卡爾·奧爾夫的學習生涯經(jīng)歷了德國斯圖加特文理中學、慕尼黑音樂學院和奧地利薩爾茨堡大學。1914年，在第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)的期間，他舍棄了學業(yè)，離校參軍，直到1920年隨著杰克·卡明斯基深造又回到慕尼黑。
1924年，奧爾夫29歲，他與舞蹈家岡特女士一起創(chuàng)辦了岡特學校，從此致力于兒童音樂教育事業(yè)。他鼓勵學生參與奏樂，用即興演奏的方式設計屬于自己的音樂，為此發(fā)明了一套用以合奏的小樂隊編制擊打型樂器，及后來為人們所熟知的“奧爾夫教具”。這種獨特的教學思想，與奧爾夫早年即興創(chuàng)作的學習經(jīng)歷是分不開的。就在奧爾夫年復一年的教育中，“奧爾夫教學法”的雛形漸漸形成。岡特學校1944年被**關閉，在1945年遭到轟炸，但這是后話了
1930年，奧爾夫與他的學生古麗特·凱特曼發(fā)表了他們一起撰寫的教材初卷第一版，這本教材兼具演奏和舞蹈的性質，作為基本的音樂教材練習引導人們走向音樂的原本力量和原本形式，“奧爾夫教學法”的“回歸人本”的原本性原則和理念在此初現(xiàn)端倪。在凱特曼的幫助與推動下，“軍特學?！睂嶒炓鹆艘魳方逃绲膹V泛關注，奧爾夫名聲鵲起。
1932年，這是一個轉折點，奧爾夫傾盡心血的著作《奧爾夫教材——為兒童的音樂，由兒童自己動手的音樂——民歌》由于由于政治和歷史的原因，沒能按時出版。奧爾夫決定離開音樂教育去從事專門作曲。
1937年，奧爾夫的《卡爾米娜·布拉納》實現(xiàn)了自我的突破，奧爾夫在音樂教育中所探尋的那種原本性的原則和理念在其中發(fā)揮得淋漓盡致。而他一開始所追求的“完全戲劇”的創(chuàng)作——一種通向人本的、尋找最初的、原始的、融音樂、舞蹈、戲劇為一體的那種藝術，走向了成熟，形成了真正的奧爾夫風格。
1949年，奧爾夫完成了自己的最重要的代表作之一《安蒂戈尼》，這使他終于步入了大師級作曲家的殿堂。在這部心血之中，無論是古樸而簡潔的旋律和伴奏，亦或是服裝和背景，處處都體現(xiàn)他原本性的“完整藝術”的理念，是一部奧爾夫風格鮮明的作品。
1950年，奧爾夫回到了慕尼黑音樂學院，開始擔任尼黑音樂學院作曲大師班教授，他的教學是以讓學生發(fā)現(xiàn)自我為宗旨，這在專業(yè)音樂教育領域仍貫穿他一生的教育思想，在此期間，他出版了著作《為兒童的音樂》。十年后，他又在奧地利薩爾斯堡“莫扎特音樂及造型藝術大學”成立了“奧爾夫學院”，建立起第一個奧爾夫教學法的研究和培訓中心。
1962年，奧爾夫和凱特曼訪問了日本，開始探索奧爾夫音樂教育與東方文化相結合的方法。
1969年，奧爾夫學院正式開學，這為奧爾夫的音樂理念的傳播提供了大量的優(yōu)秀人才，“奧爾夫教學法”得以更加體系化、系統(tǒng)化地流傳到后世。
1981年，奧爾夫音樂教育首次引進了中國大陸。
1982年，奧爾夫逝世。
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奧爾夫音樂理念的發(fā)展與其個人經(jīng)歷和社會背景是分不開的。他的音樂教育思想是對舊時代的一種繼承，也是一種創(chuàng)新和突破。奧爾夫是一位偉人，也是一位承前啟后的人，高舉著火把，站在前路，送去一批又一批的后來人。