任弘他們出塞時(shí)，能遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到，宋萬(wàn)的尸體孤零零趴在疏勒河南岸的沙地上，頭顱已被匈奴人斬走……
趙漢兒告訴任弘，匈奴也算首功的，雖然只賜一壺酒，遠(yuǎn)比不了漢兵斬胡虜首級(jí)的重利。
不過(guò)光是敵人的首級(jí)，也足以夸功了，匈奴人和斯基泰人一樣，都有個(gè)惡習(xí)，那就是用死人頭骨制作酒器，當(dāng)年大月氏王的頭骨就被挖空鍍了層金，成了歷代匈奴單于歃血為盟的必備禮器。
又有一項(xiàng)規(guī)矩，戰(zhàn)爭(zhēng)中誰(shuí)能將戰(zhàn)死的同伴尸體運(yùn)回來(lái)，就可繼承死者的全部家財(cái)，所以哪怕匈奴人走得匆忙，不少人還是扛起同伴尸體放到馬背上，讓破虜燧的首功起碼少了一半……
不過(guò)幾個(gè)人都商量好了，韓敢當(dāng)只要那匈奴百騎長(zhǎng)的，其余四人，趙胡兒和任弘各兩級(jí)，張千人、呂廣粟各一級(jí)。
“我想分一級(jí)給老宋，若非他先陣亡在外，激起了眾人的怒意，吾等乍一見(jiàn)那么多胡騎，說(shuō)不定已經(jīng)棄燧而逃?！?p> 任弘如是說(shuō)著，站到了宋萬(wàn)的尸體面前，真是慘不忍睹，他背上中了一矛，傷口很深，應(yīng)該就是那百騎長(zhǎng)干的。
“宋助吏，韓敢當(dāng)已為你報(bào)仇了?！?p> 三人長(zhǎng)吁短嘆一陣后，打算將宋萬(wàn)的尸體翻過(guò)來(lái)，放到門板上運(yùn)回去。
但當(dāng)他們挪開(kāi)宋萬(wàn)的手時(shí)，卻赫然發(fā)現(xiàn)，宋萬(wàn)右手掌下面的地面上，竟有一個(gè)字！
“漢”！
天漢的漢，大漢的漢！
這應(yīng)該是宋萬(wàn)彌留之際，用血在地上寫(xiě)的。
歪歪扭扭，如同小學(xué)生的笨拙字跡，越寫(xiě)越?jīng)]力氣。
這是宋萬(wàn)認(rèn)識(shí)不多的字，曾特地向任弘請(qǐng)教，在出來(lái)巡視天田前，還在習(xí)字簡(jiǎn)上練了好多遍，不管怎么練還是丑。
而這，是最后一遍，最后幾個(gè)筆劃，甚至都沒(méi)來(lái)得及寫(xiě)完，老助吏便咽了氣……
看到這字，一向不愛(ài)表露情緒的趙漢兒也動(dòng)容了，他連忙仰起頭來(lái)看著布滿晚霞的天空，眼淚滑落面頰。
任弘則跪在宋萬(wàn)尸體面前，低頭趕走那些在他身上爬來(lái)爬去的黑螞蟻，有淚水從他臉上不斷滴落下去，弄濕了沙土。
而韓敢當(dāng)呢，這個(gè)猛男竟朝宋萬(wàn)三稽首，毫不掩飾地嚎嚎大哭起來(lái)。
“老宋啊，我先前還瞧不起你，覺(jué)得你膽小愚蠢，真后悔未能早點(diǎn)看出，你心中亦有壯士志也！”
當(dāng)趙漢兒和韓敢當(dāng)扛著木板，將宋萬(wàn)尸體往回運(yùn)時(shí)，任弘則單膝跪在宋萬(wàn)留下的唯一遺言前，一筆一劃，替宋萬(wàn)將那個(gè)“漢”字寫(xiě)完……
寫(xiě)完之后，抓起一把沙土，重重按在自己胸膛前！
