由于各路諸侯的活躍表現(xiàn)，成功的討伐了董卓。但是此后卻演變成了群雄各自以天下為目標(biāo)而割據(jù)四方的情形。曹操也迎漢獻(xiàn)帝，遷都許縣（許昌），自始挾天子以令諸侯(“奉天子而征四方“)，威勢大增。他先后擊敗呂布、袁術(shù)，占據(jù)了兗州、徐州以及部分豫州、司隸。
此后一年，袁紹最終戰(zhàn)勝公孫瓚，據(jù)幽州、冀州、青州、并州，盡有河北之地，意欲南向以爭天下。起初形勢袁強(qiáng)曹弱。袁紹已無后顧之憂，地廣人眾，可動員的兵力在十萬以上。特別是袁紹的統(tǒng)治核心--冀州，在漢末三國時期，“冀州戶口最多，田多墾辟，又有桑棗之饒“，“冀州民人殷盛，兵糧優(yōu)足“。
曹操則是處于四戰(zhàn)之地，除了北方的袁紹，關(guān)中諸將尚在觀望，南邊劉表、張繡不肯降服，東南孫策蠢蠢欲動，暫時依附的劉備也是貌合神離。盡管如此，當(dāng)時的一些有識之士，包括曹操的謀士荀彧、郭嘉，還在張繡麾下的賈詡，以及涼州從事楊阜，在綜合分析了曹、袁的優(yōu)劣后，認(rèn)為袁紹外寬內(nèi)忌，好謀無決，他們都看好曹操，認(rèn)為局勢會向著有利于曹的方向變化。
建安三年四月，袁紹挑選精兵十萬，戰(zhàn)馬萬匹，為了取得北方的霸權(quán)，進(jìn)而獲得天下，袁紹在謀士的建議下對曹操的勢力展開進(jìn)攻。曾經(jīng)是舊時玩伴和好友的兩人，為了北方的霸權(quán)將要一較高下。
決戰(zhàn)前夕的深夜......
夏侯惇手持著一壇子酒，走到了帳外曹操的身邊，無奈的說道：“這太殘酷了啊……孟德。你和袁紹是舊時吧，即使如此還要討伐他嗎？”說完拍破壇子的封泥喝了一口，并把酒遞給了曹操。
曹操接過酒，同樣喝了一口，笑著說道：“哦？......你提不起勁嗎？夏侯惇?！?p> 夏侯惇抱著肩膀冷聲說道：“哼！我可不是看心情作戰(zhàn)的，我會盡好我的職責(zé)。準(zhǔn)備即將就緒，等會兒你來對士兵們講講話，鼓舞士氣吧！”說完就離開了。
曹操看著天上的明月，喃喃的說道：“你可不要怪我啊，本初。孤的霸道就在那些如漢室一般，被天下所淘汰的影子的前方。所以，不討伐你們這些陳腐的人……是不行的。”
為爭取戰(zhàn)略上的主動，曹操作出如下部署:派臧霸率精兵自瑯玡入青州，占領(lǐng)齊、北海、東安等地，牽制袁紹，鞏固右翼，防止袁軍從東面襲擊許都。
曹操親自率兵進(jìn)據(jù)冀州黎陽，令于禁率步騎二千屯守黃河南岸的重要渡口延津，協(xié)助扼守白馬的東郡太守劉延，阻滯袁軍渡河和長驅(qū)南下，同時以主力在官渡一帶筑壘固守，以阻擋袁紹從正面進(jìn)攻。同時派人鎮(zhèn)撫關(guān)中，拉攏涼州，以穩(wěn)定翼側(cè)。
當(dāng)曹、劉作戰(zhàn)正酣之時，袁紹謀士田豐建議袁紹“舉軍而襲其后“，但袁紹以幼子有病為辭拒絕采納，致使曹操從容擊敗劉備回軍官渡。
曹操派遣臧霸、孫觀、孫康等人牽制青州刺史袁譚。
二月，袁紹進(jìn)軍黎陽，企圖渡河尋求與曹軍主力決戰(zhàn)。他首先派顏良進(jìn)攻白馬的東郡太守劉延，企圖奪取黃河南岸要點，以保障主力渡河。四月，曹操為爭取主動，求得初戰(zhàn)的勝利，親自率兵北上解救白馬之圍。此時謀士荀攸認(rèn)為袁紹兵多，建議聲東擊西，分散其兵力，先引兵至延津，偽裝渡河攻袁紹后方，使袁紹分兵向西，然后遣輕騎迅速襲擊進(jìn)攻白馬的袁軍，攻其不備，定可擊敗顏良。曹操采納了這一建議，袁紹果然分兵延津。
