盧母身染重病，最終與世長辭，這對盧式慎而言，無疑是天大的噩耗，從此以后他將淪落為實(shí)至名歸的孤兒。在鄉(xiāng)民的幫助下將盧母的遺體與盧氏一家八座新墳葬在一處，盧式慎又連續(xù)守孝了七天，覃灣每日早晚陪他到墳前祭奠。過了頭七，盧式慎想起母親臨終前遺言，從床底子翻出陳舊的地契，在地保的幫助下賣給了其余幾位地主。
由于苗兵的這次掠奪，原本就十室九空的村莊更是一貧如洗，農(nóng)民失去了生產(chǎn)力，難以維持生計，好多鄉(xiāng)民迫與無奈背井離鄉(xiāng)，或四處流亡；或投奔親戚。覃灣答應(yīng)過盧母要將盧式慎送到城里交給其舅舅，終究沒有食言，今日他便準(zhǔn)備帶著盧式慎啟程，盡早完成盧母遺愿。盧式慎一早就收拾了包袱，就只等覃灣一起動身趕路。
晌午時分，天氣炎熱，兩人趕了幾十里路，實(shí)在累得走不動，看到前面不遠(yuǎn)處有一個驛站，兩人便朝驛站走去，準(zhǔn)備歇歇腳，喝碗茶水。
兩人來到驛站附近一家簡陋的小酒肆，酒保笑盈盈地前來招呼：“二位要吃點(diǎn)什么?！瘪麨车溃骸跋葋硪粔夭瑁賮睃c(diǎn)飯食?！边^了半晌，酒保端來了飯菜熟練地擺上桌說道：“二位請慢用！”便轉(zhuǎn)身離去。
二人趕了半天的路早已餓得肚子咕嚕咕嚕直叫，正吃著忽然門外來了幾個穿著光鮮的中老年人叫酒保準(zhǔn)備了些酒菜便閑聊起來。其中一位五十多歲年紀(jì)的老頭叼著煙斗道：“喂，你們可曾聽說？最近傳聞貴州九阡里苗族起兵造反，后因在貴州翻青谷大敗，損失慘重轉(zhuǎn)而南下進(jìn)犯我省，他們擾亂黎民縱橫鄉(xiāng)里，魚肉百姓，真是無惡不作啊。”另一個四十多歲的中年人回道：“是呀！這等大事怎能不知，聽聞苗匪兵囤牛角寨，附近村莊接連受到侵?jǐn)_，不少人無家可歸，四處逃散?！庇忠粋€身著藍(lán)色箭袖的老頭嘆了口氣道：“如今天下大亂，朝政腐敗，各個個省份都有人造反，可最終又如何？還不是被一一鎮(zhèn)壓，前幾年咱廣西起義的太平天國聲勢浩大，震驚朝野，不也失敗了；不久前白蓮教領(lǐng)導(dǎo)的紅、黃、白號軍起義不也逐個被殲了，打來打去遭殃的還不是老百姓！”拿著煙斗的老頭應(yīng)道：“唉！我到希望他們能夠成功攻下京師順天府，趕走滿清，重新建立我們漢人的政權(quán)，還天下一個太平……”話才說了一半，身著藍(lán)色箭袖的老頭連忙打斷，看了看四周低聲道：“你說這話是要被殺頭的！”說著舉目四望，生怕旁邊的人聽了去。煙斗老頭不以為然道：“哼！反正也一把年紀(jì)了，還有什么可在乎的?！彼氖畾q的中年人道：“咱們還是說回苗匪殘殺百姓的事吧！說來也怪，自古以來農(nóng)民起兵造反都是為百姓謀福利、推翻暴政腐政的，這該殺苗兵怎么專殺黎民，凈干一些殘害百姓的強(qiáng)盜勾當(dāng)？近日來好多村莊都被他們洗劫一空?！闭f著起手“啪”的一聲拍在飯桌上勃然大怒。