“到了明早，字跡就會(huì)被風(fēng)沙掩蓋，留存的時(shí)間，甚至比不上天田里的腳印。”
“但我任弘，也定要和你一樣，將這個(gè)字，永遠(yuǎn)刻在心里！”
……
任弘追上韓敢當(dāng)二人，也將門板扛到肩頭，三人故意走得很慢，生怕一個(gè)手滑讓宋萬(wàn)掉下來(lái)。
而陸續(xù)抵達(dá)的亭卒、良家子、輕俠都站在長(zhǎng)城垣上，原本還在談笑，看到這一幕，卻一下子變得肅穆起來(lái)，所有人都對(duì)戰(zhàn)死的人報(bào)以敬意。
“還愣著干什么？快去幫忙！”
卻胡亭長(zhǎng)孟子房一聲令下，眾人連忙來(lái)搭把手，幫他們將宋萬(wàn)接回塞內(nèi)。
了卻這事后，任弘?yún)s還有要操心的事。
“和老宋一起出去有五名燧卒。”
“去東邊巡視天田兩人，到西邊伐茭三人，那三人已與援兵同歸來(lái)，尚有兩人未見(jiàn)，我身為亭長(zhǎng)，得去尋找，不管他們是死是活?！?p> “我隨你去！”
但韓敢當(dāng)和任弘才出去，就看到先前出塞迎擊胡騎的中部都尉騎兵們，正陸續(xù)歸來(lái)，他們只到疏勒河以北繞了一圈，卻一個(gè)胡人都沒(méi)逮到，此刻正鳴金收兵。
韓敢當(dāng)有些憤怒：“胡虜尚未走遠(yuǎn)，都尉不打算追擊么？”
任弘倒是理解：“天色就要黑了，或許是害怕胡人故意引誘吧?！?p> 以少數(shù)兵力犯塞，引誘漢軍追擊，再進(jìn)行包圍，以多打少，這是匈奴人的老套路了。
趙漢兒卻跟上來(lái)道：“疏勒河谷以北是北戈壁、西沙窩，皆是不毛之地，從北山草場(chǎng)過(guò)來(lái)的胡騎，頂多就一兩千，再多就要損耗嚴(yán)重了，匈奴人不太可能埋伏大軍?！?p> “是這樣？”
任弘心中一動(dòng)，而這時(shí)候，一名騎吏也縱馬沿著長(zhǎng)城一路狂奔，向亭卒、良家子們傳達(dá)中部都尉的命令：
“胡虜已被擊退，二三子歸去罷！各烽燧謹(jǐn)慎候望即可，不可貿(mào)然出塞！”
……
到了晚上，那兩個(gè)和宋萬(wàn)一同殞命，連名字都沒(méi)留下的倒霉燧卒尸體還是被找到了，同樣失了頭顱。
呂廣粟和張千人受了傷，雖然命都保住了，但一個(gè)走路變得一瘸一拐，另一個(gè)左手再也提不了重物，都做不成燧卒了，好在他們各分到一級(jí)斬首，拿著五萬(wàn)錢回家，也足夠買許多田宅。
任弘、韓敢當(dāng)、趙漢兒三人則是一人十萬(wàn)錢，任弘本來(lái)想自掏腰包，分五萬(wàn)給宋萬(wàn)的家人。但其他四人死活不讓，最后四人一人拿出一萬(wàn)錢，湊到一起送去宋萬(wàn)家中，當(dāng)做老宋葬禮的致哀錢。
至于所增秩祿，能否升遷官職，按照官府流程，得十月份上計(jì)之后才能定下來(lái)，但趙漢兒已在任弘舉薦下，提前當(dāng)上了助吏。
因?yàn)槠铺旍輷p失慘重，步廣候官又給他們補(bǔ)了幾個(gè)人，據(jù)說(shuō)那幾個(gè)服役的最初死活不肯來(lái)，因?yàn)榇蠹叶荚趥鳎浩铺旍蒿L(fēng)水不好，來(lái)的人會(huì)遭血光之災(zāi)，所以才老是死人……
