鄭厲公即位不久，宋國便向鄭國派出了一個(gè)人數(shù)眾多的使團(tuán)，正使是太宰華督。使團(tuán)一路吹吹打打進(jìn)入新鄭，從宋國人拉來的空車的數(shù)量看，他們與其說是為了恭賀新君登基，不如說是來討要好處的。
華督在歡迎晚宴上公開提出了那個(gè)令全體鄭國人難堪的問題：“敢問您許諾給寡君的賄賂什么時(shí)候兌現(xiàn)？”
鄭人不禁想起當(dāng)年子馮流亡到鄭國時(shí)的那副凄慘無助的表情，記起了他向鄭莊公、向大夫們搖尾乞憐的那副可憐樣兒，記起了他在回國前對鄭莊公感恩涕零的奴才形象。那些場景回放之后，鄭人繼而便對宋莊公小人得志的無恥嘴臉感到無比憤怒。
但是鄭厲公仍然把這口氣強(qiáng)咽下去了——他畢竟得位不正，地位不穩(wěn)；而且還需要宋國人的支持。
鄭厲公接過宋人的索賄單，答應(yīng)盡快把財(cái)物湊齊。但是他一時(shí)實(shí)在拿不出這么多財(cái)物，只好向左右大夫們求助。
這就更加令人不能接受了，大夫們私下里說：“國家還是原來的國家，臣民還是原來的臣民；鄭國僅僅因?yàn)閾Q了一個(gè)君主，就從中原小霸變成任人欺凌的鄭佃戶了？如果子元篡位只能帶來這個(gè)結(jié)果，他就連宋殤公也比不了啊！后續(xù)的賄賂還有更多，國家將不堪重負(fù)！如果鄭國人最后被逼得連衣服都要送給宋國人，還不如與宋國決一死戰(zhàn)！鄭國人絕不會因?yàn)槠蚯蠡蠲鴾S為宋人的奴隸！”
正因感到恥辱和羞愧，鄭厲公才更不愿為自己的行為進(jìn)行辯解。在內(nèi)外緊逼的局勢下，他只得采用極端手段處罰了幾個(gè)向他示威的大臣，其余的人也就不敢再說什么了。大夫們被迫把財(cái)物交出來，但比起宋國人敲詐的數(shù)量來還是差了好多。宋國人不想把關(guān)系搞得太僵，于是拉著初戰(zhàn)告捷的戰(zhàn)利品吹吹打打地離開了。
這次事件極大地?fù)p害了鄭厲公的威望：鄭國的國際地位迅速下降，中原秩序開始變得不穩(wěn)定。鄭厲公羞于面對眾大臣，就在祭足的建議下把政務(wù)交于他處理，自己則終日躲在后宮里調(diào)整心情。
宋莊公嘗到了敲詐的甜頭，結(jié)果變得一發(fā)不可收拾。他對鄭國的勒索更加頻繁和猖狂，把鄭人搞得苦不堪言。魯桓公十二年（BC700）的前半年，宋、鄭兩國人的日子就是這么度過的。
宋莊公毫不吝嗇地把財(cái)物散給臣民（因?yàn)槔账鱽淼呢?cái)物還將源源不斷涌入宋國），宋國人興奮不已，對現(xiàn)任的開明君主贊不絕口。人們都樂觀地認(rèn)為如果這樣持續(xù)下去，即便不用通過戰(zhàn)爭手段也能把鄭國滅掉了。
鄭厲公實(shí)在不堪忍受宋國人的貪婪無恥，便向魯國人求助，希望魯桓公能從中斡旋。魯桓公剛剛平息了杞國和莒國的矛盾，正在洋洋自得之際。他很高興看到鄭國人能向自己尋求幫助——調(diào)停昔日小霸和中原大國的糾紛會極大地提升魯國的地位。
魯桓公了解到真實(shí)情況后認(rèn)為：宋與魯相比、同樣是篡位，宋莊公也不過賄賂給魯國人一個(gè)郜鼎而已，他憑啥沒完沒了地向鄭國勒索財(cái)物??？難道鄭國人的罪行比宋國人更嚴(yán)重，還是宋莊公干出了比自己更為正義的事？把逼人篡位當(dāng)成致富的手段可是不合周禮的。
