從任弘接到赴任文書起，，就像送自家娃兒去讀書工作的家長一樣，將任弘拉扯大的夏丁卯，便一直在為他準(zhǔn)備了各種吃食：
主要是鹽腌制后曬干的羊肉脯，以及這些天里，任弘和羅小狗鼓搗的各種馕：蔥花馕、羊奶馕、肉馕……
可惜打鹵馕沒做成功。
“烽燧里的吃食，比懸泉置可差多了，簡直是狗彘食，君子去了那邊，恐怕要受苦?！?p> 思前想后，怎么做都覺得不夠，夏丁卯最后想了個(gè)主意：“不如我再去效谷縣，請鐵官幫忙鑄口小鐵鍋，讓人捎到破虜燧？”
雖然桑弘羊被霍光干掉了，但他在漢武帝時(shí)代一手建立的鐵專賣制度仍未動(dòng)搖，漢初時(shí)蜀郡卓氏等冶鐵世家陸續(xù)衰敗，取而代之的是每個(gè)郡國皆有鐵官。雖然敦煌不產(chǎn)鐵，但也有小鐵官，負(fù)責(zé)鐵器的鑄造和貿(mào)易，嚴(yán)禁私賣和流入塞外。
懸泉置的大鐵鍋，還是徐奉德利用人脈，借著鑄釜的名義，讓相熟的鐵官工匠幫忙鑄的。
所以任弘倒是很想利用鐵鍋來牟利，隨著懸泉置好菜的名聲漸漸起來，敦煌的達(dá)官貴人家里，大概都有意置辦一口，只可惜被制度所限，私下販賣是作死，只能從體制內(nèi)打主意，比如勾搭上鐵官里能拍板的官吏……
任弘之所以忽然對錢這么渴望，還是因?yàn)槟瞧ツ艹缘鸟R——好歹是西域的好馬，單喂干草的話任弘自己都心疼，于是便摻些豆、麥之類，不知不覺，他半個(gè)月工資就沒了！
“為什么沒被傅介子贈(zèng)馬前，我覺得自己挺富裕的，現(xiàn)在多了一匹馬，卻覺得自己忽然好窮?！比魏胗逕o淚。
更讓人牙疼的是，當(dāng)任弘想讓蘿卜套轅拉車時(shí)，卻被徐奉德、夏丁卯、廄嗇夫三連否決：
“這么好的馬，豈能用來挽車！？”
還是呂多黍主動(dòng)請命，借著去效谷縣安樂鄉(xiāng)采買蔬菜的機(jī)會(huì)，幫任弘載一段行李。
任弘帶的東西很多，除了一大包吃食，還有冬衣夏衣、捆扎好的被褥等一大堆。
“秋后便要入冬了，烽燧里雖然也有火炕，但若是穿的不夠厚實(shí)，能凍死人！我第一次去時(shí)就凍掉了左手小指。”夏丁卯給任弘展示他當(dāng)年戍守時(shí)的紀(jì)念，談之色變。
任弘離開的時(shí)候，整個(gè)懸泉置的官、吏、卒、徒，一共36人，都出來相送，除了夏丁卯外，從喂馬的廄嗇夫、剝羊的廚佐羅小狗，到摘韭菜的大媽，守角樓的材官，舂米的復(fù)作，竟是人人都面帶不舍。
因?yàn)槿魏氘?dāng)佐吏的這半年，大概是懸泉置眾人最滋潤的日子，不管是官吏還是復(fù)作，都吃到了不少好東西，任弘雖然讀書識字，但對所有人，哪怕戴著枷鎖的刑徒，也是彬彬有禮。
作為置嗇夫，徐奉德被眾人簇?fù)碓谧钋懊?，他拄著杖，望著長作揖的任弘久久無言，最后只扔給他一句話：
“到了燧里，可要好好做燧長，別給懸泉置丟人！”
任弘今天頭戴黑介幘，身著皂緣黑袍，顯得很精神，他朝徐奉德、夏丁卯和眾人拱手：“臘祭時(shí)，我便會(huì)回來！”
回來，沒錯(cuò)，在這陌生的時(shí)代里，他好歹有一個(gè)能回的地方。
不知不覺，任弘已將懸泉置當(dāng)成家了，這里有溫暖的熱炕被褥，有朝夕相處的眾人，有他熟悉的每個(gè)屋舍，東廚的鍋釜香氣撲鼻，糧倉里的貍奴趴在房檐上，墻壁上的四時(shí)月令是他所畫，堆積如山的簡牘是他所書。
任弘自以為是幸運(yùn)的，因?yàn)樽鳛樵谶@時(shí)代的第一站，懸泉置教會(huì)了他一樣事情，那就是等待。
他在懸泉置中等待傅介子，等待自己命運(yùn)的轉(zhuǎn)機(jī)，等待歷史齒輪轉(zhuǎn)動(dòng)的時(shí)刻。
“現(xiàn)在，我的等待結(jié)束了。”
但只要絲綢之路存在一天，懸泉置的等待，卻將一直延續(xù)下去……
回首看去，置所里的眾人，面貌樸實(shí)，衣裳簡樸。他們都是一群無名之輩，是歷史長河里的小水珠，在史籍上沒有留下自己的豐功偉績。
但他們的迎來送往，卻是絲路得以延續(xù)的保障：烽火急切的驛卒；遠(yuǎn)征異域的名將；手持節(jié)杖的漢使；為了和平與結(jié)盟，趕赴異域和親的公主；帶著異域特產(chǎn)，從萬里之外風(fēng)塵仆仆來到漢朝的安息康居使團(tuán)……
懸泉置眾人夙興夜寐地殷勤接待，再目送他們離開。
