“將旗豎起來。”
在谷地行走時(shí)，使節(jié)團(tuán)是很低調(diào)的，旗幟都卷了放好，如今卻在吳宗年的命令下，舒展開來。黃底黑字的漢旗，在西域干燥的風(fēng)中獵獵作響。
雖然赤色可能更應(yīng)景，但此時(shí)的漢朝在漢武帝太初改制后，自認(rèn)為是土德，以正月為歲首，服色旗幟尚黃。
而吳宗年自己則忍著兩腿內(nèi)側(cè)的被磨掉皮的疼痛，艱難翻上馬背，一手操轡，一手舉著旌節(jié)，號(hào)令眾人道：“向西走！”
旗幟和旌節(jié)，這將是對(duì)匈奴人最大的誘餌，和漢朝這邊擒殺一名百騎長(zhǎng)的賞賜更豐厚一樣，匈奴人劫殺漢使，繳獲旌旗亦有重賞。
接著，吳副使又在說大伙聽不懂的話了。
“孔子與子貢還有一場(chǎng)對(duì)話，子貢問，何以為士，孔子說，行己有恥，使于四方，不辱君命，可謂士矣！”
“諸君，過了今日，吾等都有資格自稱為‘士’了！”
讀書人就是廢話多，沒有人搭理他，大家都陰著臉，因?yàn)檫@注定是一次兇多吉少的誘敵。
被挑中的吏士們知道，胡騎會(huì)如被鮮肉誘惑的狼群般，沿著狹長(zhǎng)的谷地，對(duì)旌旗緊追不放。雖然給奚充國(guó)他們贏得時(shí)間，但自己很可能會(huì)被追上射殺擒獲。
但沒人認(rèn)慫，因?yàn)轵T不好馬、抱怨出使日子苦、遇上沖突也只會(huì)躲在車后頭，為此屢被吏士所輕的吳宗年都沒慫，他此刻竟然在笑。
“吳副使，你笑什么？”有個(gè)吏士忍不住問。
“我笑了？”
吳宗年是個(gè)靠學(xué)韓詩(shī)，舉孝廉而進(jìn)入中樞的齊地儒生，騎馬追逐實(shí)在不擅長(zhǎng)，此刻他本該惶恐不安，但伸手一模被風(fēng)吹得紛亂的胡須，這才發(fā)現(xiàn)，自己果真笑得無比開心。
“我笑的應(yīng)是，我吳宗年跟傅公跑了兩趟，直到今日，才算對(duì)這趟出使，有了點(diǎn)用處，配得上這旌節(jié)了罷?！?p> 他看著手里的旌節(jié)，末端樓蘭王的血跡尤在。
“我也笑，我總算有點(diǎn)，子貢出使的感覺了。”
吳宗年匆匆一抽鞭子，讓坐騎跑起來。
只要速度夠快，身后的匈奴人就追不上來，而吏士們，也無從發(fā)現(xiàn)，這位滿口忠勇榮辱的副使其實(shí)正在發(fā)抖。
“不?！?p> 吳宗年顫抖著唇，喃喃自語(yǔ)道：
“我就是子貢！”
……
當(dāng)奚充國(guó)和粟大、司馬舒三人艱難登上了三壟沙的第一道沙山時(shí)，回過頭，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到，七騎已離開了居廬倉(cāng)，沿著狹長(zhǎng)的谷地向西而去。
追在吳宗年等人身后的，是數(shù)十騎來自蒲類海的匈奴兵，他們長(zhǎng)途跋涉，馬匹有些疲憊，所以距離一時(shí)無法被縮短，奚充國(guó)只希望，還有機(jī)會(huì)再見到吳宗年。
但更重要的是，要將消息盡早送到榆樹泉，不能讓使節(jié)團(tuán)這一個(gè)月來的努力白費(fèi)。
“走！”
他們一刻不敢耽擱，牽著馬，從高聳的沙山上艱難往下滑。
裝樓蘭王的木函被奚充國(guó)綁在胸前，即便塞了稻草，仍能聽到咚咚作響，傅介子的信則貼身揣在懷里，此外除了一天份量的馕、水，以及武器外，其他一切累贅都被丟棄。
三壟沙的沙很滑，風(fēng)也大，更主要是心情與去時(shí)大異，三人都很焦躁。
