凡是老太保起居、辦公所在，仿佛都自帶肅穆、威嚴的氣場。方興正襟危坐在外廳，眼觀鼻、口觀心，大氣都不敢喘一口。好在召邑宮殿的陳設(shè)與太保府毫無二致，在熟悉的環(huán)境中，方興忐忑的心略有安定。
正廳的背后，懸掛著從鎬京城撤回來的《周公負成王圖》。方興記得召公虎昔日給自己講解這典故的場景——曾經(jīng)周公飽受蜚語，隱逸楚地，彼時彼刻，恰似當下。
約摸等了大半個時辰，方興愈加不安，摩挲手中的象牙爵。
“我該如何向太保開口提親呢？”
正躊躇間，屏風后傳出腳步窸窣之聲，老太保的由遠及近。方興“嗖”地一聲站起，垂手恭迎。盡管召公虎認自己作螟蛉義子，但方興卻始終還是以祖輩事之，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢。
召公虎見到方興，似乎難以掩飾心中的激動，他怨恨地朝家宰說了聲：“庸才，為何不說是方叔前來，使其久等……”
“唯，唯！”家宰一邊向召公虎認錯，一邊朝方興擺手，似乎在澄清誤會。
方興何等聰明，他已看出這事端倪——自己造訪之時，家宰第一時間便去向老太保通稟，此人為人敦厚，豈會故意知情不報？難道說，太保老糊涂了？
“方叔，前幾日我聽聞你尚在人世，孤感念上蒼，老淚縱橫……”
召公虎說著便哽咽起來，看得方興心中一陣酸楚，竟也潸然淚下。
當他流落南國之時，無時不刻思念著與老太保重逢之日。可沒曾想，這三年物是人非，竟是這樣一般凄切的場景——
方興已不再是那個意氣風發(fā)的布衣大夫，飽經(jīng)三年生與死的淬煉，他如今看透世事無常、人心叵測，變得更憂郁、沉默而寡言。反觀老太保，遠離大周權(quán)力中心，讓他變得精神萎靡，眼神渾濁，脾氣也變得乖僻古怪。
望著眼前這熟悉卻陌生的老者，方興心中不是滋味，“權(quán)力便是春藥”，他耳邊縈繞著楊不疑在南國說的名言。誠然，老太保失勢才三年，卻變得風燭殘年一般，比他五十有二的實際年紀老了十歲有余。
“你直接從楚地來這？這可不成，你得先面見天子……”
方興愣了一下，弱弱道：“在下已面見天子，天子不僅赦了無罪，還賞下三日假期，我正是從鎬京來訪。”
“天子……長大了，長大了……”召公虎捋著髭須，兀自感嘆著，不知此話是喜是悲。
空氣如冷卻了一般。
方興無助地望向家宰，對方顯然也愛莫能助。這位曾經(jīng)和藹可親的召公虎，突然蒼老得像背后那幅泛黃破舊的《周公負成王圖》。
可以想象，獨女召芷出嫁后，老太保成了孤家寡人；視若己出的方興“死”于南國的噩耗，更是讓他備受打擊。而周王靜對虢公長父的寵幸，更是壓垮召公虎的最后一根稻草。
回顧他這傳奇的一生，可謂大起大落——年輕時意氣風發(fā)，卻被周厲王疏遠。后來國人暴動，召公虎力挽狂瀾，十六年共和執(zhí)政，個中苦楚只能隱而不發(fā)。厲王駕崩后，他力排眾議擁立周王靜，南征北戰(zhàn)，好不容易保大周有了中興氣象，周王靜卻自毀好棋，親佞遠賢。
“方叔，你為何沉默不語？”召公虎哈欠連天，“來，說說南國故事。”
方興定了定神，便把卷入楚國內(nèi)亂、探尋巫山、平定巴蜀、追查商盟的事情據(jù)實以告，只是隱去其中與羋芙相關(guān)的細節(jié)。召公虎盡管聽得認真，但不知是耳背還是糊涂，需要方興反復(fù)講述，才聽了個大概。
不過，巫教的消亡和商盟的作妖引起了老太保極大關(guān)注，他顫巍巍起身，讓家宰準備奏章，打算上書周王靜以陳情。
家宰無奈，只得畢恭畢敬準備好奏折與筆削。召公虎時而沉吟著斟酌字句，時而憤慨地奮筆疾書，一陣忙碌。方興大氣都不敢出，只得在一旁靜靜觀瞧。
