大軍迷失方向，已然三日不辨出路。
由于遲遲得不到補給，眾軍糧秣已然所剩無幾，又遇春末霖雨，只得駐扎在陰冷潮濕之處，得病者不計其數(shù)，負傷者更是吃了大苦。如此一來，周王師及諸侯聯(lián)軍還未遇到東夷對手，便已折損過半，尚有一戰(zhàn)之力的，又有七、八成起了退縮之心。
方興身為職方氏大夫，自然要擔起重擔，他主動請纓，愿意率領(lǐng)敢死隊前去探山。
“太保，大軍迷路于谷地，唯有登高探山，方能找到出路?！?p> “只能如此了，”召公虎頓了頓，叮囑道，“便給你一日時限，務必找到桑林所在！”
“主帥放心，我必不辱使命！”言罷，方興接過軍令，轉(zhuǎn)身便要出發(fā)。
“且慢……”召公虎的口氣很快軟了下來，“若是找不到，也務必全身而退……”
“是，是！”方興堅定地點了點頭，行罷軍禮出帳。
回到本營，方興召集各僚屬，分頭準備應用之物。眾將士聽說有人愿意拼死探路，仿佛看見暗夜中的亮光，紛紛獻出僅剩的物資，或是火石火鐮，或是干糧凈水，或是繩索撓鉤，盡管聊勝于無，但還是讓方興感動不已，連連道謝。
眼見驟雨初歇，剛有些云開雨霽的跡象，方興不敢耽擱，同五百位勇士吃飽喝足，各帶干糧進山。
山路坎坷難行，加上連日陰雨，沂蒙山內(nèi)草木雜生，山石泥濘，攀登者稍有不慎，便會摔入山下，尸骨難尋。好在方興登山經(jīng)驗豐富，比起此前的太岳、崤山、隴山，這沂蒙山不算險峻，但身旁偶爾會出現(xiàn)獸群，還有神出鬼沒的白狐，增添了不少詭異氣氛。
到了晚上，夜空烏云密布，再也難辨星辰方向，方興只得從懷中取來司南。
這是亡父的遺物，每次出征，方興都小心珍藏。
可當他將司南擺正，卻只見指針打轉(zhuǎn)，遲遲指不出方向。
“真見了鬼了，”方興嚇出一身白毛汗，“這司南如何失靈了？”
手下聞言大驚，也紛紛靠上近前，不知是何緣由。
許久，方有一位士兵猜測道：“莫不是蚩尤的亡魂作怪？”
“不可胡言！”方興瞪了他一眼，悻悻將司南收起。他甚至開始相信，對方的話似乎有幾分道理。
眼看探山無果，方興不敢在山上過夜，便下令五百勇士往回趕路。
不多時，眾人重新回到平地之上。這時，只見不遠處的灌木叢中，閃爍著陣陣青光，十分駭人。
“是狼群！戒備！”方興大駭，趕緊命眾士卒結(jié)成圓陣，燃起火把。
夜深人靜，火把發(fā)出點點微光，盡管其光芒在陰雨天中十分微弱，但好歹震懾住這群野獸。但待到三更半夜，獸群中卻傳出細厲的叫聲，與狼的呼嘯大為不同。
方興大奇，于是派出幾名勇士，手持火把，小心翼翼地湊近查看。原來，這些眼眸放光的生物并非野狼，而是體型碩大的白狐。難道說，這便是傳說中的青丘之狐？
一邊是未知方向的迷途，一邊是成群結(jié)隊的白狐，此情此景，方興不由得想起彘林。
和彘林不同，青丘是無窮無盡的丘陵，彘林則是一望無際的樹林；彘林里野豬出沒，青丘內(nèi)卻是群狐聚集。但方興料想，青丘或許與彘林有相同之處，許多道路看似直線，實際卻是盤陀彎道，故而容易繞回原地，有著“鬼打墻”的錯覺。
想到這，方興突然有了尋找出路的靈感。
捱到次日天明，狼群已然散去，方興便將部屬一分為二，分頭行動。一隊在前方探路，將繩索首尾相連，把走過的路隔成橫平豎直的線段，保證沿著直線行走；二隊則在后方收拾繩索，并插上旌旗標記，防止再走迂回之路。
忙活了大半天，隨著繩索越伸越長，方興確信自己走在正確的路上。
果不其然，不多時，周王師和諸侯聯(lián)軍的大營赫然出現(xiàn)在面前。
“太保，用這個法子，或許能找到前路！”方興十分興奮，向召公虎分享了自己尋路的心得。