魯桓公于是向兩國發(fā)出邀請，請兩位君主心平氣和坐下來，以解決這個(gè)并非不可調(diào)和的矛盾。第一次會面宋莊公表現(xiàn)得還算配合，宋、鄭兩國達(dá)成了一個(gè)約定，宋人承諾減少索取財(cái)物的數(shù)量和頻率。但是宋莊公回國后仍舊我行我素，對鄭國的逼迫依然如故。這樣就有了第二次會面。宋莊公剛剛到達(dá)會面地點(diǎn)、就借口國內(nèi)發(fā)生緊急事件提前退席了；其他出席者者只能無功而返。
魯桓公決定嘗試最后一次，但是宋莊公竟然都不屑參加會談了！他只是派了一個(gè)低級使者來說，他和鄭人達(dá)成的初始協(xié)議一個(gè)字都不能改，希望對方認(rèn)清形勢，不要再做出背信棄義的行為了。
魯桓公大怒，他覺得自己徹頭徹尾地被宋國人當(dāng)猴耍了。因此這年冬天便爆發(fā)了魯、鄭聯(lián)合伐宋的戰(zhàn)事。鄭、宋決裂導(dǎo)致中原局勢再次陷入動蕩。
后人說：“如果沒有信義，簽訂盟約也是沒有意義的?！訉颐?，亂是用長’，說的就是這個(gè)道理?！?p> 魯桓公十三年（BC699），鄭、魯兩國與宋國的關(guān)系進(jìn)一步惡化，中原即將再次爆發(fā)全面戰(zhàn)爭。
齊僖公一直非常器重鄭昭公，所以他十分痛恨鄭厲公。在衛(wèi)國，衛(wèi)宣公于去年冬天去世，新君衛(wèi)惠公是齊僖公的外孫，他執(zhí)行的是一邊倒的親齊政策?；谏鲜鲈?，齊、衛(wèi)兩國便站到了宋國一邊；紀(jì)國則加入了鄭、魯聯(lián)盟。
冬，魯、鄭、紀(jì)與宋、齊、衛(wèi)、燕各軍氣勢洶洶地?cái)[開陣勢，準(zhǔn)備展開一場大戰(zhàn)。但是這次春秋以來規(guī)模最大的戰(zhàn)事卻以虛張聲勢開始、以敷衍了事告終。發(fā)生這種情況的原因大概是哪國既不想為別國的利益付出代價(jià)，也不想樹敵太多。各方深深知道，這場大戰(zhàn)一旦打起來便會失去控制，所以比劃比劃就得了。結(jié)果交戰(zhàn)方只是做了一次小小的接觸就各自撤軍了。
魯桓公十四年（BC698），宋國聯(lián)合齊、衛(wèi)、陳、蔡四國伐鄭。魯、紀(jì)兩國君主自知?jiǎng)輪瘟?，于是躲起來裝作看不見外面的樣子。聯(lián)軍一路高歌猛進(jìn)，不多日便攻占了新鄭郊外的要塞牛首城，繼而焚毀了新鄭的渠門并攻入內(nèi)城，這是鄭國都城歷史上第一次被敵人攻陷。
就在鄭國局勢岌岌可危之際，齊軍突然收到了齊僖公去世的噩耗，軍隊(duì)立即調(diào)頭回國。如此一來，鄭國才沒有遭到更大的損害。宋國人把鄭國太廟的椽子拆下來運(yùn)回商丘，做了盧門的椽子。這個(gè)侮辱對鄭國人來說真是恰到好處。
魯桓公十五年（BC697）春，周桓王自知將不久于人世。他聽說魯國人的造車技術(shù)非常高超，“但是小氣的魯國人卻從不向王室進(jìn)貢車輛?！彼@樣想著，于是派大夫家父到魯國去要幾輛車來給自己做陪葬。
三月十一日，周桓王駕崩。周桓王在位二十三年，此時(shí)正是禮樂征伐從天子出將至諸侯出的關(guān)鍵時(shí)期。在周桓王之前，從沒有一個(gè)周王像他那樣遭遇過如此多姿多彩的災(zāi)難和失敗；但是對于他以后的周王來說，那些遭遇又都算不了什么了。