可就當召公虎寫罷奏章，放入竹筒準備封蠟之時，卻突然長嘆一聲，倒退數(shù)步，讓家宰將奏章毀去。家宰不敢多問，默默地俯身收拾殘局。
方興三步并兩步上前，將老太保扶入席間，小心翼翼問道：“太保，這是何苦？”
召公虎眼神黯淡：“唉，孤乃枯老朽木，天子春秋正盛，哪還聽得進孤的迂腐之言？”
方興一陣心疼，他知道這封奏章就算送到鎬京城，也會被虢公長父扣押，周王靜根本看不到召公虎的只言片語。朝廷上即便還剩些有識之士，怕是也不敢為失勢的老太保仗義執(zhí)言。
“太保，”方興試探問道，“不才愿代為信使，把這奏章交于太宰……”
“尹吉甫？哼！”召公虎面帶輕蔑，“他哪還記得孤的提攜之恩？怕是落井下石，與虢公長父同流合污罷了?！?p> 方興突然如被電擊一般，愁云籠罩腦海。他不禁有種隱憂——朝野皆傳虢公長父得勢后，尹吉甫、仲山甫便忘卻昔日太保舉薦之恩，與太傅走得很近。盡管方興了解這二位仁兄的心跡，堅信清者自清、濁者自濁，可眼下，召公虎似乎也傾向于接納流言，認為尹吉甫是白眼狼。
召公虎沒理會義子的沉默，喃喃道：“不會，天子一定會想起孤的……一旦大周起了戰(zhàn)事，他們會想起老朽的……”又一轉(zhuǎn)身，老太保眼中的微光再次熄滅，“可孤行將就木之人，就算重新披掛，又哪經(jīng)得起奔波？”
方興見老太保旁若無人般自言自語，不由潸然淚下，舉袂抹淚，說不出的傷感。
又過了許久，召公虎轉(zhuǎn)身指著那幅《周公負成王圖》，情緒激動道：“孤待天子，猶如昔日周公輔政一般?？煞绞迥憧稍?，孤告老那日，天子對孤說什么話么？”
方興搖了搖頭。
“天子說……”召公虎喘了幾口粗氣，“天子說，太保急流勇退，乃明哲保身之舉！若是再貪戀權(quán)位，世人怕是要說你召公虎有阿衡之心也……”
說到這，老太保頓足捶胸，閉上雙眸，表情十分痛苦。
方興嚇得倒吸一口涼氣，他知道阿衡是商朝重臣伊尹的小名，周王靜對召公虎提伊尹故事，怎不讓人不寒而栗？又怎能不讓老太保寒心？
“天子將太保比作……伊尹？”方興小心翼翼地問出疑惑。
老太保顫巍巍地從座中起身，對著墻上的周公圖哀嘆不已?！白怨?，周公、伊尹齊名，世人以其能行廢立之事，卻不自篡王位。伊尹薨后，帝沃丁葬以天子之禮；周公薨后，康王亦追謚其為王……老朽何德何能，可與先賢伊尹并提？”
方興下意識地點了點頭。
他在守藏室讀過《商書》：“湯崩，其孫太甲無道，伊尹放諸桐宮，俟其悔過，再迎之復(fù)位?！钡茱@然，周王靜并非無道誤國的夏王太甲，而召公虎也絕不是權(quán)力遮天的重臣伊尹。周天子之所以提及伊尹故事，恐怕沒有那么簡單。
“是因為……王子友的緣故么？”方興輕聲問道。
老太保沒有承認，也沒有否認，只顧唉聲。
方興倒吸一口涼氣，他腦中快速閃現(xiàn)過周王靜和王子友的面孔。
周王靜雖然與王子友一奶同胞，但在成年之前卻沒有任何交集。國人暴動賦予兄弟倆完全不同的童年——王子友在公眾視野下錦衣玉食，而周王靜卻在太保府中隱姓埋名。但命運很公平，最后踏上王位的依舊是周王靜，王子友卻不得不對胞兄北面稱臣。
按照常理，周王靜應(yīng)該對王子友略帶歉疚，可這位天子卻似乎愈加忌憚自己的手足。不知何時起，王子友勾結(jié)召公虎、預(yù)謀王位的流言不脛而走。這原本是再拙劣不過的中傷，方興不用猜便知道是虢公長父于其間搞鬼。可為何，周王靜偏偏就信了？
而當方興回憶起尹吉甫、仲山甫二位兄長對天子的揣測，多了幾分信服。周王靜童年不幸，造就了他自卑的性格，弱冠后突然位居九五，自卑被放大成自負。
