宋桓公說：“當(dāng)年周公要求先君微子廢除葅醢之刑，認(rèn)為過于殘忍；但是周夷王卻烹殺齊哀公、周人用車裂活人來懲罰大逆犯，那些刑罰哪一個比葅醢溫和呢？周人只不過是找借口一點點消滅商宋的傳統(tǒng)，把宋人周化罷了。
“現(xiàn)在王室衰微，鄭國、齊國都曾擊敗過王師，天下出現(xiàn)列國競爽、諸侯爭霸之勢；宋國作為大公國，爵尊國大，憑什么居于某大國之下？寡人還是公子時就立志復(fù)興宋國，現(xiàn)在又得到上天贊助，寡人絕不辜負(fù)上天的恩賜和國人的希望，必將領(lǐng)導(dǎo)宋國成為一方霸主?！?p> 宋桓公的言論引起齊人的強烈不滿。齊桓公認(rèn)為，如果僅僅因為君主更替、就使齊國喪失了對宋國的控制權(quán)，那將成為自己的奇恥大辱。但是齊桓公暫時找不到對宋國動粗的借口，于是就召集了一場盟會，并準(zhǔn)備在會上給那個蠢蠢欲動的小君主一點顏色看看。
魯莊公十三年（BC681）春，齊國人邀請宋、陳、蔡、邾及遂人在北杏（今山東東阿）相會，會議主題是穩(wěn)定宋國的局勢，鞏固宋桓公的君主地位；但是遂國（今山東肥城南）素來與齊國不和，遂君因此沒有出席會議。
宋桓公初見齊桓公就完全被他超級強大的氣場鎮(zhèn)住了。他望見齊桓公身后的高傒、管仲和鮑叔等人，又回頭瞅瞅自己帶來的華家、樂澤及皇父那班大臣，感覺宋國從君主到大夫都比齊國人矮一截、宋人真的沒有資格和齊國叫板。
“看來想要實現(xiàn)遠(yuǎn)大抱負(fù)真的是任重而道遠(yuǎn)??！”他不禁這樣想。
齊桓公在與宋桓公閑聊時詳細(xì)地詢問了醢刑的程序，宋桓公說得眉飛色舞，齊桓公聽得津津有味。然后齊桓公話鋒一轉(zhuǎn)，又問起齊哀公在王廷上被烹殺的整個過程；宋桓公頓時漲紅了臉，低下頭不敢說話了。
齊桓公仍然保持著一貫傲慢、溫和卻充滿危險的語氣告誡他說：“不知道的事情就不要亂講，尤其不要把先公蒙冤與懲罰大逆的醢刑聯(lián)系起來。公子大夫們都很不高興，如果不是寡人替您打圓場，他們就要帥師包圍商丘城了！”
宋桓公嚇得拱手作揖，急忙辯解說自己絕沒有羞辱齊國先君的意思。
然后齊桓公與他談起周文王請求帝辛廢除炮烙，周公要求微子廢除醢刑的典故和歷史意義。他還說，由于這兩種酷刑都是通過紂王聞名天下的，所以殘忍的背后還代表著邪惡的力量；消滅酷刑的意義在于消滅邪惡。如果宋桓公一意孤行，堅持恢復(fù)醢刑，將會被認(rèn)為是復(fù)辟殷紂王朝，從而受到天下諸侯的敵視。
由于世間再沒有比復(fù)辟更嚴(yán)重的罪名，迫于齊國其他諸侯的強大壓力，宋桓公不得不放低姿態(tài)，表示愿意接受他的訓(xùn)導(dǎo)。宋桓公還同意延續(xù)兩國的“傳統(tǒng)”友誼，承認(rèn)齊國的“傳統(tǒng)”領(lǐng)導(dǎo)地位。
齊桓公還對陳宣公“拿人錢財與人消災(zāi)”的義舉大加贊許；在他的撮合下，宋國與陳國正式建交。
盟會結(jié)束后不久，齊國就展現(xiàn)了領(lǐng)導(dǎo)者的強悍作風(fēng)。為了懲罰遂人的不恭，齊國人就在這個夏天滅亡了遂國。遂國是個古老的小國，地處齊國通往郕邑的必經(jīng)之路上，開國君主是堯的后裔。
前面說過，魯莊公八年時齊魯曾聯(lián)合進(jìn)攻郕國；后來郕侯向齊襄公投降，郕就變成齊國的一快飛地。齊桓公滅遂后，郕與齊國就連接起來了。
冬天的時候，齊魯兩國君主又在柯地進(jìn)行會面，雙方一致同意恢復(fù)先輩們建立和維護(hù)的友好關(guān)系，并宣布敵對狀態(tài)正式結(jié)束。
這一年，中原和東方地區(qū)顯現(xiàn)出難得的和平，人們都盼望著過上一段沒有戰(zhàn)亂的平靜生活；但是不久，戰(zhàn)爭的陰云就再次遮住和平之光，這一切都拜宋桓公所賜。
宋桓公回到商丘后，國人對他的人品和能力都產(chǎn)生了質(zhì)疑。宋人說：“君主即使不唱復(fù)興宋國的高調(diào)，也一樣會獲得國人的擁戴支持，而不必?fù)?dān)心會被拋棄。但是他卻因為膽怯違背了自己的初衷，重新對舊主俯首帖耳。
“有什么比一個你信任的人許諾給你、卻最終食言更令人失望的呢！君主是國家的領(lǐng)導(dǎo)者和表率，如果君主失去信用，臣民也會效仿；長此以往，這個國家將會走向何處呢？”國人埋怨完宋桓公，又開始批評和他一起出訪的幾位大夫。
執(zhí)政者感到顏面盡失，宋桓公便消失在公眾的視線中。不久，在一次宮廷朝會上，華家提出應(yīng)當(dāng)盡快制定方案以解決當(dāng)前的難局。
樂澤說，國人的熱情一旦被點燃，絕不會輕易熄滅；諸侯要求宋國安分守己，國人希望新君有所作為；而國家既不能公開與諸侯搞對抗，也不能壓制民意；倒不折中一下，采取悶頭干大事的辦法在大國與國民之間搞平衡，然后再借機行事。
他的方案被通過了。宋國人不再提盤庚、武丁，也不再使用宣傳輿論刺激諸侯的神經(jīng)；卻轉(zhuǎn)而開始大規(guī)模訓(xùn)練甲士，日夜不停地制造兵器和戰(zhàn)車。國人全身心地投入到轟轟烈烈的軍事發(fā)展運動中，也就沒有理由和時間繼續(xù)抱怨了。
宋國人的舉動被視為對齊國領(lǐng)導(dǎo)地位的蔑視、對北杏之盟的背叛及對中原秩序的挑戰(zhàn)。齊桓公派使者去警告宋桓公，要求他立即停止威脅周邊安全的行為。