“倒是不錯……”
召公虎反應冷淡，很顯然，他似乎遇到了大麻煩?！澳闼匐S我來一趟?！?p> 方興心中一驚，難不成是周營又出了變故？于是緊走幾步，跟上老太保沉重的步伐，來到了后營。
果然，昨夜王師大營中，又發(fā)生了駭人聽聞之事——
就在方興探山的當晚，周王師的傷兵營中突然有數(shù)十名士兵發(fā)了瘋病，如同中邪一般，不停地撕咬一切物體。起初，這些士兵先是咬傷了同伴，被綁起來后又瘋狂撕咬繩索，不得已，召公虎只得用木籠把他們囚禁起來。到了下半夜，這些士兵從口中發(fā)出陣陣凄厲的吠聲，三分似犬，七分似狼。
“此乃狐叫也……”方興聽得毛骨悚然，他對這聲音再熟悉不過。
“狐叫？什么狐？”召公虎很是茫然。
“青丘狐，”方興寒毛直豎，“昨夜我聽到的青丘狐，便是這個叫聲?！庇谑?，方興便把昨夜遇見狐群之事，同召公虎又詳細說了一番。
“看來，這青丘狐的傳說，倒不是杜撰之言?！闭俟⑷粲兴?。
“這空桑之地，確是邪性得緊，”方興又想起一事來，“昨日遇狐群之時，司南完全失靈，不辨南北?！?p> “竟有此事？莫不是幻術(shù)？”召公虎眼神渙散，情態(tài)十分萎靡。
“太保累了，先去歇息吧?！狈脚d仍不信邪，他在彘林沒少遇見光怪陸離之是，今日更要保持清醒。
眼下，仲山甫和舒參的運糧隊仍未到來，各軍糧草已然告罄，只得四處派兵去收集野果、狩獵野味?？烧l曾想，這些食材看似尋常，可在烹煮之后，卻難吃得無法下咽，不多時，食用者無不腹痛不止，仿佛被下了劇毒一般。其他人見此慘狀，哪里還敢亂吃，只能餓著肚子。
又到了半夜，營帳外忽然陰風陣陣，眾將士于夢中驚醒。
這時，一陣詭異臭味撲鼻而來，仔細聞著，乃是狐臭之味。就在此時，夜空中又傳來靡靡之音，猶如女子之聲，又夾雜著幾許狐叫，如泣如訴，不知所云。
“青丘狐？不，是妖姬妲己！”
恐懼，無限恐懼，越來越多的士兵精神錯亂，流言蜚語遍布每個軍營。
方興見狀，趕忙對召公虎建言：“快讓將士們用衣被捂住耳鼻，不可聽此邪音，聞此惡臭！”
長夜漫漫，難以安枕，所有人都戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，度日如年。不到一個時辰，又有數(shù)十名士兵因為恐懼過甚，竟用衣物把自己活活悶死。
然而，更大的意外出現(xiàn)了——
方興正在召公虎營帳中悶坐，只見一人匆匆來報，正是天子近侍。
“太保不好，天子昏倒了……”那侍從臉色煞白，幾無人色。
“隨軍醫(yī)官何在？”召公虎努力保持冷靜。
“已派他人去請。”
“速速帶孤前往。”召公虎拉起方興，便往周王靜行宮拔腿飛奔。
進得帳內(nèi)，只見周王靜臥在榻上，神色渙散，早沒了數(shù)日前英姿勃發(fā)之風采。隨軍醫(yī)官還沒到，召公虎口稱“得罪”，一探周王靜額頭，頓覺熱得發(fā)燙。只見天子額頭上瞬間冒出豆大汗珠，手腳顫抖，還不斷說著胡話。
這時，隨軍醫(yī)官們陸續(xù)趕到，看頭的看頭，看腳的看腳，好一陣忙碌。
召公虎急不可待，趕緊問周王靜得了何病，醫(yī)官們只是搖頭，對召公虎道：“太保，請借一步說話。”
屏退左右，周王靜榻前只剩下召公虎、方興及眾醫(yī)官。其中一位醫(yī)官小心翼翼掀開周王靜后背，指著一塊紫斑，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢道：“太保請看……”
“此乃何斑？”
“屬下不敢說……”那醫(yī)官渾身篩糠一般。
“快說，切莫耽擱?！闭俟⒛柯秲垂?。
“這是……尸斑。”那醫(yī)官聲音細如蚊蠅。
