九月底，諸將齊集壽春，謝萬自覺已準(zhǔn)備妥當(dāng)，便想著盡快地誓師北伐。他想起謝安臨行前的囑托，召集諸將，準(zhǔn)備略施恩義。怎料謝萬平時(shí)名士做慣了，一時(shí)竟找不到話來對(duì)諸將說。何況身為名士，謝萬一向是打心眼里瞧不起這些粗魯武將的，眼下雖然準(zhǔn)備市恩，他的面上卻神色輕佻，顯得頗有些不以為然。諸將看在眼里，心下恚怒，就不怎么把謝萬放在心上。
謝萬醞釀了半天，隨手從案上拿起如意，點(diǎn)著諸將說道：“諸位將軍都是勁卒，當(dāng)戮力同心，盡心王事。此戰(zhàn)若勝，某必不忘為諸將向朝廷請(qǐng)功！”說罷環(huán)顧四面，頗為自得。
諸將心里憤怒，也沒有人響應(yīng)，場(chǎng)面一時(shí)甚為尷尬。自后漢以來，朝廷以經(jīng)取士，漸漸變的重文輕武起來，就連皇家也不以武功為耀?！氨摇睖S為賤役，桓溫以滅成漢之功，尚且被人瞧不起，稱之為“大兵”，謝萬把這些將領(lǐng)稱之為“勁卒”，是實(shí)實(shí)在在的侮辱。
謝萬見諸將沒什么反應(yīng)，反而頗有不平之色，甚覺無趣。本來他覺得自己身份高貴，又是士林名士，召集他們升帳都覺得是有損身份，孰料這幫丘八還不識(shí)抬舉，當(dāng)下袖袍一拂，氣沖沖地出帳去了。隨后有幕僚出面安排，命征虜將軍劉建修繕馬頭城池，護(hù)衛(wèi)大軍糧道，冠軍將軍王俠留守壽春，其余諸將隨謝萬往河南北伐。
晉成帝時(shí)，僑置當(dāng)涂縣于江南，廢當(dāng)涂古縣為馬頭城。馬頭城地勢(shì)險(xiǎn)要，為往來渡淮者必經(jīng)之地，城高濠深，固若金湯，當(dāng)淮河津渡要沖，為東晉淮南的軍事要地。眼下大軍的糧草、民夫都已經(jīng)集中到了那里。
眾將群情洶洶，一場(chǎng)戰(zhàn)前動(dòng)員會(huì)議不歡而散。
翌日，謝萬率水陸軍隊(duì)五萬，陸續(xù)出發(fā)，乘船進(jìn)到北岸的下蔡集結(jié)。一時(shí)之間，運(yùn)兵船、運(yùn)糧船和戰(zhàn)船游弋在淮河之上，戰(zhàn)爭(zhēng)的鼓聲敲響了。
數(shù)日之后，淮河上的船只漸漸地減少，只有少量的運(yùn)糧船在忙碌，劉牢之率領(lǐng)侍從和騎兵五百余人，乘船出淠水，進(jìn)淮河，入穎水，進(jìn)入陳郡、汝南和汝陰交界的地方。劉建到底關(guān)心劉牢之的安危，給了他二十名部曲隨身保護(hù)他。
劉牢之把手下的騎兵每百人分成一隊(duì)，到處招募民眾到壽春屯田。這些騎兵多數(shù)是壽春農(nóng)莊的人，他們現(xiàn)身說法，征虜將軍劉建背靠芍陂開出近萬頃土地，他們就是被招募的莊客，那里的生活如何地富足安樂，人人都可以吃飽飯?jiān)圃啤?p> 公元三四九年，后趙石虎病死，北方陷入大亂，不少北方士民南下，依附晉國。這一帶的不少民眾就是那時(shí)候定居此地的，距今也不過十年。他們好容易掙扎出一條命，誰想到馬上晉國又要跟燕國打仗了。此地一馬平川，水土豐美，原是居住的好地方。但是戰(zhàn)事起時(shí)，這里又無險(xiǎn)可守，不少人人心惶惶，不可終日，還真就有人開始收拾細(xì)軟，呼朋喚友地準(zhǔn)備逃難了，不過大多數(shù)人還是割舍不下好不容易賺下的這份家業(yè)。
