐起身面露微笑道：“沒人的時候喊奶奶?！?p> “奶奶?！毕臉渑χf上信箋，“確是大少爺寫來的信?！?p> 老太太似乎有些不太開心，癟起嘴嘟囔道：“我才不看，這時候?qū)懶艁砜隙ㄊ遣换貋砹?。?p> 她示意夏樹自己處理。于是夏樹只好自己打開信封，極快掃了幾眼：“大少爺說今日有要事脫不開身，于是特意安排人給奶奶送來翡翠玉如意和瑪瑙萬壽幡，改日待他回府再親自向您賠罪認(rèn)錯?！?p> “翡翠瑪瑙……呵……生不帶來，死不帶去。要來何用？”老太太苦笑道，“也罷，今天就只有二呆子和你陪著我老太婆咯?！?p> 夏樹接著打開黑色的信箋，里面同樣是薛正寫的字，只是全部內(nèi)容都是一個名叫白禮的籍貫信息，家人族譜，甚至近年到過何處，做過何事都詳細有記錄。
“這上邊是一個名叫白禮的籍貫、行蹤……”
夏樹呈上請老太太定奪。老夫人瞥了一眼，許久才搖搖頭嘆氣道：“真是好生厲害，連一個人去過些什么地方都查得如此清楚……”
“奶奶，這白禮是什么人呀？”
“是個來應(yīng)聘薛全講師的小書生。”老太太拉起夏樹的手說：“樹兒，你說大少爺那邊會不會也有這么一張紙，記著我倆做過什么事，說過什么話？”
“大少爺這么做，應(yīng)該也是替二少爺和您著想……”夏樹輕輕撫著老太太的手安慰道，“眼下正是山雨欲來風(fēng)滿樓，他這樣子小心一些也不為過?！?p> “小心是對的……不過這等事情是閻王爺才能管的?！?p> 老太太拿下燈罩，從夏樹手里拿過信紙以燭火點燃丟在盆里。看著一點點化為灰燼，她苦笑著說道：“這才離家?guī)啄昴兀谷荒苡羞@本事了……”
她叫過夏樹讓她自己身邊坐下，似是有話要講。
不想外邊忽然傳來一陣大聲喧嘩。啞仆雖然不為所動，但夏樹見到老太太臉上的表情變得凝重起來，她緩緩抬頭凝望雕飾有百花的天花板，似是能一眼望穿直達天穹，親見到薛家的各位列祖列宗。
“二呆子怕是又犯病了。”
老太太無奈而深沉地嘆了一口長氣。長廊外，幾個年輕下人快步往后堂方向跑去，嘴里還說什么二少爺又犯病，要把講師當(dāng)狐貍精給打死。
“奶奶，您先歇著，我這就去收拾他?！毕臉湔f道。
老太太卻搖搖頭，親手取過拐杖站起身說：“還是一起去瞧瞧吧?！?