“屁話？”召公虎氣得發(fā)抖，“活人怎會有尸斑？”
“屬下不敢妄言。類似的尸斑，我在中邪兵士的尸體上也曾見到，千真萬確?！?p> “那有何法可解？”召公虎幾乎失聲。
“屬下無能，此病灶前所未見，已是束手無策也?！蹦轻t(yī)官撲通跪下，連連叩頭。
召公虎此時被恐懼和絕望折磨，最終演化為憤怒?？蛇@些醫(yī)官不過尋常軍醫(yī)，又哪有什么通天本事？
方興看著氣若游絲的周天子，無奈低聲嘆道：“若是神農(nóng)傳人蒲無傷在場，或許才能回天有術(shù)！”
就在這時，衛(wèi)伯和也趕到天子帳內(nèi)，他見此情形，也是一籌莫展。
“難道說，這是青丘狐作祟么？真的有所謂蚩尤之魂么？”召公虎仰天長嘆，他的神志也開始渙散。
“不對，”還是衛(wèi)伯和最先恢復清醒，“有問題，他一定有問題！”
“誰？”方興和召公虎異口同聲。
“魯公子元！”衛(wèi)伯和斬釘截鐵道。
簡單討論過后，三人決定移步公子元行轅，一探究竟。臨走前，衛(wèi)伯和提醒召公虎增派人手，務必保障天子安全。
可剛出王師營門，便遇見魯卿的副使前來報喪——
“太保，大事不好，上卿卒了！”
“什么？魯公子元死……死了？”召公虎不敢相信自己耳朵。
三人哪里還敢耽擱，疾步快跑，飛奔入公子元帳內(nèi)。只見這位魯國上卿果然尸橫于地，口吐白沫。不多時，隨軍醫(yī)官趕來檢查，發(fā)現(xiàn)公子元身上并無尸斑，卻是死不瞑目，臉上掛滿驚恐。
“稟太保，魯卿許是受了驚嚇，肝膽俱裂而死?！避娽t(yī)下了初步結(jié)論。
“驚嚇而死？”召公虎趕緊找來魯國上卿的副使，“魯卿方才受了何等驚嚇？”
“我未聽清，”那副使也是驚魂未定，又補充道，“好像……上卿說了聲‘是你’，然后便倒地暴斃……”
“是你？是誰？”召公虎愁眉不展，毫無頭緒。
就在這時，只聽耳邊突然金鼓齊鳴，大帳內(nèi)外一陣恐慌。
很快，哨卒入營稟報召公虎道：“太保，遠處有敵兵襲營！”
“敵兵？”召公虎下意識地看了眼天色：“這才四更時分，可曾看見是何路敵兵？”
哨卒道：“天黑霧大，難辨其旗號。”
衛(wèi)伯和若有所思：“難不成，是空桑國軍隊？”
“啊也！我軍士氣低落，敵軍如何偏此時來戰(zhàn)？”饒是召公虎經(jīng)歷過大風大浪，此時也如驚弓之鳥，完全失了分寸。
好在衛(wèi)伯和還算鎮(zhèn)定，在他的協(xié)助下，眾諸侯軍倉促集結(jié)，總算在陣前擺起了陣勢。
這時，只見遠處黑壓壓一片，層層疊疊，數(shù)不清對方有多少人馬。未幾，又聽得四面喊聲震天，似有數(shù)萬雄兵，聞之心驚膽寒。
“空桑國何來如此之眾？”召公虎愈發(fā)膽寒，環(huán)顧左右，“誰敢出營決戰(zhàn)？”
老太保問這話時，顯然已毫無底氣。此時，師寰率領(lǐng)的王師精銳正在追擊淮夷，齊侯無忌亦率齊軍與紀、萊等軍接應師寰。而徐翎負責催運糧草，至今也是下落不明。召公虎放眼手中可用的部隊，只剩衛(wèi)軍尚有一戰(zhàn)之力，可宿將公石煥抱病留在衛(wèi)國，衛(wèi)伯和沒有能征慣戰(zhàn)之將，又如何能夠迎敵？
“太保勿憂，”方興聽了半晌，終于忍不住道，“我愿率兵出營，去會會這空桑國軍！”
“這如何使得？你又不是戰(zhàn)將……”召公虎話音未落，卻又猶疑起來，當下事出緊急，方興縱然未曾真正領(lǐng)兵打仗過，但顯然沒有更好的選擇了。
“壯哉！”衛(wèi)伯和替老太保做了決定，“自彘林之時，寡人便沒看錯你！這樣，除卻傷兵，我衛(wèi)國軍隊尚有二師可用，兵符在此，此役全部交由你來指揮！”
