這個四十余歲的中年男子，正是湖廣巡按李楚基。
李楚基字玉卿，山西大同府靈丘縣人氏，少負(fù)才名，十五歲進(jìn)學(xué)，二十一歲中舉，但幾次赴京會試均名落孫山，直到三十六歲才考中進(jìn)士，成績也不大理想，位列三甲第八名，賜同進(jìn)士出身，榜下后選了陜西渭南縣令。
在渭南縣令職位上，李楚基清正廉明、興利除害、吏民悅服，因而官聲大振，三年考滿回京，欽點(diǎn)湖廣道巡按，于去年八月初十日離京，先后巡歷武昌府、漢陽府、岳州府、常德府、衡陽府等十二個府州。
三個月前，李楚基得到密報：寶清府梅源縣知縣劉文舉，勾結(jié)知府李佑棠和戶部賑災(zāi)官員，貪污朝廷賑災(zāi)錢糧，導(dǎo)致梅江沿岸數(shù)萬災(zāi)民民怨沸騰。該縣郭家村總甲郭鷹因應(yīng)民意，率領(lǐng)一千多災(zāi)民攻打梅源縣銀庫和糧倉，劫得大量錢糧后落草為寇，占據(jù)梅江北岸的牛頭寨，屢次擊退官軍。李佑棠、劉文舉等人因為擔(dān)心貪污賑災(zāi)錢糧之事被朝廷知曉，便隱瞞匪情不報……
得到這份密報后，李楚基震驚之余，心里又有點(diǎn)不相信：梅源縣如果真的發(fā)生了這么嚴(yán)重的匪情，不管出于什么原因和動機(jī)，府縣官員是不敢隱瞞不報的——因為這種嘯聚山林扯旗造反的事情，最終總會被朝廷知曉。府縣官員如果不在第一時間上報，那是滅門的大罪……
恰好，李楚基下一站巡歷的地方就是寶清府。為了驗證一下密報是否屬實，李楚基便與仆人王興裝扮成山西行商，微服潛行到梅源縣來私訪。
進(jìn)入梅源縣境內(nèi)后，通過與鄉(xiāng)民百姓閑聊，李楚基感到了問題的嚴(yán)重性。為了進(jìn)一步查探究竟，他便帶著王興，冒險踏上了通往牛頭寨的那條山道，想去梅江邊實地看看對岸的牛頭寨情況。
沒想到，在快到江邊時，主仆兩人遇到了從觀音庵劫掠陳清芙回去的吳吉昌，被他順手牽羊擒到了山寨……
李楚基以堂堂巡按御史的身份，卻因一時大意被一伙嘯聚山林的盜匪活捉，內(nèi)心感到無比懊悔和恥辱。因此，在被擒獲的那一刻，他就做好了殺身成仁的思想準(zhǔn)備。
同時，為了維護(hù)自己的尊嚴(yán)和朝廷的體統(tǒng)，他決定至死都不透露真實身份，以免這伙匪徒借“活捉巡按御史”的名頭，對內(nèi)提振山寨士氣，對外蠱惑民心、羞辱朝廷。
為此，在被綁縛到山寨的路途中，他用匪徒們聽不懂的山西方言叮囑仆人王興：不管出現(xiàn)什么情況，哪怕被嚴(yán)刑拷打，或者就要被殺頭了，也不能將兩人的真實身份告訴這幫匪徒……
但是，令李楚基沒想到的是：就在他們主仆兩人即將被處斬的時候，忽然憑空冒出了周曦這個秀才，不僅直接點(diǎn)破了他的真實身份，還自稱與牛頭寨的匪首關(guān)系比較好，令他驚詫之余，心里陡然生出了一絲生的希望。
他雖然不怕死，也早就做好了殺身成仁的思想準(zhǔn)備，但心里偶爾也會懊悔遺憾一下：畢竟，自己數(shù)十年寒窗苦讀，好不容易在三十多歲考中進(jìn)士，又被欽點(diǎn)為湖廣道巡按。以自己的能力和目前的官聲口碑，巡按湖廣結(jié)束后回到京城，肯定會升官，這樣一步步做下去，將來入閣拜相、誥封父母妻子也不是沒有可能。
但現(xiàn)在，自己的滿腔抱負(fù)還沒來得及施展，父母妻子還沒有享受到誥封榮光，卻因一時大意被擒到了這個土匪山寨，如果就這樣被一伙朝廷都不知道的盜匪悄無聲息地殺掉，委實是心有不甘……
因此，當(dāng)從周曦身上看到了一絲生的希望后，李楚基內(nèi)心還是非常激動的。
只不過，他是個矜持端嚴(yán)、非常謹(jǐn)慎的人，內(nèi)心的波瀾絲毫沒有在臉上流露出來，繼續(xù)不動聲色地盤問道：“你既然認(rèn)識這里的盜匪首領(lǐng)，為何又被囚禁到了馬廄里？你來此間到底為何事？”
周曦此時已經(jīng)確信這個人就是李楚基，只是他對自己的身份還有懷疑，所以仍不想吐露真言，于是便收斂起笑容，簡單地將自己上山營救未婚妻的經(jīng)過講述了一下，最后說：“兩位客官如不相信，稍后可以見見在下的未婚妻?；蛘撸灰部梢钥纯次疑砩系囊路?，上面的污泥濁水就是捆綁在馬廄的時候沾上去的?！?p> 李楚基定睛一瞧，他的帽子、長衫、鞋子等衣物上，果然沾了很多臟東西，甚至還有馬糞，這才相信了他的話，思索了片刻，問道：“你來見我有何話說？”