覃灣與盧式慎聽著他們的對話，內(nèi)心怒火越發(fā)越大，緊捏手中的茶杯仿佛要碎掉一般。又聽那煙斗老頭道：“嗨！還不是因?yàn)樵谫F州被官兵打敗，潰不成軍，哪還有實(shí)力跟官府對抗，只能欺負(fù)這些手無縛雞之力的老百姓了。”猛地舉起酒杯一飲而盡，過了半晌又道：“半個月前，苗匪先后洗劫了八面、中河、百祥、北宋這幾個大村莊，最慘的就是北宋村了，殺的殺，搶的搶，燒的燒，簡直慘不忍睹?！边@番話再次激起了鄰桌的覃灣、盧式慎內(nèi)心無限的悲憤，兩人咬牙切齒，放下碗筷，再也無法下咽。
正說著，店里的客人忽然安靜下來，均覺得有點(diǎn)不對勁，見桌上的酒杯茶杯在微微顫動，移向酒桌邊緣，杯中酒水上下起伏，差點(diǎn)就灑出杯外；又聽蓋碗上蓋子來回跳動與蓋碗相互碰撞，響聲不斷。眾人大為驚奇卻不知為何，但見酒杯、茶具、碗筷等顫動得越發(fā)劇烈，依稀聽見有馬蹄的聲音越來越急促。這時有人手指著南邊叫道：“看！是官兵?！北娙隧樦种傅姆较蚍叛弁?，只見遠(yuǎn)處山谷中塵土飛揚(yáng)，正是一隊人馬朝這邊飛奔而來，旌旗招展，軍容整齊，浩浩蕩蕩。眾人見這官兵來勢洶洶，不用說，準(zhǔn)是來剿滅苗匪的。
那位中年人右手撫著胡須笑道：“看這樣子像是朝廷的軍馬，哈哈，朝廷總算派兵過來征剿苗賊了?！贝┧{(lán)色箭袖的老頭應(yīng)道：“這幾年兵荒馬亂的，咱慶遠(yuǎn)府恐怕已無兵可用了，十天前曾派了兩百多官兵前來剿匪，但根本奈何不了這幫苗賊。想必是上報了朝廷，朝廷這才派兵前來?！鳖D了頓又嘆口氣道，“希望這次能夠平定這場叛亂！”
覃灣、盧式慎兩人見官兵這么大陣仗，內(nèi)心頓時無比激動，轉(zhuǎn)悲為喜，想來這下終于得以報仇雪恨了。此時，朝廷兵馬正從酒肆前經(jīng)過，大約有五百多人馬，聲勢浩大，個個威風(fēng)凜凜在官道上縱馬而過。覃灣叫來酒保結(jié)了飯錢，拉著盧式慎急匆匆地朝驛站走去，兩人偷偷跟著官兵，躲在離驛站不遠(yuǎn)的大樹下。
官兵來得迅速，直奔驛站。驛丞帶著幾個驛卒趕忙向前迎接，向領(lǐng)軍的將領(lǐng)拱手施禮道：“何將軍總算趕來了，下官已恭候多時?！焙螌④娖沉怂谎蹎柕溃骸凹Z草備足了嗎？”驛丞低聲應(yīng)道：“回將軍，下官已奉命備好糧草，只等將軍到來便可與苗賊決戰(zhàn)。不過眼下天氣炎熱，將軍人馬遠(yuǎn)道而來，依下官之見，將軍不如先歇一晚，整頓好兵馬，明日再戰(zhàn)?！焙螌④娒碱^一皺心道：“總督大人限我三日之內(nèi)剿滅叛賊，現(xiàn)已過了一日，出師前曾立下軍令狀，若再耽擱，明日攻不下牛角寨還有何臉面回去見總督大人?！北鞠胨賾?zhàn)速決，但轉(zhuǎn)念一想，驛丞說的也有些道理，沉吟半晌后問道：“此地距牛角寨還有多遠(yuǎn)？”驛丞想了想道：“稟將軍，還有將近二十里的路程?！?p> 副將看出了何將軍的疑慮，他由后邊促馬向前幾步來到何將軍身旁低聲道：“將軍，他說的不無道理，我軍連日趕路，都有些困乏；再者，我軍初到此地，對地形尚未悉知。末將認(rèn)為，咱先就此安下營寨，派人探清地勢，再趁夜偷襲，殺他個措手不及?！焙螌④娡睂⑿Φ溃骸肮?！知我者景松也，譚副將，咱兩想到一塊去啦！”兩人相視而笑，一副成竹在胸的樣子。
