謝家鏢局極少接陸鏢，守著大運(yùn)河這條暢通無阻的黃金水道，沒必要去陸路上披荊斬棘。但是當(dāng)江蘇商人盛懷嶺說要去山西平陽時(shí)，總鏢師謝玉田當(dāng)即便毫不猶豫地應(yīng)承下來了。
眾位弟子面面相覷，都以為聽岔了。談妥鏢資，簽下合約，收了“頭道杵”（第一筆酬金），盛懷嶺離開鏢局后，大弟子張士德問謝玉田：“師父，真要去闖太行山？”
錢收了，合約簽下了，再問出這樣的話顯然是多余。謝家鏢局何時(shí)做過出爾反爾的事情。
謝玉田道：“這趟鏢我?guī)V前去就行了?！?p> 弟子們不懂得謝玉田。他昨晚剛做了一個(gè)夢，夢到他的老祖，撅著花白的山羊胡子說，“孩兒呀，該回老家看看了，老家的楝樹開花了呢！”
沒想到今天就有一個(gè)回山西老家的機(jī)會擱到面前。謝玉田覺得這是老祖交給他的使命，他怎么會猶豫呢。
謝家祖上是山西洪洞人，元末明初東遷至山東，但謝家并非“洪武大移民”時(shí)被迫背井離鄉(xiāng)的移民，而是朱元璋與元軍交戰(zhàn)時(shí)，為避兵禍逃離故土的。那時(shí)謝家祖上以做小買賣為業(yè)，有些積蓄，并無田土，戰(zhàn)事一起，一輛馬車?yán)巳考耶?dāng)遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)。起初謝家在滕縣落腳，清兵入關(guān)后躲到蘭陵，乾隆年間始定居在臺兒莊。到謝玉田八歲這年，也就是同治九年，謝家已在臺兒莊扎根上百年。
在謝玉田這一代，對故土家園的概念，只是從祖輩傳下來的一個(gè)傳說，他的老家只有臺兒莊，但是山西是他老祖宗的故土，是他們謝家的根，他有責(zé)任去幫助先祖完成葉落歸根的夙愿，哪怕這個(gè)夙愿只是在故土上栽下一棵樹。
盛懷嶺是個(gè)鐵貨商，他要去山西平陽采購青鐵。去時(shí)輕松，盛懷嶺揣著銀票，只要保證他安全抵達(dá)就行。返程要押運(yùn)一批青鐵，路途遙遠(yuǎn)，還需要翻過太行山，是要加一番小心的。謝玉田想的是先探探路再作打算。
說話間就到了動(dòng)身的吉日。謝玉田向三弟謝玉春交待好鏢局的事務(wù)，然后在祠堂里拜了祖先，又到鏢局隔壁的關(guān)公廟上了香。盛懷嶺帶著隨從小吉早已等候在臺兒莊城外，謝玉田和弟子趙廣前出城和盛懷嶺接上頭，四匹快馬一路向西飛奔，不日，便到了太行山下。
謝玉田從沒有出山東向西去過，并不熟悉道路。盛懷嶺為采買青鐵，一年要過太行山一回，對道路極熟。翻越太行山的路僅有八條，被稱作“太行八陘”。要去往澤州府的平陽，有兩陘可走，一是走王屋山與太行山相交之處的第一陘“軹關(guān)陘”。這條路最近，過沁河峽谷，翻過山去就到了平陽。說時(shí)簡單，其實(shí)不然，沁河峽谷六六三十六道彎，每一道彎都險(xiǎn)阻重重，天塹之險(xiǎn)、關(guān)隘盤剝不說，更有盜匪出沒。去年夏天，盛懷嶺便是在這條道上遇劫，丟了全部貨物，元?dú)獯髠?。今年籌資重來，不敢再大意，于是慕名找到謝家鏢局護(hù)鏢，縱是如此，他也沒有膽量再向“軹關(guān)陘”去冒險(xiǎn)了。還有一條路便是“太行陘”，這條路多半在陡峭懸崖上，路寬僅三步，通行極為不便，常有車馬墜入山谷，盛懷嶺極少走這條道。但一朝被蛇咬，十年怕草繩，他怕了“軹關(guān)陘”，只能去闖因太行關(guān)。