天子自幼得老太保庇佑，登基后又得召公虎輔佐，如今天下暫時平定，周王靜或許擔心后人只把大周中興的功勞算在老臣召虎身上，卻對自己只字不提，甚至死后被安上父王那般糟糕的謚號。
想到這，方興毛骨悚然。不管怎么說，老太保告老或許只是一時氣話，但或許也因禍得福，至少保住了晚節(jié)。畢竟功高蓋主，自古臣下之大忌諱也。
一陣疾風穿房過屋，打斷二人思緒。
“方叔，你年紀不小了罷？”
“這……”方興一愣，老太保似乎話中有話。
“男子弱冠，本就該成家立業(yè)?？赡闳缃窆I(yè)雖成，卻蹉跎了大事?！?p> “大事？”方興心跳加快，惶惑不已。與此同時，心中閃過無數(shù)種可能。
“孤知你長于鄉(xiāng)野，自幼混跡山林?？赡烁赋錾砦姨８偣埽⑽丛⒄`你學業(yè)。又兼你弱冠后求學于泮宮、年紀輕輕擔任布衣大夫，履歷大功，亦未曾辱沒你祖上方雷氏之名……”
“是……是……”方興見老太保對自己的往事記得如此清楚，不由淚目。
“孤昔日于漢水時，曾認你為螟蛉義子，可你卻從未以此自矜，反倒更加小心翼翼，生怕玷污了孤之英名。你很好……咳咳，很好……”
方興見老太保顯是動了真情，與起初暗淡的神采大有不同。
召公虎呷了口水，繼續(xù)道：“孤想……”話說一半，又抬頭端詳起方興來，面帶慈愛之色。
“如何？”方興被吊足了胃口，迫不及待。
“孤愿為你保一樁媒，可否愿意？”
召公虎此話一出，方興忐忑不安的心，接近從咽喉處蹦出。
“多……多謝太保美意……只是……”
方興突然有種不太妙的預(yù)感——太保此時提媒，不知是已知羋芙之事，還是想讓我方興去與某位貴族世家聯(lián)姻？如果是后者，那可大大不妙。
召公虎倒是和顏悅色：“聽聞，你在南國時，已有了心上人？”
“這……太保如何得知？”方興面色緋紅，一時局促不安。剛才還不知如何開口，這下如釋重負，激動得舌頭打結(jié)。
“說起來，你還得承申伯之美意。”
“申伯誠？”方興心中一奇，剛想問申伯誠如何得知這許多，轉(zhuǎn)念尋思，難道說是申伯誠與尹吉甫平定巴蜀時，蜀王之女若若嘴快，把自己的情史相告？想到這，方興更加難為情。
“申伯封地與孤之采邑相鄰，孤告老之后，門前稀落，倒是只有這位新晉的諸侯常來探望。”說到這，召公虎雙眸又失去了顏色，轉(zhuǎn)為惆悵。
方興趕緊岔開話題，事實上他已經(jīng)心花怒放：“那敢問太保，這喜事……”
“咳咳，這事你倒是上心，”召公虎微微一笑，“異邦女子雖然不似鎬京閨秀那般習得周禮，但若人心向善，倒也不失為佳偶?！?p> 聽到這話，方興心中的塊壘終于冰消。他原本以為召公虎會視楚國為蠻夷，對自己和羋芙的姻緣百般阻撓，卻沒想到老太保如此開明，竟然同意了這一樁婚事。
于是方興搶先道：“太保，芙兒是個好姑娘！”
“哦，她叫芙兒？”召公虎倒是一奇，“名字倒是不錯……”繼而又神色嚴肅，“方叔，這締結(jié)婚姻乃人生大事，你可要想好，切不可意氣用事?！?p> “那是自然，自然！”方興興奮地快跳了起來，“太保放心，我必不負芙兒，芙兒也不會負我！”
召公虎點了點頭：“看來你與此女緣分不淺，‘窈窕淑女，君子好逑’，爾等少年夫妻，倒是相配。不過，父母之命、媒妁之言，還是不可失了禮數(shù)。”
“但憑太保安排！”方興大喜過望，在地上連連叩頭。
召公虎面露笑意，將方興扶了起來，這一刻，老太?；煦绲难壑袧M是欣慰。
方興見日已過午，考慮到回程路途遙遠，怕誤了三日告假的期限，于是不敢逗留，便向召公虎告辭。召公虎也不作挽留，命家宰出門鞴馬，目送方興向東而去。
“這不是夢！這不是夢！芙兒，我沒有辜負你！”人逢喜事精神爽，方興一路快馬加鞭，心思早已飛到南國。