曹操乃乘機(jī)率輕騎，以張遼、關(guān)羽為前鋒，曹操親率徐晃等人緊隨其后。關(guān)羽迅速迫近顏良軍，沖進(jìn)萬軍之中殺死顏良并斬首而還，經(jīng)過一番交戰(zhàn)，關(guān)羽望見了顏良麾蓋，在張遼軍隊的掩護(hù)下，關(guān)羽策馬沖到顏良身邊，在萬眾之中刺死顏良，又拔出腰間佩刀斬其首級而歸。從始自終，袁軍諸將都不能擋住關(guān)羽。袁軍潰散。
曹操解了白馬之圍后，遷徙白馬的百姓沿黃河向西撤退。袁紹率軍渡河追擊，軍至延津南，派大將文丑與劉備繼續(xù)率兵追擊曹軍，曹操當(dāng)時的騎兵不足六百，駐于南阪下，而袁軍達(dá)五六千騎，尚有步兵在后跟進(jìn)。曹操令士卒解鞍放馬，并故意將輜重丟棄道旁。袁軍果然中計，紛紛爭搶財物。曹操突然揮動著自己手中所持“麾“，下令發(fā)起攻擊。徐晃等人翻身上馬，終于擊敗袁軍，合力殺了文丑，順利退回官渡。
顏良、文丑都是河北名將，卻被一戰(zhàn)而斬，袁紹軍隊的銳氣被挫傷。
袁軍雖初戰(zhàn)失利，但兵力仍占優(yōu)勢。七月，進(jìn)軍陽武，準(zhǔn)備南下進(jìn)攻許都。八月，袁軍主力接近官渡，依沙堆立營，東西寬約數(shù)十里，曹操也立營與袁軍對峙，曹軍“合戰(zhàn)不利“。九月，曹軍再度出擊，與袁軍交戰(zhàn)不利，再次退回營壘，堅守。
袁紹構(gòu)筑樓櫓，堆土如山，用箭俯射曹營。曹軍制作了一種拋石裝置的霹靂車，發(fā)石擊毀了袁軍所筑的樓櫓。袁軍又掘地道進(jìn)攻，曹軍也在營內(nèi)掘長塹相抵抗，粉碎了袁軍的計策。
雙方相持三個月，曹操外境困難，前方兵少糧缺，士卒疲乏，后方也不穩(wěn)固，曹操幾乎失去堅守的信心，于是曹操寫信給荀彧，商議要退守許都。
荀彧卻回信說:“袁紹將主力集結(jié)于官渡，想要與公決勝負(fù)。公以至弱當(dāng)至強(qiáng)，若不能制，必為所乘，這是決定天下大勢的關(guān)鍵所在。當(dāng)年楚、漢在滎陽、成皋之間，劉邦、項羽沒有人肯先退一步，以為先退則勢屈?，F(xiàn)在公以一當(dāng)十，扼守要沖而使袁紹不能前進(jìn)，已經(jīng)半年了。情勢已然明朗，奉孝言不久就會發(fā)生重大的轉(zhuǎn)變。這正是出奇制勝的時機(jī)，千萬不可坐失?！?p> 于是曹操堅定信心繼續(xù)堅守待機(jī)，同時加強(qiáng)防守。另一方面積極尋求和捕捉戰(zhàn)機(jī)，擊敗袁軍，不久派曹仁、史渙截?fù)簟龤г姅?shù)千輛糧車，增加了袁軍的補給困難。
一個月后，袁紹又派車運糧，并令淳于瓊率兵萬人護(hù)送，夜宿于袁軍大營以北約20公里的烏巢。恰在這時，消失了好久的郭嘉和夏侯惇突然來信給曹操，要曹操明晚率兵去烏巢接應(yīng)。
曹操立即付諸實行，留曹洪、荀攸守營壘，親自率領(lǐng)步騎五千，冒用袁軍旗號，人銜枚馬縛口，各帶柴草一束，利用暗夜走小路來到烏巢附近等待。
一刻鐘左右，突然喊殺震天，烏巢火起。曹操大喜，連忙命手下所有士兵發(fā)起進(jìn)攻。
而袁紹獲知曹操軍襲擊烏巢后，一方面派輕騎救援，另一方面命令張郃、高覽率重兵猛攻曹軍大營?？刹軤I堅固，攻打不下。當(dāng)曹軍急攻烏巢淳于瓊營時，袁紹增援的部隊已經(jīng)迫近。
郭奉孝勵士死戰(zhàn)，大破袁軍，曹軍驍將夏侯惇斬殺淳于瓊等，并將其糧草全數(shù)燒毀。張郃、高覽聞得烏巢被破，于是投降曹操，導(dǎo)致了軍心動搖，內(nèi)部分裂，大軍崩潰。袁紹倉惶帶八百騎兵退回河北，曹操一夜之間先后殲滅和坑殺袁軍八萬余人。
原來北方僅有曹操和袁紹勢力較大，此戰(zhàn)擊潰了袁紹后，北方就無人能和曹操抗衡。