新年悄然而至。
除夕這日一大早，賈源帶著賈代化、賈代善，方夫人、陳夫人帶著唐氏、史彥，入宮朝賀行禮，領(lǐng)宴已畢，一行人又返回寧國(guó)府中。其他賈家的子侄們，已經(jīng)在宗祠門口等候已久。一行人進(jìn)入祠堂，祭祀已畢，男人們自去尋親訪友，自在飲酒聽?wèi)颉?p> 方夫人道：“難得今日?qǐng)F(tuán)聚，妹妹，想當(dāng)初咱們?cè)诮鹆?，兩家子除夕團(tuán)圓吃酒，何等熱鬧！不如今兒你們也別回去了，就在我們這吃酒，咱們娘們兒也樂呵上一天，東西都是現(xiàn)成的，說書的女先兒也預(yù)備下了，也不費(fèi)什么事?！?p> 陳夫人忙笑道：“既是嫂子吩咐，我怎敢不從？依嫂子就是?！?p> 唐氏慌忙轉(zhuǎn)身進(jìn)去，吩咐家人奴仆們?cè)诖蠡◤d中擺宴，又命人去傳家中的小戲班子、說書的女先兒。謝氏和雷氏，一個(gè)攙著方夫人，一個(gè)攙著陳夫人，史彥和婁氏在后跟隨，之后是賈敬、賈敖、賈赦、賈政幾位哥兒；賈孜、賈敦、賈畋幾位姐兒和各人的奶媽；又有奶媽抱著方才四五個(gè)月的、賈代儀與婁氏的兒子賈攸；娘兒幾個(gè)說說笑笑，在大花廳中落座。
一時(shí)宴席擺下，方夫人一聲“請(qǐng)”字，唐氏忙端起酒杯，笑道：“媳婦們恭賀兩位太太，新春吉祥，萬事如意?！闭f著，就跪了下去。謝氏、史彥、雷氏、婁氏也在唐氏身后，一字排開，跪了下去。幾位哥兒、姐兒也趕忙在各人的母親身后，跪下來，向上座的兩位太太行禮。
方夫人笑道：“一年間難為你們操勞家事，孝敬長(zhǎng)輩，撫育兒女，不跪吧——丫頭們，趕緊將你們的奶奶們攙起來?！?p> 眾人又重新落座。戲臺(tái)上登時(shí)鼓樂齊鳴，唱將起來。一出《喜春來》，一出《陽(yáng)春曲》，一出《普天樂》，一出《金殿喜重重》唱畢，說書的女先兒走過來笑道：“不知兩位太太，要聽什么書？”
方夫人道：“可有什么新鮮的書文？”
女先兒笑道：“倒有一段新書，叫《云泥記》，講的是唐代的故事?！?p> 方夫人看向陳夫人，笑道：“這個(gè)書名果然新鮮?！?p> 陳夫人道：“既如此，你說來聽聽?！?p> 女先兒答應(yīng)一聲，拿起弦子，彈唱了一段之后，只聽她說道：“話說唐宣宗時(shí)期，關(guān)內(nèi)道鳳翔府寧州有一位萬老爺。這位萬老爺祖上世代為官，累計(jì)下了萬貫家私。到了這位萬老爺?shù)母赣H時(shí)，因時(shí)局動(dòng)蕩，萬老爺之父遂退隱歸鄉(xiāng)，在故土寧州地界建下一樁大的宅院，又買了百頃良田，以為一家人之用。老爺子撒手西去之后，家產(chǎn)盡歸了萬老爺。
“話說這位萬老爺，內(nèi)宅有一妻一妾，妻子喬氏乃是父親為他娶的，小妾馮氏是萬老爺在父親過世之后，納的貧家女子。這喬氏與馮氏，亦各自為萬老爺生下一子，喬氏的兒子名萬云，馮氏的兒子名萬泥。
“那位說了，這倆兒子的名字，差別挺大??！是不是這萬老爺只愛長(zhǎng)子，不愛次子，就草草給次子取了個(gè)‘泥’字做名字呢？事實(shí)還真不是這么回事。馮氏年輕貌美，又聰慧伶俐，萬老爺對(duì)她百般寵愛，這馮氏的兒子，自然也是萬老爺?shù)男念^肉。只是因?yàn)橛小v名好養(yǎng)活’的說法，萬老爺才給小兒子取了這個(gè)名字。
“因?yàn)槿f老爺對(duì)馮氏和次子的寵愛，使得喬氏母子心中，不免就產(chǎn)生了一絲怨艾——”
說到這里，女先兒唱道：“只因老爺憐庶子，致使母子心含怨。謹(jǐn)防駕鶴西去日，管教手足起禍端。”
唱畢，女先兒又道：“忽有一日，萬老爺生了重病，百般請(qǐng)醫(yī)調(diào)治，皆不見效。眼看著萬老爺就要魂歸九天，他只得將妻妾與二子都喚至床前，交代道：‘我命不久矣！你們母子好生操持家業(yè)，勿使萬家衰敗?！掷L(zhǎng)子萬云的手道：‘汝為兄，汝弟年幼，望你多加照看，將來汝弟長(zhǎng)大成人，也是你的幫手?！杂?，撒手而去。
“闔家大哭不止。辦完萬老爺?shù)膯适?，這喬氏就在房中悄悄和兒子商議：‘當(dāng)日有你父親在時(shí)，哪里肯正眼看我們母子一眼？倒將那對(duì)母子抬到天上。如今你父親不在了，你是嫡子，又是長(zhǎng)子，家中諸事，由你做主，何不將那對(duì)母子分出去，多少與他一切事物，也省的在我們母子眼前亂晃，惹人心煩？’
