入夜時(shí)分，洪山縣教諭楊望年的房間燈火通明，夫婦倆一個(gè)沉默不語(yǔ)，一個(gè)唉聲嘆氣，氣氛很壓抑。
“素兒這時(shí)候要回金陵，老爺，你說(shuō)說(shuō)，孩子是怎么想的”？楊柳氏打破沉默，問(wèn)起丈夫女兒的事。
今天下午，楊挽素一臉輕松地告訴她爹娘，自己準(zhǔn)備明日就回老家金陵去。楊望年夫婦多少知道原因，只是楊望年至少還要在洪山縣為官一年半，女兒這一走，楊柳氏放心不下肯定得跟著，這里就只剩下楊望年一個(gè)人了。
“女兒的決定是對(duì)的，到了金陵便遠(yuǎn)離這傷心地，心情會(huì)好些”，楊望年慢慢地回答老伴，掩了掩被子，道：“金陵總歸是我們的家，族人都在也有照應(yīng)”，像是為了安慰老伴，笑著道：“那里青年才俊多，說(shuō)不定素兒看中哪個(gè)也好早日成親，我倆也算了了一樁心事”！
楊柳氏聽(tīng)了丈夫的話，覺(jué)得有些道理，躊躇道：“素兒一個(gè)人我也不放心，我陪著她回去吧？這樣一來(lái)，我們家又要分開(kāi)了”，說(shuō)完心里難過(guò)。她和丈夫感情甚篤，如今已經(jīng)六十多歲。雖說(shuō)身子骨還行，這一走留下丈夫一人在此，總是不圓滿的。
楊望年也沒(méi)有法子，為了女兒也只能如此。沈不凡馬上要成親，自家女兒再喜歡他，也不可能觍著臉給他沈不凡做妾。金陵楊氏雖說(shuō)不是皇族巨門，多年的家族底蘊(yùn)尤在。他楊望年的獨(dú)生寶貝女兒，不可能輕易嫁人做妾。再說(shuō)了，沈不凡是什么出身？
令楊望年夫婦欣慰的事，女兒深陷情網(wǎng)雖然難受痛苦，卻沒(méi)有自作多情過(guò)多糾纏，更沒(méi)有等著給沈不凡作小的打算。如今突歸金陵，想來(lái)她也是心有決斷。再不舍得，也只能答應(yīng)了！
下定主意，楊望年對(duì)老伴說(shuō)道：“你也不要難受了，素兒能這么想我們應(yīng)該高興。她呀，從小性子恬靜，不好于人爭(zhēng)論，卻有自己的驕傲”，終是嘆了口氣道：“你明日就和她收拾收拾，回金陵去吧。我在這有人照顧，不必?fù)?dān)心”。
楊柳氏聽(tīng)了，想七想八也想不出個(gè)主意來(lái)，無(wú)奈答應(yīng)道：“也好，你自己得照顧自己。這洪山縣氣候陰冷，得防著點(diǎn)濕氣”！
……
倆人又絮絮叨叨大半響才睡著。
年紀(jì)大了就睡得淺，何況心里還裝著事。剛有雞叫，楊柳氏就起來(lái)了，吩咐婢女開(kāi)始收拾。
大部分的家當(dāng)都在老家金陵，這兒也就是一些衣服首飾，打包起來(lái)很方便。
早飯大家都沒(méi)什么心事吃，草草扒拉幾口就完事了！
楊挽素昨日就告知好姐妹王慕賢幾人要走的事，這會(huì)兒她們幾個(gè)都在門口等著送行
門外的馬車早有下人備好，楊挽素扶著娘親往門口走去，楊望年在后面跟著，沒(méi)有說(shuō)話。
“夫人，小姐”，車把式老劉見(jiàn)楊挽素娘倆下了臺(tái)階，立馬放好小板凳迎了過(guò)來(lái)！
楊挽素先扶著娘親上了車，看著立在臺(tái)階的父親，突然跪了下去，泣聲道：“爹，女兒不孝，不能隨伺左右，您要保重身子”，說(shuō)罷又磕了幾個(gè)頭！
楊挽素的舉動(dòng)引得已經(jīng)上車的楊柳氏輕啜起來(lái)，連跟著的畫兒都掩面而泣。
楊望年臉色悲戚，閉眼長(zhǎng)嘆道：“走吧…你娘年紀(jì)大了，身子弱些，照顧好她”，又吩咐車把式老劉：“劉師傅，此去金陵路途遙遠(yuǎn)，你穩(wěn)當(dāng)些，趕路不要著急”！
楊挽素對(duì)著王慕賢幾個(gè)福了福身子，行禮告別。