然后，繼續(xù)等待，下一個(gè)過客的身份使命，或許平淡無奇，或許驚天動(dòng)地。
歷史的腳步不會(huì)為懸泉置停留片刻，只是輕輕一點(diǎn)，便走向下一個(gè)目標(biāo)。
而今天，終于輪到任弘被送走了。
任弘沒有掩飾自己的情緒，離開的時(shí)候，他數(shù)次回頭，而懸泉置的眾人也久久佇立在外面。
忽然間，戈壁上起風(fēng)沙了。
懸泉置的塢堡在黃沙吹拂下一點(diǎn)點(diǎn)模糊，一點(diǎn)點(diǎn)遠(yuǎn)去，徐奉德、夏丁卯等人的身形也再看不清。
任弘只覺得眼角有些發(fā)酸，伸手揉了揉。
趕車的呂多黍問道：“任君，眼睛里進(jìn)沙子了？”
“沒有?！?p> 任弘笑著抬起頭：“是我哭了?！?p> ……
任弘在安樂鄉(xiāng)邑休息了一晚，次日告別了呂多黍，租了輛驢車?yán)心?，又向北行了一日，抵達(dá)中部都尉步廣候官治所（上一章有誤，破虜燧改為步廣候官治下）。
不管是比兩千石的都尉，還是比六百石的候官，當(dāng)然沒功夫見他這個(gè)小人物——哪怕是傅介子推薦的。
還是老熟人陳彭祖負(fù)責(zé)帶任弘去破虜燧赴任。
“真是晦氣，前日就起了風(fēng)沙，怎么今日還有?！?p> 拍著身上的沙塵，陳彭祖罵罵咧咧。
任弘黑色的幘和衣裳也被蒙上了一層沙土，他一邊駕馭蘿卜繞開路上的碎石，一邊道：“有勞陳尉史了，其實(shí)我自己帶著文書，一路問著亭塞，便能找到烽燧去?！?p> 陳彭祖卻搖頭道：“破虜燧路遠(yuǎn)，且遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，烽燧長得都差不多，再加上這天氣不好，可不容易找。”
路遠(yuǎn)是真真的，先前任弘已經(jīng)走了兩天，可從步廣候官的治所到沿邊烽燧，仍有四十多里路。
剛開始因?yàn)樾凶咴谥胁慷嘉镜耐吞飬^(qū)，左右還能見到些農(nóng)田人煙。這里有些河流，當(dāng)?shù)胤Q之為西水溝、東水溝和蘆草溝等，靠著水流周邊的綠洲，方能建立巨大的堡壘，開辟廣袤的農(nóng)田。中部都尉的上千名屯戍兵駐扎于此，靠著屯田解決緣邊戍卒的吃飯問題。
“蘇延年便是在此帶人屯田。”陳彭祖告訴任弘，屯田的部隊(duì)一般是內(nèi)郡來的服役人員，但烽燧的候望兵，則由敦煌本地人輪流充當(dāng)。
“以敦煌人候望敦煌，這樣才能烽火精明，盡心盡力，畢竟后面幾十里，便是父母妻子，誰敢放胡虜進(jìn)來？”
而烽燧，則建立在遠(yuǎn)離綠洲的地方，所以越是往西北走，綠色變得稀罕，映入眼簾的是無邊戈壁，茫茫四野荒無人煙，只有天上閑云陪伴著大片的黑色小石子和零星小草堆。
到下午就著水吃完夕食后，黃色的夯土長城和一座座凸起的烽燧，終于能隱隱看見了。
這道敦煌境內(nèi)的漢長城，從古冥澤西南岸起，向西延伸到玉門關(guān)外，東西長約三百公里，細(xì)細(xì)數(shù)下來，大概有120座烽燧。
陳彭祖一路上給任弘科普，說敦煌郡一共有四個(gè)都尉：陽關(guān)都尉、玉門都尉、中部都尉、宜禾都尉。
陽關(guān)都尉負(fù)責(zé)南方祁連山口的防御，主要跟羌人打交道，而玉門、中部、宜禾則構(gòu)成了北部防線，提防匈奴人窺邊。
都尉之下，則又有候官。
“中部都尉治下，從西到東，分別有平望候官、破胡候官、步廣候官、吞胡候官、萬歲候官，其中步廣候官轄烽燧最多，有20座，東西近百里?！?p> “破虜燧，則是步廣候官最西邊的一座?！?p> 說著，陳彭祖氣喘吁吁地指著高處，面露欣喜：“終于到了！”
任弘能看到一座孤零零的烽燧，佇立在遠(yuǎn)方的高地上，那就是他接下來幾個(gè)月要奮斗的地方？
眼看太陽就快下山，望山跑死馬，因?yàn)榉殪荻冀⒃诟咛?，順著蜿蜒的道路上去到，恐怕都要入夜了?p> “我還有一件事想問陳君?！?p> 牽著馬上山途中，任弘問出了一直以來的疑惑。
“懸泉置中的一位置卒之弟，也在破虜燧服役，我十天前還為他寫信寄來，當(dāng)時(shí)燧長尚在?！?p> “這才過了數(shù)日，卻忽然讓我來此繼任？莫非是他出了什么事？”
陳彭祖道：“我也不甚清楚，只聽說數(shù)日前，破虜燧燧長離開烽燧，獨(dú)自去籍端水（疏勒河）的河谷里追逐獵物，而后，竟就被人給殺了！”