劉牢之并不著急，他在等。等謝萬兵敗的消息傳來時(shí)，潰兵南下，會(huì)分散各處，這些失去軍紀(jì)約束的潰兵，會(huì)為禍鄉(xiāng)里。那時(shí)候才會(huì)有大批的流民南下躲避戰(zhàn)亂。晉國在淮北并沒有建立起有效的統(tǒng)治，這里塢壁林立，每一個(gè)都是獨(dú)自的小社會(huì)。晉國在淮北以軍將為太守，眼下各軍隨謝萬北伐，還從各家征調(diào)了不少民夫，后方處于無政府狀態(tài)，完全地塢壁自治。
劉牢之等人雖然低調(diào)行事，不過此舉在當(dāng)?shù)厥棵裰g造成了一定的恐慌，也有一些人被他招募了去，這就惹惱了當(dāng)?shù)氐囊粋€(gè)豪族：翟氏。
據(jù)《元和姓纂》記載，翟姓，通“狄”，乃是夷狄之后，在春秋時(shí)世居北地（今陜西省耀縣、富平一帶），后滅于晉。在兩漢之際，翟姓人已西入陜西，南入四川、江蘇。為避北方之亂，翟氏家主率領(lǐng)部曲鄉(xiāng)里三百余家南下，定居在了項(xiàng)縣。
進(jìn)入慎縣的這支翟姓，現(xiàn)在的家主叫做翟貞。五十出頭的年紀(jì)，長(zhǎng)著滿臉絡(luò)腮胡，看起來孔武有力。他共有三子兩女，以幼子翟羌武藝最好。因?yàn)樵瓉淼暮雷逄油?，翟氏便成了?xiàng)縣最大的勢(shì)力。他們修建了塢壁，聚眾自保，經(jīng)常劫掠過路的商賈和逃難流民，欺壓附近百姓，成了附近名副其實(shí)的“山大王”。十年間來投的人戶和侵占的戶口不少，現(xiàn)在已經(jīng)有四百家，近兩千人。東晉政府對(duì)淮北控制能力非常有限，只要不是扯旗造反，對(duì)這些豪強(qiáng)一向優(yōu)容。
這日翟貞聽手下回報(bào)說，有從淮南來的一支隊(duì)伍，鼓動(dòng)周圍村民南下，不禁恚怒：這附近的人家要是都搬空了，我們?cè)谶@還混個(gè)屁??？翟氏近十年來跋扈慣了的，如何肯讓人在自己的地盤上胡來，忙讓下面的人詳細(xì)打探。待得聽說為首的是一個(gè)四十來歲的漢字，帶著五百多個(gè)騎兵，其中還有一些半大孩子，翟貞卻不由得在心里打起了退堂鼓。怎奈他的幾個(gè)兒子不肯甘休，吵著鬧著要打發(fā)了這群南方人，于是翟貞便召集堡內(nèi)諸人議事。
議事堂內(nèi)除了翟家諸子，還有同鄉(xiāng)盧氏和曾氏的人，這些年還兼并了一些小家族，議事堂里坐了十來個(gè)漢字。不過聽說來人有五百騎兵，這些人大多面露懼色，不贊同出兵。
翟羌聽到眾人懼怕，不敢出兵，怒道：“一群膽小鬼！不過是五百個(gè)南方人，就把你們嚇成這樣！南方歷來缺馬，南方人也歷來不會(huì)騎馬，這些人騎著馬也不過是代步罷了，——真以為騎著馬就是騎兵了！”
一旁的曾順笑道：“翟羌，你打聽清楚了沒有？你也說南方缺馬，那么怎么會(huì)有人家有這么多的馬匹，這些人只怕是軍中的人吧！現(xiàn)在晉國要跟燕國打仗，勝負(fù)還未分呢，我們?cè)趺淳透译S意攻擊晉國的軍隊(duì)？一旦晉國勝了，我們這些人可就死無葬身之地了！”