眼看小小驛站也容不下那么多人，何將軍環(huán)顧四周，右手馬鞭指著驛站南邊不遠(yuǎn)處的高山對譚副將道：“傳我將令，全軍往那座山腳下安下營寨?！币磺卸及才藕煤螅瑢A丞吩咐道：“你找個當(dāng)?shù)厥煜づ＝钦匦蔚娜?，我要……”說到這他突然意識到下面這句話可是軍中機(jī)密，便將“親自走一遭”幾個字咽了回去，改口道：“我需要一個人帶路?！边@話一說，覃灣大喜，帶著盧式慎從樹下走出來叫道：“大人！”說著三步并作兩步朝這邊跑來，他在樹下看了半天，就想找機(jī)會接近官兵，希望可以加入其中一起報仇，不料卻被兩名士卒提馬向前伸出手中的兵器給攔住。何將軍上下打量著覃灣，見其身材魁梧，長辮懸腰；滿頭大汗，一臉焦急；一身普通老百姓的打扮，身邊跟著一個十來歲的少年。何將軍一揮馬鞭示意士卒退下斥問道：“你是何人？來此作甚？”兩人立即單膝下跪，拱手施禮，覃灣道：“回大人，草民覃灣、盧式慎，乃北宋村的村民，因半月前遭苗匪屠村，家破人亡，這位小兄弟家人皆不幸遇害，因此草民正帶他前往慶遠(yuǎn)府投奔親戚?！鳖D了一下，抬起頭看向何將軍繼續(xù)道：“我等對苗匪恨之入骨，適才看見大人領(lǐng)兵趕來，知是為剿匪而來，這才偷偷跟了來，多有冒犯，還望大人治罪；又聽大人說要找人帶路，草民不才，愿為大人領(lǐng)路。”
何將軍原本對此人存有疑心，但從他穿著打扮、言行舉止以及神情來看都不像是在撒謊。何將軍試探道：“此話當(dāng)真？”覃灣應(yīng)道：“回大人，草民所說句句屬實(shí)，絕不敢有半句謊言，望大人明察?！焙螌④妰裳鄯殴?，在覃灣與盧式慎之間來回轉(zhuǎn)移，想了想道：“你先等著，一會再找你?！闭f罷下了馬吩咐手下一名將領(lǐng)帶領(lǐng)全部兵馬先去安寨，自己與譚副將及手下其余兩名將領(lǐng)連同幾個親隨走進(jìn)驛館。一路上何將軍與譚副將等人分析覃灣所說的是否可靠，幾位將領(lǐng)也都認(rèn)為覃灣所言不假，但何將軍始終不敢完全相信，之所以讓覃灣在那等候就是因?yàn)椴煌耆湃嗡?p> 一行人走到驛館內(nèi)，何將軍讓驛丞拿出當(dāng)?shù)氐牡貓D開始制定作戰(zhàn)計劃，他知道自己帶的地圖并沒那么詳細(xì)，只有大致位置，要想了解到周圍的地勢，必須有當(dāng)?shù)馗敿?xì)的地圖。何將軍與幾位將領(lǐng)分析了一下地圖上的地形，決定親自前往一探虛實(shí)。譚副將阻攔道：“將軍，不妥，派幾員將士前去即可，何必勞煩將軍您親自出馬，萬一有個不測，我軍非大亂不可！”何將軍道：“無妨，牛角寨四面環(huán)山，不探清虛實(shí)，這仗沒法打，總督大人有言在先，若有所延誤，你我可都擔(dān)當(dāng)不起，這一趟我非走不可?！焙螌④姳久伪?，乃兩廣總督葉赫那拉·瑞麟手下得力干將，深得總督器重。由于號軍越發(fā)壯大，驚動朝野，這才引起朝廷重視，皇太后自垂簾聽政以來厭倦了各地區(qū)起兵造反的消息，生怕又來一個“太平天國”，親自下了一道懿旨，命葉赫那拉·瑞麟全力鎮(zhèn)壓兩廣地區(qū)匪患。苗兵大肆殺戮，消息一傳到總督府，總督大人隨即派何秉昌率一支騎兵以三天為限前來征剿。軍情緊急，何秉昌非得親自前往才肯放心得下。