“素兒，可有什么物件或者話兒要帶的”？王慕賢開(kāi)口小聲相問(wèn)。
楊挽素當(dāng)然知道姐妹的意思，堅(jiān)決地輕輕搖頭，道：“這些都是我一廂情愿，他到如今也不知情”，這話說(shuō)得自己心里難過(guò)，穩(wěn)了穩(wěn)情緒，苦澀笑著道：“如今他將要成親，我又何苦給他添些麻煩”，說(shuō)到這，眼淚不自覺(jué)地流了下來(lái)！
饒是王慕賢平日大方，還有幾分急智，這檔口也沒(méi)了話說(shuō)，只能輕摟著楊挽素，艱難地說(shuō)著無(wú)用的安慰：“都會(huì)好起來(lái)的，也要照顧好自己，我們也放心。日后我們還要去金陵找你玩呢”！
楊挽素聽(tīng)了這話多少高興了些，望著她們幾個(gè)道：“那素兒就在金陵等著你們”，話雖如此，往后能不能再見(jiàn)也是未知數(shù)，畢竟相隔千里吶。人生多有變故，一時(shí)惆悵涌入心間。
“慕賢，他成親之日，你代我傳達(dá)我的祝福，愿他一生平安喜樂(lè)，宏遠(yuǎn)得成”，楊挽素美目含淚，鄭重地叮囑著好姐妹。
“會(huì)的，我一定把話帶到”，王慕賢聽(tīng)得心有不忍，艱難點(diǎn)頭。
似是了了心事，楊挽素踩在板凳上，正要上車去，回頭向城北方向回望片刻，吸了口氣鉆進(jìn)了車?yán)铩?p> 劉把式收好凳子，把好方向，一甩馬鞭，長(zhǎng)喝一聲道：“出發(fā)咯”。
車子已動(dòng)，楊挽素母女掀開(kāi)車簾，望著佇立不動(dòng)的楊望年，輕輕地?fù)]著手。
楊望年一言不發(fā)，直望著馬車跑遠(yuǎn)，到看不見(jiàn)了才轉(zhuǎn)身回府，像是瞬間蒼老了幾歲。
望著禁閉的楊府大門和早不見(jiàn)馬車蹤影的街道，王慕賢幾人悻悻而歸。
“沈不凡就是走了狗屎運(yùn)，不知好歹的東西”，同行的一年輕士子咬牙罵道，說(shuō)罷還吐了一口口水。
眾人沒(méi)有回應(yīng)，只聽(tīng)到王慕賢道：“走吧”！
……
從貓兒屯出發(fā)，正要趕往縣學(xué)報(bào)名辦手續(xù)的沈不凡打了個(gè)大大的噴嚏，皺著眉道：“嗯？又是誰(shuí)在罵我”？
由于在院試結(jié)束回來(lái)的路上耽誤了時(shí)間，今日是縣學(xué)報(bào)名的最后一天。沈不凡急急忙忙趕往縣城。
縣學(xué)在城西頭，占地不大，約莫三十畝左右。
沈不凡向門子道明來(lái)意，遞上名帖進(jìn)去了?；舜蟀肴盏臅r(shí)間才處理完畢。
縣學(xué)學(xué)生人數(shù)不多，不到五十人。加上教學(xué)的教諭、訓(xùn)導(dǎo)、囑托及更夫伙房等，有六十五人。一般教諭很少出面，除非有大事要來(lái)處理。
縣學(xué)的管理走到今天已經(jīng)不嚴(yán)格了。畢竟大家都是秀才，很多都已經(jīng)成家立業(yè)了。除了每月月考和三年兩次的歲考科考，平日偶有缺席說(shuō)一聲就是。甚至有的秀才要去外地游歷，做個(gè)正式的請(qǐng)假說(shuō)明都可以。
不過(guò)大部分人還是很安心讀書的，尤其是要立志鄉(xiāng)試的。
縣學(xué)費(fèi)用也不低，除了每月四錢銀子的住宿費(fèi)外，伙食費(fèi)也要三錢銀子，這兩項(xiàng)一年就要八九兩銀子。還沒(méi)有算上筆墨紙硯以及結(jié)伴交友的費(fèi)用，難怪古代的讀書人都是家境殷實(shí)的，窮人哪讀得起？
好在有秀才功名在身，平日有心也能睜些外快補(bǔ)貼。
“秋闈”迫近，沈不凡自覺(jué)應(yīng)當(dāng)拋開(kāi)一切雜念去讀書，搏一搏舉人的頭銜。
自舉人始，就有了從政做官的資格了！