于是在從第二道沙壟往下滑時(shí)，來自右扶風(fēng)的騎士粟大心里一急，竟連人帶馬滑了下去，快倒是快，可坐騎的馬腿卻折了，一瘸一拐，連第三道沙山都爬不上去。
“別管馬了，待會(huì)吾等共騎?！?p> 與粟大關(guān)系好的隴西人司馬舒催促他快點(diǎn)爬，在快上到沙山上時(shí)，還打趣道：“粟大，屁股洗干凈沒，待會(huì)共騎時(shí)，我要在你后頭?！?p> “爾母……”
粟大罵了一半?yún)s沒罵出來，因?yàn)槁氏鹊巧仙成降乃吹?，在北面兩里左右的位置，亦有十余名匈奴人剛剛登頂，也在朝他們看?p> “胡虜真不笨啊?！?p> 奚充國(guó)咬著牙，看來那些匈奴人識(shí)破了吳宗年的計(jì)策，在向西追逐之余，還派了十?dāng)?shù)人來追自己。
這是一場(chǎng)比拼，比誰(shuí)能又快又穩(wěn)下到沙山之下，比誰(shuí)上馬后能以最短時(shí)間加速，朝如無數(shù)條黃土巨鯨擱淺的魔鬼城沖去！
但要命的是，粟大的馬已經(jīng)折了，他只能與司馬舒共騎，雖然那馬是上好的河西馬，載兩人沒問題，但畢竟是多了上百斤的重量啊，速度始終快不起來。
“粟大你會(huì)不會(huì)騎馬？胡虜只在一里外了！”
司馬舒還真在粟大后面，一邊拼命打著鞭子，一邊破口大罵，按照他倆的速度，被追上是遲早的事，甚至?xí)侠坜沙鋰?guó)--他是使節(jié)團(tuán)騎術(shù)最好的人，坐騎也速度最快，但一直沒盡全力，等著二人趕上。
再回頭，胡騎已追至半里地了。
粟大咬了咬牙：“要不然我下去……”
“你家中還有妻兒等著，你下個(gè)屁?！?p> 不等他說完，后面的司馬舒便大聲叫嚷道：“我去土丘里躲躲。”
說罷粟大只感覺身后一輕，司馬舒已滾落下去，朝一片地形復(fù)雜的土丘鉆去，這壟城里只剩下他的回聲。
“奚騎吏，粟大，我家在隴西郡成紀(jì)縣北鄉(xiāng)坡頭里！若我死了，記得去報(bào)個(gè)信，叫我母別瞎哭嚎！”
少了一個(gè)人后，粟大的馬速頓時(shí)快了起來，稍稍追上了奚充國(guó)。
奚充國(guó)回過頭，看到有三騎胡人分了出去，去追徒步逃走的司馬舒，但仍有十人緊跟不舍。
“唉！”
奚充國(guó)只恨，恨身上的木函和書信，若非念著這兩樣?xùn)|西，他大可帶著粟大與司馬舒，和胡虜在此決一死戰(zhàn)，縱死又如何？六郡良家子從來就沒怕過。
但使命，就是比性命還重要??！
他也恨自己擅長(zhǎng)的弩在馬背上無法如弓箭一般施展，否則大可且戰(zhàn)且走，以一敵十。
奚充國(guó)此刻無比想念擁有各項(xiàng)絕技的同伴們，若是騎射無雙的趙漢兒在此，何懼胡虜？
而若是妙計(jì)百出的任弘在也不錯(cuò)，他肯定能想出主意來，甩掉這些匈奴人吧？
但現(xiàn)在，奚充國(guó)除了悶頭往前沖，就別無他法了。
盡管二人在如迷宮般的壟城里不斷變換路徑，但身后的胡騎已死死咬住不放，始終無法甩掉，且距離越來越近，已經(jīng)有胡人在試圖開弓朝他們射擊！
粟大忽然悶哼了一聲。
“中箭了？”
奚充國(guó)瞥了一眼，粟大卻搖頭否認(rèn)，只是臉上已有些難看，忽然道：
“奚騎吏，去時(shí)吾等賽過馬，你馭馬如風(fēng)，誰(shuí)也追不上，眼下定是為了等我，未盡全力?！?p> 被他說中了，奚充國(guó)罵道：“閉嘴！再撐一陣，只要入了夜，胡虜或許便不追了，等明早沖出壟城，便能看到烽燧?！?p> 明早？怕是趕不上了。
