天氣慢慢冷起來了。北風(fēng)裹挾著寒流，恣意地肆虐著大地。路邊的草枯黃了，樹葉亦簌簌而下，覓不到食的鳥雀，在空中凄涼地悲鳴著。
這天，下了入冬以來的第一場雪。姚黑兒的馬車走在結(jié)了冰的雪面上，發(fā)出嘎吱嘎吱的聲音。她裹在一件新買的羊皮大襖中，依然凍得瑟瑟發(fā)抖。
姚家，也籠罩在一片刺骨的寒冷之中。當(dāng)時從杜家搬出來的時候，還是夏季，杜辛又催逼甚急，冬季的皮毛棉衣，皆不在身邊，姚黑兒和鐘翠菱，又因為過度傷心，考慮不到這么長久，故而只帶了夏季的衣服出來。
添置一家人的過冬衣物，花了不少銀子，差不多等于姚黑兒一個月的進(jìn)益。天氣冷了，家里要燒的柴也多起來了，不能再指望著瓊兒一個人去撿了，她還太小了，撿得根本不夠用。鐘翠菱也將玖兒綁在背上，拉了珮兒，一起去撿柴。
三歲的珮兒被樹枝刮傷了手，哇哇直哭；背上的玖兒也因為又冷又不舒服，見姐姐哭，也跟著一起大哭。鐘翠菱哄了這個，又哄那個，一晌下來，也根本沒撿幾根柴。
其他幾個撿柴的孩子，都已回去了，此時的枯樹林中，只剩下鐘翠菱和瓊兒、珮兒、鐵柱，和翠菱背上的玖兒。鐵柱之所以沒回去，其實只是為了幫著瓊兒多撿一些。
瓊兒懂事地道：“鐘姨，你帶著妹妹們回家吧，等我多撿一些再回去?！?p> 鐵柱抹了一把被凍出來的鼻涕泡泡，也趕忙道：“鐘姨，我?guī)椭們好妹靡黄饟?，反正我家里，有我爹從山上打下來的柴?！?p> 單葫蘆從山上打下來的柴，是要換錢的，這是單家唯一的經(jīng)濟(jì)收入。鐘翠菱豈能不知？鐘翠菱嘆口氣，替珮兒擦去眼淚，嘆道：“我的二小姐，你什么時候才能像你姐姐一樣懂事??？”
遠(yuǎn)處傳來馬蹄“噠噠”的聲音，珮兒立刻停止了哭泣，用臟乎乎的袖口在眼睛上擦了一把，興奮地道：“娘，是娘回來了！”
鐘翠菱趕忙阻止道：“珮兒，不能用袖子抹眼淚，要用手帕?！眳s已經(jīng)來不及了。
鐵柱憨厚地笑道：“鐘姨，我們都是這樣的。”
鐘翠菱無奈地笑了笑，掏出手帕，給珮兒擦了擦袖口，已聽見姚黑兒在進(jìn)村的小路上，沖著這邊高喊道：“翠菱，瓊兒、珮兒、鐵柱，回家了！”
珮兒像一支離弦的箭，第一個沖到姚黑兒的車邊。姚黑兒一彎腰，將珮兒抱到車上，又從懷里掏出一個熱乎乎的荷葉包，打開來，里面是幾個溫?zé)岬陌?，散發(fā)出誘人的香氣，珮兒伸手拿了一個，立刻就往嘴里塞。
姚黑兒笑道：“我的小饞貓兒，看看你的手，你也等娘給你擦擦手再吃！”
珮兒手里的包子，已變成了一輪彎月，鐘翠菱才拉著瓊兒和鐵柱，也走了過來。
姚黑兒接過瓊兒和鐵柱手里的柴，放好了，正要抱他們上車，瓊兒往后退了一步，道：“娘，等我和鐵柱哥哥再撿兩捆柴，再回去好了?！?p> 姚黑兒心頭一酸，臉上卻笑道：“今天不撿了，娘買了木炭回來，回家去好好暖和暖和！”
兩簍最便宜的木炭，花了姚黑兒一兩銀子，需要她賣三十口陶甕，或者十五件野兔皮，或者十匹粗布，才能賺回來。
姚黑兒發(fā)現(xiàn)，自己的賬算得越來越精細(xì)了。但是，前兩天回家時，翠菱和三個孩子，在房內(nèi)瑟瑟發(fā)抖的樣子，像無形的針一樣，刺痛著她的心。一家五口人的手上，全部都凍得裂開了口子，瓊兒尤甚。她手上被樹枝劃傷的口子，因為天氣的寒冷，而越來越難愈合。
攢錢很重要，讓女兒們生活的稍微好一點，一樣重要。姚黑兒將包子分給車內(nèi)坐好了的幾個人，一揚馬鞭，馬車檻檻，馬蹄噠噠，向那棟灰瓦白墻的房子跑去。
今天，姚黑兒帶回來的東西，除了兩簍木炭，還有一大塊豬肉，幾顆大白菜，豆腐、大米、白面等。
回到家里，大家一起動手，鐵柱和瓊兒燒火，姚黑兒和鐘翠菱洗菜做飯，珮兒負(fù)責(zé)看管玖兒。不一時，一鍋香噴噴的燉菜，一鍋白瑩瑩的米飯，冒著裊裊的熱氣，擺放在桌子上。
房間內(nèi)，已經(jīng)擺好了一個紅彤彤的炭盆，像春日暖陽一樣，驅(qū)散了房內(nèi)的陰冷，使得每個人臉上都蕩漾著笑意盈盈。