“這萬云躊躇半日，方道：‘母親所言甚是，只是父親尸骨未寒，幼弟又是他極疼的，且方才八歲，不能成家立室，若是將其逐出，只怕惹人笑話。’喬氏道：‘大凡兄弟們，哪有不分家的？早晚的事，我們又不虧待他，一般的也與他房屋地產(chǎn)，只不過不在一個(gè)鍋里吃飯。我受這對(duì)母子的氣惱多時(shí)，若再與他們同處一室，只怕惹出病來！’說著，便用手捶胸，直呼胸痛難當(dāng)。萬云見母親如此，只得慌忙跪下道：‘母親息怒，凡事遵從母親處置就是。’”
說到這里，女先兒又拉開弦子，就要彈唱，方夫人道：“罷了，大年下的，且說這些不喜慶的故事——”轉(zhuǎn)身吩咐自己的丫頭道：“桂月，你帶這位女先兒去吃杯茶，歇一歇，再拿戲單子來，唱兩處喜慶的戲文，給二太太和奶奶們聽?！?p> 桂月答應(yīng)一聲，將戲單子又遞在方夫人手中，女先兒忙施了一禮，收起弦子，跟著桂月走了。
史彥悄悄抬眼望去，只見方夫人臉上有薄薄的慍怒之色，環(huán)視一下眾妯娌，雷氏與婁氏正在相視無言，忙道：“大太太說的甚是，有一出《慶東原》唱的最好，‘鶴立花邊玉，鶯啼樹杪弦……一個(gè)沖開錦川，一個(gè)飛上青天。’不如就唱這個(gè)來，給兩位太太和嫂子們聽?！?p> 方夫人這才笑道：“倒是彥姐兒說的是——”遂命丫頭道：“去告訴臺(tái)上，就唱這出《慶東原》來聽?！?p> 史彥又忙提著銀壺，給方夫人和陳夫人斟上暖酒，笑道：“這大冷的天，兩位太太吃杯暖酒，才更適宜?！闭f著，又給唐氏與謝氏斟上，旁邊的丫頭忙走過來，接過史彥手中的銀壺，給雷氏和婁氏斟上。
登時(shí)臺(tái)上又響起管弦絲竹之聲，戲子們展金喉，舒玉嗓，端的美妙無比。
酒過三巡，史彥便起身出來更衣，更衣之后出來，因要透透氣，便走至后廊下耳房邊，只聽得房?jī)?nèi)有人在說話。一人道：“今兒這女先兒不知是誰請(qǐng)的，說的這是什么書??？你看咱們老太太的臉色都變了，西府中的儀二奶奶，臉上也變顏?zhàn)兩摹?p> 史彥輕輕咳嗽一聲，道：“房?jī)?nèi)是誰在說話？”
房?jī)?nèi)頓時(shí)一片寂靜，隨后就有兩個(gè)丫頭跑了出來，賠笑道：“善大奶奶，是我們?cè)诜績(jī)?nèi)裝果碟，這就好了?！?p> 史彥不說話，上下打量著這兩個(gè)丫頭，直有半盞茶功夫。這兩個(gè)丫頭越發(fā)慌了，臉上的笑都不自然了。一個(gè)膽大的試探地問道：“善大奶奶，有宮里賞賜的好金頂酥果，我給大奶奶取一些來？”
史彥依然不做聲，又是半盞茶功夫，方道：“大節(jié)下的，姐姐們連日辛苦了，我回了你們老太太，定會(huì)賞賜你們的。”
兩個(gè)丫頭再也繃不住了，撲通一聲跪了下來：“求善大奶奶開恩，千萬別告訴我們老太太。我們亂嚼舌根，是我們?cè)撍?，還求大奶奶寬宥?！?p> 史彥笑道：“姐姐們這是怎么了？我倒不明白了。云夢(mèng)，快攙起這兩位姐姐?！?p> 兩個(gè)丫頭誠(chéng)惶誠(chéng)恐地站了起來，史彥又道：“姐姐們什么也沒說，我也什么都沒聽見。只是大節(jié)下的，我們?cè)摱嗪鍍晌惶_心才是。快將果碟端上去吧，晚了怕兩位太太動(dòng)怒?！?p> 兩個(gè)丫頭連聲答應(yīng)了，忙不迭地又進(jìn)屋去了。史彥站在廊下，看著兩個(gè)丫頭端著食盒走向前廳，這才也返回了前廳。
回到坐席上，史彥特意注意了一下雷氏和婁氏，兩個(gè)人的座位挨著，正在悄聲說些什么。史彥便提了銀壺，走了過來，道：“兩位妹妹，今兒吃酒不多，嫂子給你們斟上一杯。”
雷氏和婁氏忙站起身，笑道：“我們?cè)醺覄趧?dòng)嫂子？原該我們給嫂子斟酒才是。”婁氏又道：“我們這正說著呢，偲四嫂子有了身孕，不易多飲酒，行動(dòng)也不甚方便?！?p> 雷氏笑道：“今兒我有失禮儀，還請(qǐng)嫂子恕罪。”
史彥忙笑道：“果真如此？這倒是件大喜事。你和偲兄弟成婚沒多久，偲兄弟就回了金陵為大老爺守孝，前兒我和我們太太還說呢，這偲兄弟回來了，你也該有好事了，不想今兒就應(yīng)驗(yàn)了?！?p> 雷氏羞紅了臉，笑道：“嫂子取笑了。”
說說笑笑之間，不覺已經(jīng)天晚。陳夫人招呼史彥、婁氏，帶著孫子、孫女兒一起向方夫人辭行，方夫人等挽留不住，只得送到二門，看著幾人上車而去，方才進(jìn)去。