于是盛懷嶺引著謝玉田去走“太行陘”。
巍巍太行，八百里群山，藏龍臥虎之地，站在山下看一眼頓使英雄氣短。謝玉田第一次見到這么險(xiǎn)峻的大山，也是第一次感到了自己的渺小。
謝玉田一行四人進(jìn)入“太行陘”，行走不遠(yuǎn)，道路開始變得陡峭起來，只能牽馬慢行。眼前是懸崖峭壁，耳畔山風(fēng)呼嘯，一派蒼茫。謝玉田心思不在氣象萬千的風(fēng)景上，他想的是如果在此遇上劫匪，絕無轉(zhuǎn)寰之地。
盛懷嶺猜到了謝雨田的心思，說道：“謝先生，——”
他稱呼謝雨田為先生，而不叫鏢頭。謝玉田愣了一下，旋即明白，這不是在運(yùn)河上，是在深山老林里，防的是山賊的哨子浮在草叢里。
盛懷嶺說道：“謝先生，這種山道一般不會有劫匪，如果遇上只能認(rèn)命?！?p> 趙廣前不解，“這種山道，一夫當(dāng)關(guān)，萬夫莫開，行劫最易得手，盛老板為何說不會有劫匪？”
“一面是萬丈深淵，一面是陡峭崖壁，劫匪得手之后不易快速脫身，若是遇到舍命不舍財(cái)?shù)闹?，必定是兩敗俱傷?！?p> 趙廣前笑說：“既然如此，盛老板多余請我們護(hù)鏢??！”
盛懷嶺不語，他的隨從小吉訕笑著說：“這條道長著呢，有兩位先生一路陪著說說話，不寂寞?！?p> 一只禿鷲從頭頂飛過，謝雨田嗅到了一股陰森的氣味，心里不安起來，他從盛懷嶺的表情上可以感覺到，這趟鏢絕不簡單，轉(zhuǎn)念又一想，他是受了祖先的點(diǎn)化入山西尋根，老祖宗豈能將他的子孫向絕地里引，一定會保佑他遇難呈祥，逢兇化吉的。
翻過一道山梁，已然攀至山腰，面前的道路平坦起來。四人重新上馬飛奔，不過一袋煙的工夫，又是一座山峰橫在面前，道路猛然收窄，高高仰起，像鞭梢一樣細(xì)細(xì)地甩進(jìn)了山林里。
盛懷嶺跳下馬道：“我們在此稍稍一歇，吃些東西?！?p> 謝玉田問：“還要多久才過得山去？”
小吉笑了：“才剛進(jìn)山呢。”
謝玉田抬頭看了看太陽：“日落前過得去么？”
“走得緊了過得去?！?p> “那就緊著點(diǎn)兒走，最好不要耽擱在夜里的山路上?！?p> 趙廣前捋了一把道旁的樹葉喂馬，盛懷嶺有一句沒有一句地和謝玉田搭著話：“初次勞動(dòng)謝先生的大駕，還不知道您貴庚呢？”
“在下是同治開元生人，三十有八，盛先生貴庚幾何？”
“盛某虛長幾歲，趕年四十六歲了?！笔褞X拱拱手又問：“據(jù)盛某所知，謝先生一直在水上舒舒服服地漂著，從不上岸，為何突然有興致要陪盛某遭這一回罪呢？”
趙廣前冷笑道：“嘁，早知道走山路如此辛苦……”
謝玉田攔住他的話頭道：“水里有水里的風(fēng)光，山上有山上的景色，人這一輩子，沒經(jīng)歷過的事情，總要去經(jīng)歷一回的?！?p> “謝先生說得沒錯(cuò)，多出來走走才知道天下有多大？”
“嘁，盛老板是說我們沒見過世面嘍？”趙廣前不滿地說。
“豈敢豈敢，盛某并非此意……”
話音未落，一棵斷樹堵住了去路。這棵樹足有成人的半抱之粗，高過七八丈的樣子，繁茂的枝葉將狹窄的山路塞得滿滿。
盛懷嶺臉色一變，扯著謝玉田后退幾步，顫聲道：“此處為何會有斷木擋道？”