單老太來喚鐵柱回家吃飯的時候，看見孫子正捧著一碗飯，吃得津津有味，只得笑道：“這孩子，三天兩頭在你家里吃飯，我們怪過意不去的?！?p> 姚黑兒已忙盛了一碗飯，遞在單老太手里，又將單老太按在凳子上，笑道：“嬸子，咱們?nèi)缃窀患胰艘粯樱€說這些做什么？倒是有一件事同你商議，咱們后山上有的是柴，為何就沒人燒炭來賣？若是將木柴燒成了炭，豈不是價格能貴上好幾倍？”
單老太捧著姚黑兒塞在自己手里的飯碗，笑道：“你們家里做的飯越來越香了。我是來叫鐵柱回家的，竟成了我也來吃飯的了。你說這里為何沒人燒炭？怎么沒有？”又輕輕嘆了一口氣，道：“前些年，我們家老頭子還活著的時候，就在山中燒炭，那時候我們鐵柱的爹還只有幾歲，那時先皇剛坐穩(wěn)了朝廷，宮中要建宮殿，文武百官之家，要建府邸，要建府衙，街道上還要建店鋪商行，一兩個月之間，這滿山上略好些的木材，便都砍完了，哪里還有木柴來燒炭？”
姚黑兒心里不由得羞愧起來，當(dāng)年的姚家，也必定是其中要建府邸的官宦之家，自己家中那座寬敞舒適的宅院，或許也正是奪取了普通山民賴以生存的木材而建成的。
單老太沒有注意到姚黑兒臉上浮上來的羞愧之色，又道：“那年眼看著天氣冷了，鐵柱的爺爺好不容易找到了一些像樣的木柴，熬了幾天幾夜，燒出來一窖上好的木炭，我心里也高興起來，只要這一窖炭賣出去，我們家也就有了過冬的衣食了。誰知就在鐵柱爺爺將木炭裝車的時候，忽然來了幾個官差，說我們家該交多少稅銀，若是拿不出來，就用這車炭抵賬。不由分說，拉了這車炭就走了。鐵柱爺爺氣得一口氣沒上來，回家就得了一場重病，我又沒有銀子給他買藥，眼睜睜地……”說著，長長地嘆了一口氣。
鐘翠菱忙道：“嬸子，難道這事兒就這么算了不成，你們怎么不去告？”
單老太嘆氣道：“我們只不過是山野中的普通百姓，怎么能奈何得了官差？聽說那些拉了我們家炭的官差，原是縣老爺派了來的，只因都中什么護(hù)國大將軍家里新添了小姐，要大量的炭取暖，偏那年的木材都被用去修宮殿府邸了，上好的炭是最短缺的，縣老爺為了巴結(jié)那位什么護(hù)國大將軍，又不想花銀子，就只能勒掯我們百姓了?！?p> 姚黑兒的臉登時紫漲起來，鐘翠菱的臉上也浮現(xiàn)出羞愧之色，忙換了話茬道：“嬸子，飯都涼了，你老人家快些吃?！?p> 單老太拭了拭眼角的淚，笑道：“可是呢，我說這些陳芝麻爛谷子的事做什么。閨女，你也快些吃飯吧，這幾個月天天在外面跑，跟個男子也差不多。我那兒子要有你這個心勁兒，就好了！”
偏珮兒在旁邊道：“單奶奶，我外祖父原先就是……”
鐘翠菱趕忙將一塊肉，塞到珮兒嘴里，道：“珮兒，這塊肉最嫩了，給你吃?！?p> 姚黑兒端起碗來，將碗里的肉都撿給了單老太，道：“嬸子，既是原先你們家里燒過炭，你可還記得怎么燒？”
單老太壓根就沒想到，珮兒究竟要說什么，聽姚黑兒問話，忙道：“怎么不知道？雖說我是個婦道人家，但我們窮苦人，哪里比得了大家子的貴婦們？我常和鐵柱爺爺一起燒炭的。往年我那老頭子，常說若不是我，他就燒不出這么好的炭呢。只要炭窖建的好，是再容易不過的事了。這一晃二十多年了，山里的木材也又都長大了，若是用來燒炭，是最合適的了。只是沒了炭窖，要重建一個，怕要不少銀子?！?p> 姚黑兒忙道：“既是如此，明兒我來出錢，嬸子你教導(dǎo)著葫蘆大哥出力，咱們兩家建一個炭場，賺了錢，咱們兩家平分，如何？”
單老太立刻欣喜地道：“果真嗎？若是如此，比砍柴種地要強(qiáng)多了。只是你既是出錢的，我怎好和你們平分利息的？只要夠我們一家嚼裹的，就足夠了。我就說呢，自從你們家來了，我們的日子也好過多了。鐵柱也能三天兩頭吃上些好的——”捏了捏鐵柱的臉頰，笑道：“你看看，這孩子臉上也有肉了。”
鐵柱不滿地一扭頭，將臉頰從祖母手里掙出來，又沖著祖母扮了個鬼臉，繼續(xù)埋頭吃飯。