中和樓的牌匾換成當(dāng)今繼圣天子親筆寫就的桐雨樓后，生意較之前更為紅火得多。薔薇服飾及榮寶齋的生意亦趨向穩(wěn)定。轉(zhuǎn)眼已到小寒，一年間最寒冷的日子到來(lái)了。
獨(dú)在異鄉(xiāng)為異客，離近年節(jié)已不足一個(gè)月，身邊眾人準(zhǔn)備年貨都是歡歡喜喜的，思家的情緒將伊凡吞沒(méi)。雖然他在這段期間忙于與桐雨樓諸位伙計(jì)、廚子簽訂雇傭協(xié)議，教肥大媽、如月多道新菜；但總覺(jué)得缺少了些什么。
連伊凡也自言自語(yǔ)道：“嗨，這幾天除了冬至那天包了一頓餃子。每天不是忙這樣便是忙那樣；每天幾點(diǎn)一線的生活并不是自己所要追求的，難道就沒(méi)有些更有意思的大事件發(fā)生么？”
機(jī)遇的微風(fēng)便在不經(jīng)意間吹來(lái)。當(dāng)日晌午，伊凡與李秦二人盤算好近日的利潤(rùn)，剛邁出桐雨樓的大門時(shí)。一只不懷好意的邋遢小手伸向李秦腰間錢袋。
眼尖的伊凡揪住小手威嚇道：“小姚，這是第幾次了？你從李公子那摸走的錢都足夠買大半年口糧了。你以為李公子在樓里說(shuō)說(shuō)書，能賺多少錢呢？還是說(shuō)你真想被送去官府嘗嘗那殺威棍的厲害？”
當(dāng)然伊凡也只是動(dòng)動(dòng)嘴皮，畢竟小姚還只是一個(gè)不到十歲的小乞丐。
小姚出乎意料地并沒(méi)有立即掙脫伊凡的手逃跑，反而朝他們做了個(gè)鬼臉：“老子是慣喝劣酒、妙手空空的真英雄好漢子！誰(shuí)要偷錢了，老子是來(lái)送信的。”
才豪言壯語(yǔ)說(shuō)上兩句，小姚就捏著發(fā)紅的手腕，哭喪著哀求道：“伊爺您能不先把手松開，好疼……”
說(shuō)畢，小姚確實(shí)吃不了痛攤開手掌，現(xiàn)出一封皺巴巴的信箋：“剛才一個(gè)自稱老人家的叫老子給你們這群吹牛皮的送信。還給了老子十個(gè)銅板買吃的！哪像你們這兩只又臭又摳的白眼狼！”
未待說(shuō)罷，小姚一眼瞄到伊凡的臉色，連忙將把信丟向李秦，急急跑出大門消失在傍晚暮色的街角。隱約仍能聽(tīng)見(jiàn)他惡毒的咒罵聲在漸漸消散。
封套上一片空白，什么也沒(méi)寫、亦沒(méi)有壓上記認(rèn)的印章。任憑伊凡、李秦二人想破了腦袋，依然想不出是哪位老人家會(huì)給他倆這一封奇怪的書信；只好拆開信封，查探究竟。
信箋的字寫得筆力勁挺，龍蛇騰躍；內(nèi)容卻極短：“勢(shì)局忽變，不便傳話?，F(xiàn)有一重要委托，如有興趣，明晚戌時(shí)前至華亭水師營(yíng)外南十里的烈海王爵府邸。邀請(qǐng)的人可不止你們。事關(guān)重大，不宜詳述?！毙偶埖谋澈蟾街碌男〉貓D及一紙由皇城副使親手書寫的推薦狀，上面寥寥幾筆“卑職推薦伊凡至貴府上處理要?jiǎng)?wù)。”下款留有皇城司莫默五字及皇城司的火漆印鑒。
李秦握信的手不禁一抖，輕聲對(duì)伊凡說(shuō)：“伊兄，信中字跡乃世叔的，莫非是出了什么大事?！?p> 伊凡琢磨著李秦的話，雖不明所以，但仍感覺(jué)此事不容易辦，或許會(huì)有點(diǎn)意思。李秦?fù)?dān)心其世叔馬老爺，他又怕貿(mào)然與世叔聯(lián)系會(huì)造成不便，當(dāng)即表示要跟伊凡一同前往華亭。
他倆立馬回家，用了不到半個(gè)時(shí)辰即交代好花瑤、萍嫣、陶了了、陳管事、朵朵等人處理好“薔薇”的生產(chǎn)銷售及“榮寶齋”及“桐雨樓”的大小事務(wù)。
交待好眾人之后，伊凡背起由工匠們趕工造出的四弦樂(lè)器烏克麗麗，腰間綁好匕首；與李秦一起持著提前準(zhǔn)備的文書，沿著官道馬不停蹄經(jīng)一日一夜奔馳終于到達(dá)杭州以北約四百里華亭鎮(zhèn)北邊的軍營(yíng)。
經(jīng)多次檢查入得軍營(yíng)，驅(qū)馬再走得一盞茶時(shí)間，來(lái)至一座朱門紅墻的大莊院。下得馬來(lái)，伊凡感覺(jué)被顛得七葷八素。心中一陣大罵：“這什么破年代，杭州到上海不就兩百公里的路兒嘛，開個(gè)小車上高速才兩個(gè)小時(shí)的路，要坐個(gè)高鐵也就不到四十分鐘。這回?fù)Q了快二十匹馬還踏著馬鐙蹲了快一整天，就跟要了條老命似的。小爺我這回是招誰(shuí)惹誰(shuí)啦，還要遭這樣的罪，這馬老爺還真會(huì)整蠱人的！”
雖然心里是咒罵著，但伊凡也慶幸在谷內(nèi)被老爹逼著苦練的扎馬步，總算是沒(méi)白練。當(dāng)日若是沒(méi)練好此基本功，坐在馬背上顛上一整天，大腿內(nèi)側(cè)的肉準(zhǔn)被磨爛。
伊凡剛往大門的方向走上兩步，發(fā)現(xiàn)李秦仍覆在馬背上滿頭大汗并未下得馬來(lái)。他轉(zhuǎn)過(guò)身上前關(guān)切問(wèn)道：“李公子啊，您是怎么啦？是鬧肚子了嘛？”
李秦好不容易在伊凡攙扶下才下得馬，咬著牙忍痛說(shuō)道“伊兄…在下的大…大腿……大腿根……全給磨破了……”