“這么說來，您就是李楚基大人了？”周曦反問。
李楚基默不作聲，旁邊的家人王興忍不住了，用帶著哭音的語氣說：“周相公，我這位家主就是湖廣巡按李爺，請你想辦法救他出去。山寨的好漢如果一定要?dú)⑷?，就殺我好了——?p> 周曦抬眼看了一下臺下，見郭鷹和幾個劊子手都遠(yuǎn)遠(yuǎn)地站在軍師的營帳旁邊等候，估計他們聽不到自己的話，于是壓低聲音說：“李大人，晚生此刻單獨(dú)上臺來盤問二位，就是想救你們出去。晚生心里有一個計策，雖然俗套了一點(diǎn)，但應(yīng)該可以奏效。”
李楚基濃眉一揚(yáng)，目光里閃出一絲驚喜之色，問道：“你有什么計策？愿聞其詳！”
“稍后我會跟山寨的頭領(lǐng)說，您是我遠(yuǎn)嫁山西的姑媽的兒子，是我的姑表兄弟，確實是走南闖北販賣山西陳醋的行商。如此，既可以救你們主仆兩個，又不至于讓山寨的人知道您的真實身份。您覺得如何？”
李楚基現(xiàn)在最擔(dān)心的是：一旦匪徒們知道自己是湖廣巡按，肯定會傳揚(yáng)出去，讓朝廷知道自己曾被土匪活捉到了山寨里。那樣的話，不僅會毀掉自己的名聲和前程，甚至還可能被朝廷降罪。與其如此，倒不如被匪徒殺掉，這樣至少可以保持一個忠貞的名聲……
因此，當(dāng)聽周曦說出那個冒認(rèn)親戚的計劃后，他心里先是一喜，但一轉(zhuǎn)念間，又對周曦的話產(chǎn)生了懷疑：他不過就是一介儒生，這些殺人不眨眼的反賊強(qiáng)盜真的會給他面子，輕易將自己放掉嗎？肯怕未必！
雖然心有疑慮，但李楚基卻不想讓周曦看出來，點(diǎn)點(diǎn)頭說：“此計甚好，那就有勞賢契了！”
王興卻沒有他主人這份涵養(yǎng)功夫，忍不住質(zhì)疑道：“周相公，這山寨的匪徒都是殺人不眨眼的魔頭，就算他們真的相信您和我家老爺是姑表兄弟，只怕也未必會釋放我和老爺吧！”
周曦微微一笑說：“這個我也不敢打包票，‘謀事在人，成事在天’，但愿老天爺護(hù)佑兩位逢兇化吉遇難呈祥吧！”
李楚基主仆兩人聽他如此說，以為他也沒有把握救他們，心頭剛剛?cè)计鸬南Ｍ痤D時熄滅，臉上的神色再次黯淡下來……
周曦知道這主仆二人不大相信憑自己的面子就能將他們救出去，便對李楚基抱抱拳說：“李大人，請您和貴綱紀(jì)稍稍忍耐一下，晚生即刻下臺去與山寨的頭領(lǐng)說一下，或許有點(diǎn)轉(zhuǎn)機(jī)也未可知。”
隨后，他走下土臺，把郭鷹拉到一邊，低聲說：“郭爺，小弟想為臺上兩位客商求個情，請您將他們釋放，不知郭爺意下如何？”
周曦知道郭鷹是不可能相信他和李楚基是姑表兄弟的，所以干脆直截了當(dāng)?shù)靥岢稣埱蟆?p> 郭鷹對周曦的救命之恩感激入于骨髓，一直在思量如何報答他，聽說他要為臺上的兩個人求情，也不問原因，毫不猶豫地點(diǎn)頭應(yīng)允道：“既然是賢弟求情，愚兄答應(yīng)你，即刻將這兩人釋放。”
隨后，他叫來兩個出“紅差”的劊子手，吩咐道：“你們兩個上臺去，解除那兩位客商的綁縛，將其帶到臺下來！”
兩個劊子手尊令上臺，用刀子將李楚基和王興身上綁縛的繩索劃開，帶著他們走下行刑臺，站到周曦和郭鷹面前。
周曦對李楚基拱拱手說：“恭喜老先生，郭寨主已下令將您和貴綱紀(jì)釋放回去。此地不宜久留，請二位即刻下山吧！”
李楚基萬萬沒料到周曦只跟這個被稱為“郭寨主”的人說了幾句話，自己主仆兩人就被釋放了，心下既驚訝，又對周曦感激不已，臉上卻仍是那種端凝嚴(yán)肅的表情，對周曦和郭鷹拱拱手說：“多謝二位，咱們后會有期！”
就在這時，第四進(jìn)院落那邊忽然傳來一陣喧囂聲，一大群人打著燈籠火把直奔這邊。
周曦吃了一驚，轉(zhuǎn)頭一看，赫然發(fā)現(xiàn)走在人群最前面的，就是山寨的二頭領(lǐng)吳吉昌。
當(dāng)看到郭鷹后，吳吉昌立定了腳步，滿臉怨恨之色，氣憤憤地質(zhì)問道：“大哥，陳家三小姐是我擄來做老婆的，你卻為了一個什么破秀才要將其放走，你心里還有我這個兄弟嗎？在大哥眼里，難道我還不如一個跟你有故舊之交的窮酸秀才？”