永昌二年三月十九日，大順軍攻克北京一周年之際，清軍兵臨樊城。
數(shù)百年前，襄樊是南宋抵抗金、元的前線，岳武穆從偽齊手中收復(fù)了這塊土地，而襄陽的淪陷則標(biāo)志著南宋的徹底崩潰。這里是天下之腰膂，中原有之可以并東南，東南得之亦可以圖西北。但是現(xiàn)在，保衛(wèi)這里的大順軍沒有南方的半壁江山支撐，而是僅有襄陽、承天、德安、荊州四府之地，而他們要對抗的是已經(jīng)控制了整個北方的清軍，全東亞的最強軍團。
早期闖軍的資金一直不寬裕，雖然以襄陽作為根據(jù)地，卻并沒有對襄陽的城墻做多少修繕，闖軍對陣明軍，向來都是野戰(zhàn)破敵，從來就沒守過城。直到去年左良玉來襲，白旺才開始著手修建襄陽城，但是因為缺少資金，也并沒有大興土木。去年十二月，李自成在北京所得的巨額資金才送到襄陽，不過順軍內(nèi)部對于是否要據(jù)守襄陽始終沒有定論，因此襄陽的城防工事整備始終沒有大規(guī)模進行。李自成從固關(guān)戰(zhàn)役、太原戰(zhàn)役的幸存者口中了解過清軍的攻城手段，他判斷，襄陽和樊城的城防都難以抵擋清軍的炮擊。
明朝的鄖陽巡撫徐起元及其部將王光恩投降了清軍，為清軍提供了大量船只和民夫，清軍順漢江而下，在均州、光化、谷城劫掠一番，補充糧餉，隨即兵臨襄樊。三月二十日，清軍完成了對襄陽和樊城的包圍。
如果是過去的李自成，肯定早就率部跳出包圍圈了，可這一次，他任由清軍包圍了自己。阿濟格部駐扎在漢江以南，負責(zé)攻擊襄陽，多鐸部駐扎在漢江以北，負責(zé)攻擊樊城，尚可喜總督水軍，任務(wù)是切斷漢江上溝通襄樊兩城的浮橋。
沒想到，尚可喜第一戰(zhàn)便吃了虧。尚可喜的能力是無可指摘的，作為東江舊部，他在遼海中經(jīng)過大風(fēng)大浪，打過的水戰(zhàn)不計其數(shù)，無論明軍清軍朝鮮軍，比尚可喜更會打水戰(zhàn)的人還真沒有幾個。可問題是，他的船全都是在鄖陽釘封的民船，不是真正的戰(zhàn)船，而順軍卻有一批真正的內(nèi)河戰(zhàn)船，還有大批熟悉本地水文的船夫。當(dāng)初左良玉部匪軍在襄陽一帶燒殺淫掠、荼毒百姓，李自成便提出了“剿兵安民”的口號，百姓爭相歡迎闖軍，幫助闖軍搬運物資，沖過漢水。守衛(wèi)漢水渡口的是左良玉部下的水師參將周鳳梧，早就對左良玉的**作風(fēng)不滿，得知左良玉已經(jīng)在襄陽大掠一番后逃走，周鳳梧也不肯再為左良玉賣命，率部逃入山中。后來周鳳梧得知左良玉在逃跑的時候居然把周家的家眷扔在了襄陽，而闖軍入城之后對他的家眷予以優(yōu)待，周鳳梧更不再遲疑，下山投降了闖軍。后來，闖軍在襄陽賑濟貧困，勸課農(nóng)桑，向百姓發(fā)放耕牛、種子，深得百姓擁護，眼見清兵進犯家鄉(xiāng)，襄陽本地的船夫漁民紛紛從軍入伍。湖廣從來沒有被清軍的兵鋒波及，因此百姓對清軍也毫無畏懼，只當(dāng)成是另一伙和左良玉一樣的匪兵官賊。兩軍一交鋒，尚可喜麾下的水師沿江東下，氣勢洶洶，然而順軍水師也毫不畏懼，奮起還擊，尚可喜施放火船，意欲焚毀順軍的船隊和浮橋，然而一場春雨突降，清軍的火攻頓時失敗。兩軍絞殺在一起之后，尚藩軍士不識漢江水文，有很多船只被誘入淺灘擱淺，隊形散亂，尚可喜想重整隊伍，然而內(nèi)河不比大海，船只掉頭困難，更何況下雨之后河水流速加快，清軍更難逆流撤退。尚可喜十分狼狽，這一戰(zhàn)清軍損失大船十二艘，小艇數(shù)十?？子械隆⒐⒅倜?、沈志祥三人的部隊其實也都擅長水戰(zhàn)，但是他們?nèi)齻€和尚可喜都有很深的仇怨。尚可喜在鎮(zhèn)壓東江的兵變時，曾經(jīng)殺了耿仲明的弟弟耿仲敬，孔有德、耿仲明叛投清朝時，尚可喜又率領(lǐng)艦隊攔截?？坠⒍私登逯螅媲遘妿饭ハ铝寺庙?，導(dǎo)致尚可喜全家數(shù)百口遇害，而尚可喜叛投清朝則是因為沈志祥的叔叔沈世魁的迫害，所以，尚可喜與孔、耿、沈三人雖同為毛文龍舊部，可是看到尚可喜吃癟，他們?nèi)瞬坏粫┮栽郑炊覟?zāi)樂禍。不過孔有德和耿仲明指揮攻擊樊城的炮隊，可以不出手，沈志祥卻被阿濟格派來和尚可喜一起負責(zé)水師，無法置身事外。在阿濟格的嚴(yán)令之下，尚可喜和沈志祥再度出擊。這一次，尚可喜吸取了教訓(xùn)，在船上部署了大量的精銳甲兵，尚藩的甲兵不會像普通清軍那樣在船上東倒西歪，在接舷戰(zhàn)中大顯其能，順軍的水軍士兵大多是新募的，武藝不精，護甲也薄弱。立刻吃了大虧，多艘船只被清軍奪取。但張光萃又率領(lǐng)水鬼鑿船。這一招大出尚可喜和沈志祥的意料，畢竟沒有誰會在遼海冰冷徹骨的海水里去鑿大型海船的船底。可現(xiàn)在清軍的船只全是普通民船，船底擋不住水鬼鑿擊，一連有五艘大船被鑿沉，數(shù)十名甲兵落水，雖然他們都會水性，可是身披鐵甲，在水中行動困難，除了少數(shù)動作敏捷的及時脫下鎧甲鳧水逃生外，大部分淹死在了江中，這一戰(zhàn)又是清軍輸了。
阿濟格和多鐸研究了一下，覺得帶著一幫北方人和南方人打水戰(zhàn)畢竟吃虧，還是發(fā)揮自己的長處為好。兩人到底是親兄弟，大敵當(dāng)前起碼的團結(jié)還是有的，阿濟格把自己軍中所有的火炮都調(diào)到了江北，清軍炮兵在佟圖賴、孔有德、耿仲明等人的指揮下發(fā)動了猛烈的炮擊。清朝幾乎把全國的彈藥都集中到了襄陽前線，火藥武器的威力遠勝于當(dāng)年蒙古人用來轟擊襄陽的投石炮，在日夜不停的炮擊下，樊城的城墻很快就出現(xiàn)了缺口。
襄樊一體，欲守襄陽，就不能放棄樊城。李自成知道，憑借襄樊二城的城墻和存糧，自己至少守城數(shù)月不是問題。但問題是，阿濟格和多鐸并非泛泛之輩，如果他們識破了李自成的真示意圖，那么襄樊的堅守就沒有意義了。