方興大為感動，連忙接過衛(wèi)軍虎符，對衛(wèi)伯和、召公虎二公行過軍禮，匆匆率軍出征。
召公虎壯其膽色，親自為方興擂鼓助威。
“沖鋒！”
方興雖是第一次領(lǐng)兵，但眼下漆黑一片，也顧不上什么兵法戰(zhàn)術(shù)，抱定必死決心，便朝帳外沖去。
他耳邊只聽飛矢如蝗，四周都是兵刃敲擊之聲，可奇怪的是，自己和衛(wèi)軍將士沖鋒了好遠，為何只聽到喊殺之聲，卻不曾見到一兵一卒？此時天邊已然微白，方興多少能模糊地看清腳下的戰(zhàn)場，果然沒有任何敵人的身影。
“莫不是陰兵借道？”身后的衛(wèi)軍副將低聲問方興道。
“陰兵？”方興聽到這兩個字，不由倒吸了一口涼氣。
傳說中，古戰(zhàn)場中總會聚集大量戰(zhàn)死的士兵的魂魄，死后會化為陰兵，他們兇悍而團結(jié)，所思所想全停留在戰(zhàn)爭之時。故而在偏遠極陰之地，會經(jīng)常有陰兵結(jié)陣出沒，他們誤以為戰(zhàn)爭尚未結(jié)束、成群行軍，此稱為陰兵借道。
難道說，剛才那些山呼海嘯般的動靜，真的是蚩尤和他的陰兵作祟？
換作往常，方興對這種妄言都會嗤之以鼻，可這幾日的經(jīng)歷太過奇幻，他不由也開始疑神疑鬼。
好在天色漸亮，天邊有亮光閃現(xiàn)，闊別多日的眼光，終于又普照大地。
方興環(huán)顧四周，身后已經(jīng)不見了周王師陣營，而自己身處所在，竟然是一片桑林。難道，這就是傳說中的空桑？
“山！前方有山！”身后傳來士卒歡呼的聲音。
方興定睛看去，果然見到一座高山，高聳入云。山上青翠無比，眾鳥翱翔；山下甘泉潺潺，微風徐徐。而在山腹之處，一座廟宇頂放金光，十分顯眼。
“這是什么廟宇？不知供著何人祖先？”方興驚奇，不禁放馬疾馳。
行至山腳，戰(zhàn)車已無法上山，方興于是徒步進山，朝那廟宇的方向走去。
“主將小心！”
身后，衛(wèi)國士卒不斷大聲提醒，但那廟宇仿佛有著神奇的磁場，深深吸引著方興。就這樣，他頭也不回地走著，渾然忘了身在何處……
初入山中，只覺山間鳥語花香，方興貪婪地大口呼吸著，那是雨后泥土的氣息，沁人心脾。更神奇的是，當他越往上攀登時，便越覺得渾身起勁，也不再覺得饑餓。不多時，方興便精神大振，一鼓作氣，爬到山腰之上。
“神仙！是神仙么？”
廟宇便在眼前，門前站著一位白發(fā)老叟，仙風道骨，超凡脫俗，儼然活神仙的模樣。
方興走上前去，翩翩拜道：“晚輩不知老者隱居于此，多有叨擾，請老者恕罪?！?p> 那老者仰天大笑，聲如洪鐘，直上云霄。方興聽得，恍如隔世，渾身說不出的暢快。
“老神仙，”方興愈發(fā)堅信對方道法高明，趕緊叩拜，“還請救我大周天子及王師將士！”
“就那些污障之眾，也配稱王師？”老者的話很不客氣。
“是，是，”方興不敢拂逆，“還望老神仙示下。”
“上天有好生之德，爾等此次討伐諸夷，殺業(yè)太重。伐滅淮夷便罷，還要將空桑之民趕盡殺絕，成就那所謂虛名，豈不狂妄愚鈍之極也？”
“這里真的是空桑之地？”
“空桑便是青丘，青丘便是空桑。不信，你回頭看看？”
方興趕忙回頭，剛才那片桑林又恍然不見，他又看到了周王師大營，還有那些飽受驚嚇的各軍將士。
“老神仙，空桑怎么又不見了？”方興又驚又奇。
“是空桑還是青丘，人心耳，魔作祟。此地若邪氣超過正氣，則現(xiàn)青丘之象，被困于幻象之中，有來無回；若正氣超過邪氣，則現(xiàn)空桑之象，便逢兇化吉，否極泰來也?！?p> “你是說，我等看到的都是幻象？”