謝玉田抬頭向峭壁上看去，十多丈高的峭壁上，是一片茂密的森林，不用說，這棵斷樹是從山頂滾落下來的。春天剛過，才剛剛初夏，不會有狂風(fēng)暴雨，怎么會有斷樹滾落下來呢？
謝玉田走近斷樹前，查看樹干的斷裂處，見是新鮮的刀口。究竟是山頂有人伐木不慎滑落下來的，還是故意丟到山道上的呢？
盛懷嶺懂得這片山林，山谷里成材的樹木極多，絕不會有人費(fèi)盡九牛二虎之力跑到山頂伐木的，一定是前面有山賊劫道，在此設(shè)置障礙，防止有人沖了好事。
“此路不通，我們返回吧?！笔褞X神情緊張地說道。
“笑話，我們四個(gè)壯漢怎能叫一根斷木攔回去，將它掀到懸崖下面便是?！壁w廣前說著就要?jiǎng)邮帧?p> 謝玉田擺擺手，“不要輕舉妄動(dòng)。廣前小心著四周的動(dòng)靜，我去前面探探路?！?p> 說罷，謝玉田跳上斷樹，穿過障礙，向前走了足足有四五百步，轉(zhuǎn)過一道彎去，面前忽然現(xiàn)出一片打麥場般的開闊地。闊地右側(cè)扔是看不到頂?shù)那捅?，左?cè)的山崖卻緩平了許多，隱約可以看見一條羊腸小道通往闊地下面的山谷。地上倒放著三輛架子車，五六個(gè)人躺在地上，幾個(gè)蒙面人在順著羊腸小道向山谷底下傳運(yùn)麻包，還有三人揮舞著鋼刀打斗在一起。無疑，這是過路的商隊(duì)遇到了山賊。
謝玉田急忙收住腳步，撤身躲在轉(zhuǎn)彎處的一塊巨石后面。
兩個(gè)蒙面山賊好像并不急于制服反抗者。這很奇怪，劫道的都是速戰(zhàn)速?zèng)Q，他們卻有閑心在此周旋。謝玉田再仔細(xì)觀察反抗者，發(fā)現(xiàn)竟是一個(gè)身著男裝的年輕女子。
女子的身手很是矯健，閃躲騰挪，絲毫不拖泥帶水；刀起刀落，砍剁劈刺，又快又狠。只是因?yàn)橥槎嫉乖诘厣?，心里大約是懷著悲憤和焦急，出招完全亂了章法，總是顧此失彼。兩個(gè)山賊的功夫并不高明，如果女子不是心下大亂，那二人顯然不是對手。
此時(shí)所有的麻包都已經(jīng)丟到山谷下，一個(gè)山賊上來叫道：“二當(dāng)家的，扯呼也?！?p> 其中一個(gè)正在交手的山賊說道：“你他娘的甭站在邊上看熱鬧呀，快過來搭把手，收了這小娘們，回去給大當(dāng)家的做壓寨夫人?！?p> 看熱鬧的山賊一招手又叫上來一個(gè)同伙，四人團(tuán)團(tuán)圍住女子一通亂砍。那女子頓時(shí)招架不住，轉(zhuǎn)身一慢，被山賊用刀背重重地?fù)糁辛思珙^，接著后腦勺上又挨了一下，一個(gè)踉蹌向前撲倒，昏死過去。
二當(dāng)家的拄著刀喘息半天，說道：“什么世道，一個(gè)小腳娘們也跑出來做鏢客，若不是老子憐香惜玉，豈不可惜了這么好的一團(tuán)肉！”
一個(gè)山賊上前將女子翻過身來，撫摸著她的臉道：“二當(dāng)家的，這小娘們兒長得真不賴?！?p> “可不是怎的，若不是看她有幾分姿色，老子早就一刀砍了她啦！”
“二當(dāng)家的收了她吧？”
“有大當(dāng)家的在，帶回去怎能輪到老子享用?！倍?dāng)家的心有不甘地說。
另一個(gè)山賊說道：“這小娘們的拳腳了得，帶回去恐怕也是個(gè)禍害。二哥，大當(dāng)家的不缺女人，何不把這娘們交給弟兄們享受一番，然后砍了算逑！”