翟羌怒道：“怎么沒有打聽清楚！那些人招募人手說是往壽春劉家去的，家主是什么征虜將軍劉建！”
一旁的盧輝一拍大腿，笑道：“這就對(duì)了，這劉家不就是這兩年賣白酒和紅糖的人家，他們家拿得出來五百匹馬不奇怪！”
曾順聽了，也笑道：“我說什么來著，是軍方的人吧？我們?nèi)绻讶说米锏煤芰耍蘸筮@位征虜將軍帶兵找上門來，誰能擋的住！”
翟貞的長(zhǎng)子叫做翟恭，這時(shí)候出聲道：“這事透著蹊蹺??！晉國人在前方打仗，后面卻有軍方的人在搗亂？咱們現(xiàn)在都是陳郡的人，可不歸他劉建管??！”
曾順聽了，笑道：“你說得沒錯(cuò)?？墒茄巯逻@些人只是來招募人手屯田，可沒說要把咱們強(qiáng)行遷走啊，怎么就不可以啦？”
翟恭搖了搖頭：“不對(duì)！哪個(gè)軍將敢隨意到別人的地盤招募人手，那不是挑起沖突嗎？”
盧輝笑道：“我們?cè)谶@里猜來猜去的有什么用處！翟伯不是晉國封的項(xiàng)縣縣尉嗎，我們大可以以這個(gè)身份責(zé)問他們，探探他們的虛實(shí)！”
曾順聽了，忙點(diǎn)頭贊同。其他人本也不愿意出頭，便紛紛出聲贊同盧輝。
翟貞也不愿出兵，這時(shí)候他便順?biāo)浦?，要派人前去與那些南方人談?wù)劊骸昂?，既然大家都覺得應(yīng)該派人聯(lián)絡(luò)，這出使的大任，哪位愿意承擔(dān)，盧老弟，既然是你提出來的主意，不如……你去？”
盧輝忙推辭道：“小弟辭拙，怕誤了大家的事情，塢主還是另選他人吧！”
翟羌冷哼了一聲，別過了臉去。
翟貞又看向曾順，曾順忙搖手道：“小弟最近身體不太舒服，不方便出門，塢主還是另選他人罷！”
翟貞搖了搖頭，有些郁悶，他沖著眾人道：“哪位愿意作為使者，去與那些南方人談判去？”
眼見眾人沒有人回應(yīng)，翟羌大聲道：“父親，我去吧！”
盧輝忙出聲反對(duì)道：“三郎嫉惡如仇，一旦與人談崩了，不免會(huì)遇到危險(xiǎn)，還是選一個(gè)穩(wěn)重些的人去比較好！”曾順也怕翟羌為大家惹來禍患，忙出聲應(yīng)和，其他幾位小家族的代表，也紛紛出聲贊成。
翟羌?xì)獠蛔詣俚氐溃骸白屇闳?，你不敢去，如今我要去，你又來聒噪，你到底想怎么樣？?p> 翟貞喝道：“老三，不得無禮！你是怎么跟長(zhǎng)輩說話的！”
翟羌見父親發(fā)怒，輕哼了一聲，沒敢再說話。
翟貞道：“翟鋒，你去一趟吧。只是了解清楚就行了，不必與他們沖突！”
翟鋒躬身道：“諾！”
劉牢之還不知道翟氏對(duì)他們起了心思，不過出于謹(jǐn)慎，他們以劉牢之和侍從隊(duì)為中心，在附近活動(dòng)，約定任何一方發(fā)現(xiàn)異動(dòng)，立即發(fā)出信號(hào)，全部向劉牢之所在的方向集結(jié)。劉義之在壽春好幾年，對(duì)周邊的勢(shì)力比較熟悉，就跟劉牢之著重提過這個(gè)翟氏，讓他小心提防。出于對(duì)塢壁豪強(qiáng)的防范，劉牢之在翟氏塢壁附近安排了兩個(gè)哨探，隨時(shí)通報(bào)消息。