“不信，你拿出司南來看。”
方興一愣，這才趕忙從懷中掏出了司南，果然，上面的指針又恢復了正常。
“難道說，那些青丘狐亦是幻象？”方興又問。
“青丘之狐，最通人性，故以色聲香味示警于人。人若心懷不軌，則聞不得其聲，忍不得其臭，進而陷入癲狂，身發(fā)紫斑，須臾等死。而至于心無邪念者，固然受青丘狐迷亂，倒不會有大咎?！?p> 方興聞言，這才恍然大悟。想那魯公子元必懷不軌之心，故而受青丘狐蠱惑而亡；周王靜等人多有私欲，故而重則昏迷，輕則癲狂；至于召公虎、衛(wèi)伯和等人，皆忠心赤誠之人，自然無虞。
想到此，方興趕忙求道：“敢問神仙，那這些心魔作祟之人，可有醫(yī)藥可解？”
“此山名曰五柞山，山中清泉冬暖夏涼，盛于甕中，便是圣水，分之于患者飲用，便可逐漸痊愈。至于那些已死之人，只怪他們時乖命蹇，回天乏術(shù)也！”老者說著，便招呼方興身后的士卒前去采水。那些軍漢愚鈍，都紛紛下拜，十分虔誠。
“神仙，敢問此乃何人之廟宇？”方興抬頭望其廟匾，發(fā)現(xiàn)都是蝌蚪文，不識其字。
“此乃老朽之廟也！”那老者哈哈大笑。
“這……”方興大駭，難道說眼前的老叟真的是神仙？于是肅然道：“敢問神仙名諱？”
“老朽乃方回也，上古神農(nóng)氏炎帝榆罔之子?！?p> “神仙莫非就是我方氏始祖？”方興聽到方回的名字，頓時大驚，“您可是堯帝時之大賢，隱居于山內(nèi)為民煉制云母良藥，普救萬民于疾疫之神仙方回？”
“原來小子識得老朽。”方回撫須大笑，“老朽確乃堯帝閭士，舜帝摯友，畢生修習養(yǎng)生之術(shù)，后經(jīng)高人指點、羽化得道。后被奸臣陷害，故而用泥丸封門，隱居到此五柞山內(nèi)，好生快活！”
方興驚喜交加，又想到周王師迷失方向，于是拜道：“神仙在上，還望指引我軍出離秘境！”
“見爾等在此間餓死、嚇死，老朽于心不忍，你便尋窄路出山，莫走大道，便可生還！”
“那……”方興還有最后的疑問，“窮桑之國，真的存在么？”
“此非你所知也！小友，后會有期！”
言罷，方回一揮衣袖，突然消失。
方興抬頭，哪還看得見那眼前廟宇，只覺頭暈目眩，感到腳下山崩地裂，自己懸空墜落地面。
……
不知過了多久，方興這才悠悠轉(zhuǎn)醒。
睜開眼來，發(fā)現(xiàn)自己身處王師大營，召公虎、衛(wèi)伯和等公卿正圍在自己周圍，神色奇異。
“這……我剛才見到的都是夢境？”方興自言自語。
“你清晨出擊之后，便暈倒在戰(zhàn)場之上，被兵士們送回營內(nèi)?！闭俟⒌馈?p> “這么說，我打了敗仗？”方興好生沮喪。
“倒也不是，你立了大功?！闭俟⑸裆吞@。
“這……此話怎講？”
“你在昏迷之時，口中曾說，‘老神仙’、‘五柞山’、‘圣泉’云云?！?p> “哎，不過是夢話而已?！?p> “倒也不是，”召公虎不知從哪里取來一泓清水，“就在你昏倒之處，確是發(fā)現(xiàn)數(shù)十口密封的陶甕。打開之后，其水甘咧，異香撲鼻。孤讓病重兵士服下，果然紫斑退去、痊愈大半?！?p> “果然是圣水？老神仙方回所言果然不錯?！?p> 于是，方興便把剛才夢境中所見之事，都與召公虎等人說了一遍。眾人聽了，無不瞠目結(jié)舌，這段經(jīng)歷似真似幻，已然無人說得清楚。
“看來，我等來伐東夷，殺伐太過，確是不該……”召公虎沉吟許久，頗為自責。
言罷，他不敢多耽，見那陶甕中藥水有效，趕忙派人給周王靜營內(nèi)送去。
就在這時，只聽傳令官來報——仲山甫和徐軍督運糧草的隊伍已到營前。
“他們可算來也！”
召公虎喜不自勝，眾軍將士也是一陣歡呼。