一
此時王府里已亂做一團，老夫人最是焦急，坐立難安：“快再叫人去瞧瞧！你家王爺一早被急招入宮，為何到現(xiàn)在都不見回來？也不見半點音訊傳來？”
廊下小司聽了，轉(zhuǎn)頭就向外跑去，傳話打發(fā)人去看了。
這邊府里的女人們都聚在老夫人屋里，個個愁容滿面，有幾位年輕不經(jīng)事的已經(jīng)哭出了聲來。
片刻管事的婆子進來，問擺飯的事。
老夫人道：“我哪里還有心思吃飯？就擺在堂屋廳里，叫她們?nèi)コ粤T！”
婆子應(yīng)道：“是”
過了一會兒，家里大小丫頭就端著各色菜品進屋，擺了一桌子，但見老夫人未動，其他人也未敢動，老夫人見狀道：“罷了！一起去吃些吧！”
這下大小妻妾擁著老夫人過來，方才都落了坐舉起碗來，外面小司就匆匆跑入堂屋：“回老夫人，宮里傳了話出來，王爺叫放心，說是陛下有意認一義女，想在咱家府上尋個有德才的小姐過去，賜封竹陽公主。”
話音剛落，老夫人即席上眾人皆面露熹色：“好了！好了！阿彌陀佛！”
飯罷眾人散去，不必多說，老夫人傳下話來，叫王爺回府速來相見。
二
四王宏順共有一妻三妾，正室姓王，只育有一女名為寶珍，四王對此長女甚是喜愛固取此名，視為珍寶，年二十一尚未出閣。因王爺喜愛只覺得皇親國戚，首輔宰相竟無一人可與之相配。大小姐天生夫白，濃眉皓目，唇紅齒白，身形豐腴，因善于討老夫人和王爺歡喜，倍受嬌慣，對其他人極不友善，身旁服侍的小丫頭稍有閃失必遭毒打，除去身邊一喚做巧兒的近身大丫頭外皆身有傷。
二夫人姓房，原為禮部待郎庶出次女，其父因想與王公攀親遂嫁此女于四王做妾，這位房夫人雖是溫和之人，運氣卻是極好的，進門三年產(chǎn)兩子，一名為承和，一名為承哲，二子皆聰明俊俏忠厚仁義。
三夫人姓孫，京師本地鄉(xiāng)紳之女，此女為人極為霸道蠻橫，過門多年后得了一子一女，子名承達年五歲，王爺甚是喜愛。女名淳雅與四夫人同年。三夫人容顏甚美，待嫁閨中時便有人以西施作比，雖樣貌比西施，但為人卻似妲已，因平時善掩飾，深得王爺和老夫人喜愛，又因其子聰慧可人，孫夫人最是受寵。
四夫人為老夫人遠房表兄家幼女，因家中出事全家發(fā)配至苦寒地去，恐女孩受苦，情愿來王府中做妾，年芳十五姓林，小名月芳，雖為四夫人，實則為寄養(yǎng)府中一女孩而已，四夫人十歲便嫁入府中，因年紀尚輕并無所出。
三
黃昏將至，王爺才歸家來，一路風塵便趕到老夫人居處，詳說今日面君之事。
陛下有意納義女看上去是件好事，實則不然。不久前西北王王后先逝，想與中原結(jié)親，便遣使臣前來和親，想娶一位公主做王后，但聽聞這位西北王生性暴戾，兇殘成性，皇帝恐公主受苦，于是想認一義女遠嫁。
老夫人聽聞此言面色漸重：“我家只有寶珍與淳雅兩女，皆視為掌上明珠，怎可送于如此暴戾之人手中？”言罷便哭了起來
王爺也是嘆起氣來：“若不讓女兒遠嫁，恐陛下那里不能說的過去，那時受苦的便不止一女了”
幾位夫人小姐聽聞王爺回府也都來見，聽聞二人對話，王夫人掩面不語，寶珍已撲到老夫人懷里痛哭。
孫夫人卻顯平淡，只說：”愿將淳雅送去宮中為陛下義女，只是女兒年紀尚小，卻不知日后怎樣.“
老夫人懷抱寶珍，一老一小哭的幾乎斷氣：“我兒，你說該如何是好？淳雅尚小，此時遠嫁可憐她以后怎么應(yīng)對西北生活，若讓寶珍去我真是不舍，兒啊！”
”王爺還有一女，可是忘了？“管事的婆子正巧進來問擺晚膳，恰巧聽到主人難事。
王爺聞聽此言開始細想，他確實還有一女名為貧兒，年十八。為一婢女蓮兒所生。
多年前蓮兒家道中落生活貧困，其兄便將其賣入府中為婢，因其容貌清麗又識得字，府中女眷皆不可與之相比固得了近身侍奉的差事，王爺一日酒后歸家便是此女服待洗腳
那時蓮兒剛到府中，舉止中略帶羞怯，王爺由上俯視跪于腳前的她，低眉頷首，油燈映襯之下甚是美麗，于是于當晚強占了此女。
因酒醒后已不見此女，時間一長便記不太清了。
原是三夫人次日天明便得知此事，實想殺之而后快，又怕王爺想起此女后自討麻煩，便將其遣到廚房粗使，終日擔水、劈柴、燒火，又告之廚內(nèi)眾人不許與她為善，有些好的不理她就是了，有些欺善怕惡的就得了倚，除去她自己要做的活計還要做這些惡婆子的活計，經(jīng)常不給飯吃，還要被她們?nèi)枇R欺負。
只有一粗使婆子人好，大家都稱其張大娘，常私藏些干糧與她，時常照顧。
沒成想月余后竟發(fā)現(xiàn)懷有身孕，但是三夫人不叫人說出去，所以依然在廚房受苦，寒冬臘月挺著肚子擔水、劈柴，食不裹腹。
春節(jié)臨產(chǎn)時連個產(chǎn)婆都不叫請，就把她一人扔在柴房里自生自滅，疼了三天三夜，只有張大娘偶爾偷偷過來瞧瞧，終于第三天夜里產(chǎn)下一女，產(chǎn)女后不久人便去了。臨終前千托萬囑請張大娘一定要護其女成人。
全府上下皆知此女為王爺親生，但因其母是粗使丫頭，身份極低，所以無人將她視為小姐一樣對待地，會走之時就在廚房打雜了，一則她為王爺生女，又因其生性善良可愛，倒也得到大家的喜愛，不像其母一樣受人欺辱。
三夫人因其為王爺親生又有些別的原由不能害其性命，但卻時常找些借口加以虐待，兩位小姐也非常不喜歡貧兒，常叫到身邊使她做些粗重的活計，常有打罵。但二夫人兩位公子卻是視其為親妹一般悄悄疼愛。
此時管事婆子一提，眾人才想起有這樣一位小姐，遂皆歡喜，王爺此時也松了一口氣，待幾日后好好與貧兒說說，就送她進宮吧！