可一旦來(lái)了，卻都成了“真香”，因?yàn)槠铺旍莸幕锸硺O好，又因斬首極多，得了厚賞，幾乎每頓飯都有肉，任燧長(zhǎng)更是親自下廚，韓敢當(dāng)則繪聲繪色地講那口鐵鍋騙死一名匈奴射雕者的故事。
燧里好不容易補(bǔ)全了人，做的還是那些枯燥日常工作，此外還修補(bǔ)了烽燧。
破虜燧上那一支支插著的箭被拔了下來(lái)，任弘一數(shù)，好家伙，足有數(shù)百！
而從八月十五到九月初一，整整半個(gè)月時(shí)間，長(zhǎng)城的烽煙，就再?zèng)]有停歇的時(shí)候。
最先受到攻擊的，是任弘所在的步廣候官破虜燧，旋即西邊的破胡候官、平望候官，東邊的吞胡候官、萬(wàn)歲候官，甚至連守衛(wèi)敦煌東部數(shù)縣的宜禾都尉，也頻頻燃起積薪。
匈奴人好似在邊塞旅游，從西邊游到東邊，利用全是騎兵，機(jī)動(dòng)靈活的優(yōu)勢(shì)，不時(shí)出沒(méi)嚇你一跳，樂(lè)此不疲。
因?yàn)橹胁慷嘉咀屚褪筷?duì)靠近長(zhǎng)城駐扎，協(xié)助烽燧守備，支援很快，匈奴人沒(méi)有再進(jìn)攻亭燧，但韓敢當(dāng)每日看著總有胡騎在塞外耀武揚(yáng)威，別提多氣了，嚷嚷道：
“敦煌長(zhǎng)城沿邊三個(gè)都尉，騎兵加起來(lái)也有兩千吧，出去跟匈奴人拼了??！光縮在烽燧里算什么事，是怕吾等打不過(guò)么？”
韓敢當(dāng)對(duì)之前錯(cuò)看了宋萬(wàn)很過(guò)意不去，心心念念想著要為其報(bào)仇，甚至要去北山的匈奴部落里，將宋萬(wàn)的頭顱找回來(lái)，讓他尸首同穴。
任弘則每日記錄著匈奴人出沒(méi)的時(shí)間，細(xì)細(xì)詢問(wèn)趙漢兒匈奴人在北山的帳落多寡，游牧習(xí)性，若有所思。
等到九月初一那天，他再次去步廣障參加秋射時(shí)，射了個(gè)十二發(fā)九中的成績(jī)后，便又請(qǐng)陳彭祖引他去見(jiàn)中部都尉……
“別急啊，你前后兩次立功的增秩，十月上計(jì)后便能得到，官府定功總是有流程的，不會(huì)因你一人而破壞規(guī)矩?！?p> 陳彭祖以為任弘是為賞賜的事而來(lái)，壓低聲音對(duì)他道：“而且這次你是實(shí)打?qū)嵉能姽?，舉郡皆知。就算郡功曹還想壓你，也找不到理由了?！?p> “任弘，你這次定能突破禁錮，秩祿超過(guò)百石，升官也是一定的，說(shuō)不定就與我和蘇延年平起平坐了！”
基層小吏是苦的，若沒(méi)有上位者提攜關(guān)注，哪怕立了大功，也難以一步登天，算算時(shí)間，任弘唯一的靠山傅介子眼下才回到長(zhǎng)安不久，這次邊塞的小沖突，估計(jì)還傳不到他耳朵中……
“我來(lái)此非為購(gòu)賞秩祿，而是為了大漢邊塞的安危！”
任弘道：“近日匈奴頻繁滋擾邊塞，卻都淺嘗輒止，攻又不攻，退又不退，極不尋常，我想要求見(jiàn)中部都尉，稟明情形！”
陳彭祖搖頭：“此事確實(shí)不同尋常，人盡皆知，你要稟明什么？”
任弘目光炯炯：“我以為，這是胡虜聲西擊東之策！故意滋擾敦煌，可實(shí)際上，卻想另攻他處！”
……
PS：第二章在晚上。