粟大卻下了決心，大聲道：“我是右扶風(fēng)槐里縣槐樹里人?！?p> 下一聲，他竟哭了出來：“進(jìn)里門右拐第二戶，就是我家?！?p> “還望奚騎吏，能替我將賞錢帶回去！”
言罷竟調(diào)轉(zhuǎn)了馬頭，奚充國(guó)愕然回首時(shí)，卻只看到了粟大背后扎著的一支箭羽。
以及廿煉環(huán)刀出鞘后反射的陽(yáng)光。
他看到的最后景象，是這個(gè)漸行漸遠(yuǎn)的右扶風(fēng)漢子，高舉環(huán)首刀，沖向那十騎匈奴人時(shí)，發(fā)出的震天哭吼！
“殺！”
……
在傅介子的使節(jié)團(tuán)離開后，玉門都尉便立刻著手恢復(fù)關(guān)外亭障。
出了玉門關(guān)，依次是牛頭燧、千秋燧、廿里燧、顯明燧、牛泔水燧、大坡燧。
一座座廢棄已久的烽燧重新入駐候望兵卒，疏勒河邊滿是漢軍將士夯筑塢院、修繕烽臺(tái)、堆積薪柴的身影。
而再往西，便是使節(jié)團(tuán)曾喝過清涼泉水的榆樹泉，玉門都尉在此設(shè)置了大煎候官。
短短一個(gè)月里，此處模樣大變，一千名屯戍兵被調(diào)到此處，一邊屯田駐守，播撒粟種，整理溝渠，秣馬厲兵，一邊等待樓蘭的消息。
而烽燧，仍在繼續(xù)向西延伸，一直修到再?zèng)]有水草的魔鬼城以東。
元鳳四年二月十六這天清晨，大煎候官最西面的烽燧“延年燧”。
一名燧卒在候望時(shí)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見有一騎從壟城中走出，身后還追著幾個(gè)胡人！
這是一場(chǎng)持續(xù)了一天一夜的追逐，不論被追的人，還是追逐者，都早已疲倦不堪，搖搖欲墜，只憑著本能在前進(jìn)。
鼓點(diǎn)敲響，積薪點(diǎn)燃，烽煙大作，駐扎在此的十余漢騎立刻出發(fā)。
還不等他們靠近，那些胡人遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到，便知難而退，縮回了壟城之內(nèi)。
只剩下那名騎士搖搖晃晃騎行到近處，他的馬兒屁股上腿上插了整整七八支箭，已走了一晝夜，此刻再支撐不住，轟然倒下。
而奚充國(guó)被壓在身下，他背后也中了幾箭，幸好穿著傅介子讓他帶上的魚鱗鐵甲衣，不致命。
當(dāng)奚充國(guó)睜開眼時(shí)，看到了眼前的幾人：他們頭上裹著的赤幘，身上披掛的戰(zhàn)袍甲衣，方正的臉龐，黃色的皮膚，一雙雙黑色的眼睛，正關(guān)切而焦慮地看著自己。
是大漢的兵。
是家人和袍澤。
奚充國(guó)流出了淚，動(dòng)了動(dòng)干裂的嘴后，取下了胸前拼死保護(hù)的木函。
“樓蘭王安歸，頭顱在此。”
又拿出那封已被自己汗水血水弄濕的信：
“持節(jié)使者、平樂監(jiān)傅公傳符書信在此。”
“此行有副使吳宗年。”
“右扶風(fēng)槐里縣槐樹里騎士粟大?！?p> “隴西郡成紀(jì)縣北鄉(xiāng)坡頭里騎士司馬舒。”
奚充國(guó)忍著傷，含著淚，一連念了不知生死的九個(gè)人名，最后代替他們，朝玉門關(guān)方向鄭重下拜拱手。
“以及北地郡義渠縣人，騎吏奚充國(guó)！”
“吾等，幸未辱命！”
……
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