卻說覃灣兩人在驛站外等候多時，卻不見里面有何動靜，正郁悶之時，突然跑出來一名士兵向他二人說道：“二位，將軍有請！”說著向驛站門內(nèi)伸出右手。覃灣拱手施禮道：“有勞軍爺，請！”兩人跟著士兵來到驛站內(nèi)堂，看到何秉昌坐在主位上，其余幾位將領(lǐng)分左右兩隊并列而站。兩人當(dāng)即下跪叩頭行禮道：“草民叩見大人?！焙伪龜[了擺手道：“起來吧！”又看向一旁的驛卒道：“賜座?！眱擅A卒抱拳點(diǎn)頭應(yīng)道：“喳！”自去搬來兩張椅子讓兩人坐下。兩人受寵若驚，頗感意外，又行了一禮：“多謝大人！”方才坐下來。
何秉昌淡淡地問道：“我軍欲向牛角寨進(jìn)發(fā)，該如何走，可有捷徑？”其實(shí)他何嘗不識路！地圖上顯示得清清楚楚，怎會不知，此話只是想再試探一下覃灣罷了。覃灣不假思索地答道：“回大人，我等現(xiàn)在所處之地名叫紅泥嶺，此地距牛角寨二十多里，若論行軍當(dāng)走大道，需往東沿官道而行直至中河，再轉(zhuǎn)北往八面前行，過八面六七里即到牛角寨，但此路繞得太遠(yuǎn)且易被苗賊發(fā)現(xiàn)。依草民之見，若從百件村抄小路而往，不到兩個時辰便可抵達(dá)牛角寨，但山路崎嶇，不易前行，不知能否行軍。”何秉昌對著地圖查看一遍，見其所言不虛，驚奇道：“你為何如此知曉？”覃灣道：“回大人，小人自幼便到處射獵，對此方圓三五十里早已熟記于心?！瘪麨乘f不假，自小就在這一帶的山野里反復(fù)穿梭，砍柴、打獵、放牛沒有一樣沒做過的，對這里的地形自然是再了解不過了。
何秉昌大喜道：“好極了！我欲前往，你可愿領(lǐng)路？”覃灣心下甚喜，起身施禮道：“草民愿盡綿薄之力為大人效勞！”何秉昌道：“好！這便動身?！弊岓A丞為覃灣準(zhǔn)備一匹快馬，又吩咐其余幾位將領(lǐng)留下督軍，自己與譚副將及手下兩名士兵跟著覃灣前往牛角寨。臨行前盧式慎對覃灣道：“覃大哥，你要多加小心啊，我在此等你回來?！瘪麨晨粗矍皾M臉擔(dān)憂的少年，右手按在他左肩上微微笑道：“放心吧！我很快就會回來。等咱們大仇得報，我就帶你去找你舅舅，好不好？”盧式慎點(diǎn)點(diǎn)頭不再說什么，他知道苗兵有多兇殘，不由得在心里默默祈禱起來。待覃灣轉(zhuǎn)身而去的那一刻，他又不禁喊了一句“一定要小心吶！”覃灣再次回頭看向他，那是多么無助的眼神，令人心生憐憫。覃灣沖他點(diǎn)了點(diǎn)頭，讓他先回驛館等候。
何秉昌等人早已上馬等候多時了，見覃灣這才趕過來，問道：“小子！會騎馬嗎？”說著吩咐驛卒將馬匹牽上前來。覃灣滿臉自信卻謙虛道：“回大人，草民幼時曾學(xué)過，平日里偶爾騎馬打獵，自然是會一些?！彼舆^驛卒手中的韁繩，熟練地上了馬。何秉昌笑道：“這便好，出發(fā)！”一行人在覃灣的帶領(lǐng)下朝牛角寨的方向直奔而往。