“是啊是啊，弟兄們都好些日子沒沾葷腥了?！鄙劫\們紛紛附和。
二當(dāng)家的顯然有私心，想要籠絡(luò)人心，沉思片刻說道：“去他娘的，老子就作一回主，將這小娘們帶到山底下叫弟兄們快活快活！”
三個(gè)山賊大喜，抬起那女子就向山谷下走。
原來這女子竟然是一位鏢師。自有鏢局以來，還從未聽說哪個(gè)鏢局里有女鏢師，而且這女子竟然有一身的好功夫。同為“拉掛子”行里的人，謝玉田若是眼睜睜地看著山賊在自己面前把女子掠走，莫說傳出去從此在掛子行里無法立足，單是自己的良心也過不去。
謝玉田不假思索，俯身在地上撿起幾塊石頭，以石為鏢，擊向山賊。謝玉田七歲習(xí)武，以練飛鏢入道，麻雀飛過，一擊即中，何況是四顆碩大的腦袋。石塊尖利，力道十足，砸到山賊的腦袋上，鮮血瞬間便噴涌而出，兩個(gè)山賊站立不穩(wěn)跌落山崖。突然遭到襲擊，二當(dāng)家的有些懵，身子晃了兩晃，扶住一棵山松，罵道：“誰！誰他娘的暗算老子！我砍了你……”
話音未落，又一枚石頭擊中面頰，緊接著，只見巴掌大的石塊兒，如一群捕食的鷹隼般疾飛過來，二當(dāng)家的知道遇到了強(qiáng)手，再不敢停留，連滾帶爬倉皇而逃。
謝玉田腳尖一點(diǎn)，飛身落到女鏢師面前，抱起她迅速回撤到巨石后面，觀察了一陣山賊的動(dòng)靜，聽到山崖下哭喊聲漸去漸遠(yuǎn)，方才帶上女鏢師返回。
盛懷嶺等人正等得焦急，見謝玉田背回一個(gè)人來，不由面面相覷。
“謝先生，這，這……你們鏢行里的規(guī)矩，出門不管閑事……”
謝玉田將女鏢師放在地下，由隨身香囊里摸出一枚“回春丸”塞入她口中，起身說道：“愣著做什么？快把障礙清理了，我們須盡快離開此處。”
四人一齊動(dòng)手，費(fèi)了好大的勁才將斷樹掀到山崖下面。謝玉田牽過馬來，將子擱到馬背上，此時(shí)，女鏢師悠悠地醒轉(zhuǎn)過來，掙扎著要從馬背上滑下來。謝玉田按住她道：“你別動(dòng)，我?guī)汶x開。”
女鏢師打量一番謝玉田等人的衣著打扮，知道不是山賊，眼里頓時(shí)流出淚來道：“多謝大俠相救，可否將我爹爹帶上?！?p> 盛懷嶺這才知道謝玉田救回一個(gè)女人，上前一步攔在馬前，道：“謝先生，萬萬不可，你們行里的規(guī)矩不可壞，走鏢不可攜女人同行，況且她……”
謝玉田沉著臉，略一沉思，將女鏢師的劉海攏至頭頂，摘下自己的帽子給她戴上，道：“鏢行里的規(guī)矩謝某守著呢，盛老板守好你的規(guī)矩便是。”
趙廣前撥拉開盛懷嶺，拉馬便走。一行人很快來到女鏢師遇劫之處，女鏢師指認(rèn)了父親，謝玉田上前察看，見那老人肋下中刀，血流不止。搭了一下他的脈，脈經(jīng)微弱，已然是無力回天。女鏢師滾落馬下，趴到父親身上正要放聲大哭，被謝玉田一把捂住了嘴。
老人尚有一口氣在，嘴角現(xiàn)出一絲笑意，抓緊了謝玉田的手說：“我不中用了……小女就托付給大俠啦，當(dāng)個(gè)使喚丫頭吧……”說著便斷了氣。
謝玉田示意趙廣前將女鏢師的父親放到馬背上去。盛懷嶺有些氣急敗壞，喋喋不休地說道：“此地是孟良寨，要出太行山，還有很遠(yuǎn)的路程，帶著這一死一傷二人……謝先生，謝師傅，謝大爺……您要三思……”
謝玉田惡狠狠地瞪了他一眼，低吼一聲：“住口！”翻身上馬飛奔而去。