覃灣領(lǐng)著幾人在山間密林之中穿梭了一個時辰，繞過幾座高山來到一條小何邊，河雖不大，但水很清，到處都能聽到瀑布直瀉而下發(fā)出的響聲。大家都有些疲倦，覃灣指著前方道：“啟稟大人，沿著這條河往下走，用不到一個時辰便可到達(dá)牛角寨，只是從這往下到處都是形成瀑布的山崖，無法前行，我們需要繞過這些山崖方可過去。就先在此歇息一會吧?！焙伪惺窒聦⒌貓D呈上來看了看說道：“好！大家先歇一歇，一會再走?！北娙讼铝笋R，找地方坐下，兩名士兵紛紛提著水囊到河邊打水送到何秉昌與譚副將跟前道：“將軍，喝口水吧?！壁s了一個時辰的路，水囊?guī)У乃缫驯缓雀?，何秉昌接過水囊哇啦啦地大飲幾口。
歇息了片刻，眾人繼續(xù)趕路。由于山路陡峭，大家只得牽馬前行。順著河流的方向不知繞了多少次，終于在一個多時辰之后來到了牛角寨附近。覃灣深知何秉昌此次前來是要摸清牛角寨的地勢情況以便制定作戰(zhàn)計劃，便帶著一干人悄悄地爬到牛角寨對面的一座小山上。一行人在山頂上對牛角寨及其周圍的地帶居高臨下，一覽無余。
何秉昌站在山頭上眉頭緊鎖，放眼望去，牛角寨四面環(huán)山，又有河流貫穿而過，到處懸崖峭壁、飛湍瀑流，水源充足，唯一通往山寨的道路已被苗兵重兵把守，沿途每隔五十米就設(shè)有崗哨。此外，還看到不少苗兵在瀑布下的水潭中戲水解暑。何秉昌不由得嘆道：“真是一塊易守難攻的好地方。”在沒來道牛角寨之前他就暗自盤算如何攻破牛角寨，剿清匪寇?？僧?dāng)看到牛角寨四周的環(huán)境之后，他開始逐漸趕到了壓力，這里地勢險要，很不利于騎兵作戰(zhàn)，想必苗賊也是看出這一點(diǎn)才會選擇屯兵于此。想起自己往常征戰(zhàn)無數(shù)，曾隨湘軍戰(zhàn)天國、攻捻軍、滅燈花，但大多都是在平原作戰(zhàn)，親自率著鐵騎所向披靡，勝多敗少，沒曾想今日居然遇上這等嚴(yán)峻的局面。不禁皺著眉頭心下暗道：“想不到我何秉昌戎馬一生，卻從未碰到如此情形！”
譚副將也是一籌莫展，原先想到夜襲苗寨的計策現(xiàn)在看來很難實(shí)施。他向何秉昌問道：“將軍，可有破敵之策？”何秉昌搖頭道：“景松啊！沒想到這里地勢這等繁雜，恐怕這仗不好打??！”說著吩咐士兵將地圖再次呈上與實(shí)際環(huán)境一一核對，竟發(fā)現(xiàn)地圖上有不少錯漏，遂令手下士兵重新畫一張地圖。此時夕陽西下，落日余暉正好照射在這邊山頭，夕陽之下，頭上的紅纓帽顯得格外亮麗。譚副將深恐苗兵發(fā)現(xiàn)，急道：“既然如此，咱先暫且回去，再行定奪?！焙伪溃骸罢写艘猓貓D繪完便此撤回。”一旁的覃灣一言不發(fā)，他雖不識用兵之道，但多少也知道將軍的憂慮，便暗自思索如何才能為官兵出力，鏟除苗匪，報得此仇。
良久過后，士兵將新的地圖繪制完成交給何秉昌。何秉昌大喜，遂率眾人大路路返回驛站。
欲知后事如何，請看下回分解。
云影星君
PS：這周最后更一章了，下周再更新哈。